Científicos identificaron lo que podrían ser las rocas más antiguas de la Tierra a partir de una formación rocosa en Canadá.
El cinturón de piedra verde de Nuvvuagittuq ha sido conocido durante mucho tiempo por sus rocas antiguas, llanuras de piedra gris veteada en la costa oriental de la bahía de Hudson en Quebec. Pero los investigadores no se ponen de acuerdo sobre la edad exacta que tienen.
El trabajo de hace dos décadas sugirió que las rocas podrían tener 4.300 millones de años, lo que las ubica en el período más temprano de la historia de la Tierra. Pero otros científicos que utilizaron un método de datación diferente impugnaron el hallazgo, argumentando que los contaminantes de hace mucho tiempo estaban sesgando la edad de las rocas y que en realidad eran un poco más jóvenes, con 3.800 millones de años.
En el nuevo estudio, los investigadores tomaron muestras de una sección diferente de roca del cinturón y estimaron su edad utilizando las dos técnicas de datación anteriores, midiendo cómo un elemento radiactivo se desintegra en otro con el tiempo. El resultado: las rocas tenían unos 4.160 millones de años.
Los distintos métodos "dieron exactamente la misma edad", dijo el autor del estudio, Jonathan O'Neil, de la Universidad de Ottawa.
La nueva investigación fue publicada el jueves en la revista Science.
La Tierra se formó hace unos 4.500 millones de años a partir de una nube de polvo y gas que colapsó poco después de que existiera el sistema solar. Las rocas primordiales a menudo se derriten y reciclan por las placas tectónicas en movimiento de la Tierra, lo que las hace extremadamente raras en la superficie hoy en día. Los científicos han descubierto rocas de 4.000 millones de años de antigüedad de otra formación en Canadá llamada Complejo de Gneis de Acasta, pero las rocas de Nuvvuagittuq podrían ser aún más antiguas.
El estudio de las rocas de la historia más temprana de la Tierra podría dar una idea de cómo pudo haber sido el planeta, cómo sus océanos de magma agitados dieron paso a las placas tectónicas, e incluso cómo comenzó la vida.
"Tener una muestra de lo que estaba sucediendo en la Tierra en ese entonces es realmente valioso", dijo Mark Reagan, de la Universidad de Iowa, que estudia las rocas volcánicas y la lava y no participó en el nuevo estudio.
La formación rocosa se encuentra en tierras tribales Inukjuak y la comunidad inuit local ha restringido temporalmente a los científicos la toma de muestras del sitio debido a los daños causados por visitas anteriores.
Después de que algunos geólogos visitaron el sitio, faltaban grandes trozos de roca y la comunidad notó piezas a la venta en línea, dijo Tommy Palliser, quien administra la tierra con Pituvik Landholding Corp. La comunidad inuit quiere trabajar con los científicos para establecer un parque provincial que proteja la tierra y permita a los investigadores estudiarla.
"Hay mucho interés por estas rocas, lo cual entendemos", dijo Palliser, un miembro de la comunidad. "Simplemente no queremos más daños".
