Los estrictos controles de China sobre la exportación de imanes resistentes al calor fabricados con minerales de tierras raras han expuesto una importante vulnerabilidad en la cadena de suministro militar de Estados Unidos.

Sin estos imanes, Estados Unidos y sus aliados en Europa tendrán dificultades para reponer sus inventarios de armamento militar recientemente agotados.

Durante más de una década, Estados Unidos no ha logrado desarrollar una alternativa al suministro por parte de China de un tipo específico de tierra rara, crucial para la fabricación de imanes para misiles, aviones de combate, bombas inteligentes y muchos otros equipos militares .

Los minerales de tierras raras son un tema central en las conversaciones comerciales entre Estados Unidos y China que se llevan a cabo en Londres.

China produce todo el suministro mundial de samario, un metal de tierras raras particularmente desconocido, utilizado casi exclusivamente en aplicaciones militares. Los imanes de samario pueden soportar temperaturas lo suficientemente altas como para fundir el plomo sin perder su fuerza magnética. Son esenciales para soportar el calor de los motores eléctricos de alta velocidad en espacios reducidos como las ojivas de los misiles.

El 4 de abril, China suspendió las exportaciones de siete tipos de tierras raras, así como los imanes fabricados con ellas. China controla la mayor parte del suministro mundial de estos metales e imanes. El Ministerio de Comercio de China declaró que estos materiales tenían usos tanto civiles como militares, y que cualquier exportación futura solo se permitiría con licencias especiales. Según el ministerio, esta medida protegería la seguridad nacional y cumpliría con obligaciones internacionales como la no proliferación.

El ministerio ha comenzado a emitir licencias para imanes que incluyen dos de las tierras raras restringidas, el disprosio y el terbio, a fabricantes de automóviles de Europa y Estados Unidos. Los imanes con estas dos tierras raras, utilizados en sistemas de freno y dirección, pueden soportar el calor de un motor de gasolina cercano, pero no toleran con fiabilidad el calor superior que se produce en aplicaciones militares. Sin embargo, no ha habido indicios de que China haya aprobado las exportaciones de samario, que tiene pocas aplicaciones civiles.

Funcionarios chinos y estadounidenses iniciaron el lunes dos días de negociaciones comerciales en Londres . Restablecer el flujo de tierras raras es una prioridad para los funcionarios estadounidenses, pero pocos esperan que China derogue por completo su nuevo sistema de licencias de exportación.

"No creo que esto vaya a desaparecer", dijo Michael Hart, presidente de la Cámara de Comercio Americana en China, quien está coordinando los esfuerzos del sector privado estadounidense en Beijing para obtener más materiales de tierras raras.

El principal usuario estadounidense de samario es Lockheed Martin, un contratista aeroespacial y militar que instala alrededor de 22 kilos de imanes de samario en cada avión de combate F-35. Lockheed Martin respondió a las preguntas con una breve declaración: «Evaluamos continuamente la cadena global de suministro de tierras raras para garantizar el acceso a materiales críticos que apoyan las misiones de nuestros clientes. El gobierno estadounidense será el más indicado para responder a las preguntas específicas sobre la cadena de suministro de tierras raras».

Los funcionarios de la administración Biden estaban tan preocupados por la falta de suministro nacional de samario en el ejército estadounidense que firmaron importantes contratos para la construcción de dos plantas de producción de samario. Ninguna de las dos se construyó por motivos comerciales, lo que dejó a Estados Unidos totalmente dependiente de China.

La interrupción del suministro de samario durante los últimos dos meses se produce mientras Estados Unidos y sus aliados en Europa se apresuran a reponer sus inventarios de armamento avanzado. Estas reservas se han visto gravemente mermadas por los envíos a Ucrania tras la invasión rusa y, en el caso de Estados Unidos, a Israel durante el conflicto de Gaza.

La administración Trump también intenta suministrar más armas a Taiwán, una democracia insular sobre la que Pekín reclama soberanía. Además de suspender las exportaciones de tierras raras para uso militar, China impuso recientemente sanciones a algunos contratistas militares estadounidenses por su papel como proveedores de Taiwán.

Estas sanciones ahora impiden que empresas e individuos chinos tengan cualquier conexión financiera con los contratistas militares estadounidenses. Esto no tuvo mucho impacto en la industria del samario hasta hace poco, ya que China exportaba samario a empresas químicas que mezclaban el metal con cobalto antes de venderlo a fabricantes de imanes, quienes a su vez lo vendían a los contratistas militares.

Sin embargo, los nuevos controles de exportación de tierras raras de Pekín especifican que las licencias solo pueden expedirse en función del usuario final del mineral al final de la cadena de suministro. En el caso de las licencias de samario, esto a veces implica contratistas militares.

De los siete tipos de metales de tierras raras restringidos por China, la demanda de seis de ellos es en gran medida civil, dijo Stanley Trout, un metalúrgico de la Universidad Estatal Metropolitana de Denver que se ha especializado en imanes de samario desde la década de 1970.

El samario es diferente. Se utiliza «casi exclusivamente con fines militares», afirmó.

Las regulaciones del Departamento de Defensa de EE. UU. exigen que la fundición de imanes militares se realice en Estados Unidos o en un país amigo. Sin embargo, las normas permiten la importación de los ingredientes de los imanes militares desde cualquier lugar, por lo que el samario de bajo costo se ha importado de China durante muchos años, afirmó el Sr. Trout.

La preocupación por la dependencia de China para el samario no es nueva. Desde la década de 1970, los ejércitos occidentales dependían de una sola fábrica química en La Rochelle, Francia, que refinaba samario a partir de mineral extraído en Australia. Sin embargo, dicha fábrica cerró en 1994, en parte debido a la preocupación por la contaminación. La fábrica tampoco podía competir con la producción económica de Baotou, una ciudad de la región china de Mongolia Interior con un historial de aplicación deficiente de las normas ambientales, incluso para los estándares chinos.

En 2009, los legisladores estadounidenses comenzaron a preocuparse por la dependencia estadounidense del suministro de samario procedente de las refinerías de Baotou, una ciudad industrial llana y seca en el extremo sur del desierto de Gobi. El Congreso ordenó al Departamento de Defensa que elaborara un plan para el año siguiente para abordar el problema.

Eso fue antes de que China suspendiera los envíos a Japón de los 17 tipos de tierras raras durante dos meses a finales de 2010 como parte de una disputa territorial. Poco después, Estados Unidos inició una iniciativa de mil millones de dólares para reparar, ampliar y reabrir la única mina de tierras raras de Estados Unidos, en Mountain Pass, California, que había suspendido sus operaciones en 1998 tras una fuga en un oleoducto.

Los metales de tierras raras se encuentran en todo el mundo, pero rara vez en concentraciones lo suficientemente altas como para permitir una minería eficiente. Están fuertemente unidos, y romper esos enlaces químicos puede requerir una secuencia de 100 o más procesos químicos con ácidos extremadamente potentes.

La mina Mountain Pass no había intentado extraer samario de su mineral previamente, ni comenzó a hacerlo como parte de su expansión. La mina reabrió en 2014, produciendo otras tierras raras, pero cerró un año después y quebró por no poder competir con la producción china.

Jay Truesdale, ex diplomático estadounidense que desempeñó un papel importante en el Departamento de Estado en materia de políticas minerales críticas en 2014 y 2015, dijo que el enfoque durante la administración Obama había estado en utilizar las reglas de la Organización Mundial del Comercio para obligar a China a vender sus tierras raras.

“Había una perspectiva menos alarmista en ese momento, porque la OMC era vista como el árbitro correcto y apropiado de estos temas”, dijo Truesdale, quien ahora es director ejecutivo de TD International, una firma consultora de Washington.

Durante su primer mandato, el presidente Trump redujo considerablemente la participación de Estados Unidos en la OMC, y las relaciones con China empeoraron. Cuando el gobierno de Biden asumió el cargo, los altos funcionarios mostraron una mayor preocupación por el samario.

Una nueva empresa, MP Materials, había adquirido la mina Mountain Pass y reanudó sus operaciones allí en 2018, pero inicialmente envió mineral a China para su procesamiento.

El Departamento de Defensa otorgó 35 millones de dólares a MP a principios de 2022 para iniciar la producción de samario y otras tierras raras que China ha restringido. Posteriormente, MP invirtió 100 millones de dólares, con una gran parte de sus propios fondos, en la compra del equipo necesario para procesarlas, según James Litinsky, director ejecutivo de la compañía.

Poco después, la administración Biden otorgó 351 millones de dólares a la australiana Lynas Rare Earths para construir una planta en Texas que también produciría samario.

El Sr. Litinsky afirmó que el mercado del samario es tan pequeño que sería antieconómico tener dos productores en Estados Unidos. Por ello, MP nunca instaló su equipo de procesamiento de samario, que aún se encuentra almacenado.

Pero Lynas nunca construyó su fábrica en Texas, después de que un permiso que tenía para la minería de tierras raras en Malasia, que estaba en el limbo, finalmente fuera renovado. Lynas no respondió a correos electrónicos ni llamadas telefónicas para obtener comentarios.

MP solo está dispuesto a instalar su equipo de procesamiento de samario si los clientes le prometen mejores condiciones financieras, señaló el Sr. Litinsky. "Nos sentimos muy perjudicados por todo el asunto", dijo.