Incluso entre las brutales filas de la pandilla transnacional llamada MS-13, Vladimir Arévalo Chávez se destaca como un gerente altamente efectivo de asesinatos, dicen los fiscales.

Conocido como "Vampiro", ha sido acusado de supervisar asesinatos en al menos tres países: de migrantes en México, de rivales en El Salvador y de sus propios compatriotas en Estados Unidos.

Su arresto en febrero de 2023 fue un gran triunfo para los investigadores estadounidenses, que solo unos meses antes lo habían acusado a él y a otros 12 líderes de pandillas de terrorismo, derramamiento de sangre y corrupción en una acusación federal de amplio alcance en Long Island.

Pero en abril de este año, los fiscales que presentaron esos cargos de repente, y en silencio, le pidieron a un juez federal que los retirara. Citando "preocupaciones de seguridad nacional", dijeron que necesitaban devolver a Arévalo a El Salvador, su país natal.

El sorprendente revés se produjo poco después de un acuerdo que el gobierno de Trump alcanzó este año con Nayib Bukele, el presidente de El Salvador, quien acordó aceptar a más de 200 migrantes expulsados de Estados Unidos en una prisión que construyó para terroristas.

A cambio de ayudar al presidente Trump a llevar a cabo su agenda de deportación, Estados Unidos le pagó a El Salvador millones de dólares, agregando un edulcorante importante a pedido de Bukele: el regreso de los principales líderes de la MS-13 bajo custodia estadounidense.

Funcionarios de ambos países han dicho que los líderes de las pandillas están siendo enviados de regreso para enfrentar la justicia.

Pero el gobierno de Trump no ha reconocido otra razón por la que Bukele querría que regresaran: los fiscales estadounidenses han acumulado pruebas sustanciales de un pacto corrupto entre el gobierno salvadoreño y algunos líderes de alto rango de la MS-13, quienes dicen acordaron reducir la violencia y reforzar políticamente a Bukele a cambio de dinero en efectivo y beneficios en la cárcel, según una investigación del New York Times.

El acuerdo con El Salvador, anunciado por Trump como una ofensiva contra el crimen, en realidad está socavando una investigación de larga data de Estados Unidos sobre la pandilla, según varias personas con conocimiento de la iniciativa. Dos importantes casos en curso contra algunos de los líderes de más alto rango de la pandilla podrían resultar gravemente dañados, y otros acusados podrían ser menos propensos a cooperar o testificar en la corte, dijeron.

El acuerdo también ha socavado las repetidas promesas de Trump de desmantelar la MS-13, un pilar central de su marca de mano dura contra el crimen. A principios de este año, la procuradora general Pam Bondi emitió un memorándum interno en el que pedía la "eliminación total" de la pandilla, que la Casa Blanca ha designado como organización terrorista extranjera.

En su primer mandato, Trump estableció un grupo de fiscales e investigadores conocido como Task Force Vulcan que presentó casos expansivos contra los líderes de la pandilla. Algunos de los que fueron parte de ese esfuerzo ahora están alarmados por el acuerdo con Bukele, y les preocupa que él quiera que los líderes de las pandillas regresen para evitar que revelen información perjudicial sobre su gobierno.

La investigación del Times encontró que los funcionarios estadounidenses han tenido fuertes indicios durante años de la problemática relación entre el gobierno de Bukele y la MS-13 y sus líderes, y habían comenzado a examinar al propio Bukele. Los hallazgos se basan en documentos del gobierno y entrevistas con más de 30 personas que tienen conocimiento de la investigación de Vulcan o de la relación entre Estados Unidos y El Salvador, muchas de las cuales hablaron bajo condición de anonimato para describir la investigación federal en curso.

La primera administración Trump recibió una advertencia sobre el pacto secreto ya en agosto de 2020 de un alto funcionario salvadoreño que se presentó en la Embajada de Estados Unidos en San Salvador para compartir información.

Al año siguiente, el Departamento del Tesoro impuso sanciones a ese mismo funcionario y a otro alto asesor de Bukele después de determinar que habían ofrecido a los líderes de la MS-13 dinero, teléfonos móviles y prostitutas en la cárcel a cambio de su ayuda para reducir la tasa de homicidios y asegurar votos.

Los investigadores federales estaban examinando si parte de la ayuda estadounidense proporcionada a El Salvador estaba siendo canalizada ilícitamente para beneficiar a la MS-13.

En un momento dado, el líder de una pandilla ordenó el asesinato de un agente del FBI que trabajaba en el caso en El Salvador, para obstaculizar la investigación. El agente y su familia tuvieron que abandonar el país.

Los investigadores federales habían comenzado a examinar las actividades de Bukele, tomando medidas para solicitar una revisión de sus registros bancarios para examinar la posible malversación de fondos estadounidenses, según Christopher Musto, miembro del grupo de trabajo en ese momento. ProPublica informó previamente algunos aspectos del caso, incluido el enfoque en el Sr. Bukele.

"Fue innovador", dijo Musto sobre la investigación de Vulcan, señalando que algunos agentes arriesgaron sus vidas para ayudar a rastrear y detener a los líderes de la MS-13. "Pasamos por muchas cosas para lograrlo".

Si bien apoya ampliamente la deportación de pandilleros por parte de Trump, Musto dijo que fue impactante verlo recibir a Bukele en la Casa Blanca para celebrar su acuerdo.

"Estaba sucio", dijo Musto sobre el presidente salvadoreño. "Era corrupto. Y ahora está sentado junto al presidente en el Despacho Oval y tiene acceso privilegiado al líder del mundo libre".

Bukele ha negado en repetidas ocasiones que hubiera un pacto entre su gobierno y los líderes de las pandillas. Las autoridades salvadoreñas no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Abigail Jackson, portavoz de la Casa Blanca, dijo en un comunicado que "cualquier sugerencia de que el presidente Trump no está erradicando con éxito las bandas criminales terroristas de Estados Unidos es simplemente estúpida". Dijo que la administración estaba "agradecida por la asociación del presidente Bukele" y el uso de su prisión de máxima seguridad, y agregó: "No hay mejor lugar para estos criminales enfermos e ilegales".

Un portavoz del Departamento de Justicia dijo en un comunicado que la agencia estaba "enfocada en hacer que Estados Unidos vuelva a ser seguro, lo que incluye poner fin a la invasión de criminales extranjeros ilegales violentos".

Un portavoz de la oficina del fiscal federal en el Distrito Este de Nueva York, que presentó los dos casos de liderazgo de la MS-13, declinó hacer comentarios.

No está claro cuántos líderes de la MS-13 ha enviado el gobierno de Trump a El Salvador hasta ahora, o cuántos más planea regresar.

Al menos uno de ellos, César López Larios, fue subido a un avión con destino a El Salvador en marzo, junto con otros migrantes enviados a la prisión de máxima seguridad. López había estado bajo custodia estadounidense durante menos de un año y estaba a la espera de juicio en Long Island por cargos de conspiración para el narcoterrorismo.

Los abogados de Arévalo, quien permanece bajo custodia federal después de declararse inocente, han estado tratando de evitar que enfrente un destino similar. En una carta reciente al juez que supervisa el caso, argumentaron que la administración Trump había hecho "un trato corrupto" para enviar a los acusados en el caso de regreso "para que sean silenciados por la administración Bukele".

El repentino revés del gobierno preocupa a Richard Loeschner, ex director de la escuela secundaria Brentwood Ross en Long Island, donde hace casi una década dos de sus estudiantes fueron asesinados por miembros de la MS-13.

"Esos fueron actos atroces, y solo espero, Dios mío, que los hombres que estuvieron detrás de ellos, los autores intelectuales, cumplan condena, dondequiera que sea", dijo Loeschner. "Estaría muy descontento si retiraran todos los cargos aquí y los llevaran de regreso a El Salvador, y simplemente fueran liberados".

"Eso", añadió, "sería devastador".

"Desmantelar, diezmar y erradicar"

El espasmo de violencia cometido por la MS-13 en Long Island llamó la atención de Trump durante su primer mandato. En julio de 2017, pronunció un discurso en Ronkonkoma, en el que llamó "animales" a los miembros de la pandilla y afirmó que la política de su administración era "desmantelar, diezmar y erradicar" al grupo, que fue iniciado por inmigrantes centroamericanos en Los Ángeles en la década de 1980 antes de transformarse en un sindicato internacional.

Al año siguiente, invitó a la madre de una de las estudiantes asesinadas de Loeschner a asistir a su discurso sobre el Estado de la Unión, diciéndole a los espectadores que las niñas habían sido asesinadas por "miembros de la salvaje pandilla MS-13".

En agosto de 2019, su fiscal general, William P. Barr, creó una unidad especial contra la MS-13. Se le pidió a la Fuerza de Tarea Conjunta Vulcan que persiguiera y enjuiciara no solo a los secuaces de la pandilla en las calles de las ciudades estadounidenses, sino también a sus principales líderes en el extranjero.

El hombre seleccionado para supervisar Vulcan era descendiente de un incondicional del Departamento de Justicia: John J. Durham, hijo de John H. Durham, un fiscal federal de larga data (y aliado de Barr) mejor conocido por haber investigado a los investigadores que examinaron las conexiones entre Rusia y la campaña de Trump en 2016.

Con gafas como su padre, pero sin la imponente barba, el joven Durham desarrolló rápidamente una reputación de probidad e implacabilidad. Trabajando desde su base en la oficina del fiscal federal en Long Island, fue puesto a cargo de un equipo que aprovechó los recursos del FBI, la Administración de Control de Drogas, Investigaciones de Seguridad Nacional y al menos 10 oficinas de fiscales federales en todo el país en puntos calientes de la MS-13.

Al año siguiente, el equipo había recibido una gran propina.

El Pacto

Dos veces en agosto de 2020, un invitado inusual con un secreto sorprendente visitó la Embajada de los Estados Unidos en San Salvador.

Su nombre era Osiris Luna Meza, y fue uno de los principales asesores de Bukele que dirigió el sistema penitenciario salvadoreño.

Aunque Bukele ha negado durante mucho tiempo tener vínculos corruptos con las pandillas de su país, Luna —uno de los confidentes más cercanos de Bukele— les dijo a los diplomáticos estadounidenses que tal pacto existía entre el gobierno salvadoreño y la MS-13, según un cable del Departamento de Estado revisado por The Times.

Al confesar su "incomodidad por las interacciones del gobierno" con la pandilla, según el cable del 10 de septiembre de 2020, Luna mostró a los funcionarios de la embajada una captura de pantalla de una cámara de seguridad de varios hombres enmascarados entrando a una de las prisiones que supervisaba.

Uno de los hombres, dijo, era un alto dirigente de la MS-13 buscado por las autoridades salvadoreñas. Luna reconoció que lo había llevado personalmente a las instalaciones para reunirse con algunos de sus colegas encarcelados, aunque negó saber nada sobre sus conversaciones.

Los funcionarios de la embajada no estaban seguros de qué hacer con la información, según el cable, porque creían que Luna, quien tenía una reputación de corrupción, probablemente estaba minimizando su propia participación. Los funcionarios también se mostraron escépticos porque había hecho una gran solicitud: asilo en Estados Unidos, con alojamiento lujoso, a cambio de testificar contra el gobierno de Bukele.

Aun así, gran parte de lo que Luna reveló en la embajada llegó a Durham y a sus investigadores de Vulcano, según tres personas familiarizadas con el asunto. Luego, poco después de su visita, el medio de comunicación salvadoreño El Faro publicó una larga investigación que describía el pacto entre el gobierno de Bukele y la MS-13.

A los pocos meses, Vulcan emitió su primera acusación significativa contra los más altos mandos de la MS-13. En diciembre de 2020, los fiscales acusaron a 14 hombres, incluidos 10 que formaban parte del cuadro fundador de la pandilla, los 12 Apóstoles del Diablo. La acusación se dio a conocer el 14 de enero de 2021, menos de una semana antes de que el sucesor de Trump, Joseph R. Biden Jr., asumiera el cargo.

El documento de acusación reveló, entre otros actos de violencia, que la MS-13 había buscado el asesinato de un agente del FBI. El agente había sido asignado a El Salvador como parte de un grupo de trabajo antipandillas que ayudaba a Vulcan a recopilar inteligencia cuando se le dio el golpe, según tres personas con conocimiento del caso. Él y su familia tuvieron que ser expulsados del país de urgencia.

La acusación también tenía una sección titulada "Influencia política en El Salvador", que exponía cómo los líderes de la MS-13 habían ayudado a asegurar votos para el partido que gobernaba El Salvador antes de que Bukele asumiera el poder, a cambio de dinero en efectivo y otros beneficios.

La acusación no decía nada sobre Bukele, quien había asumido la presidencia en junio de 2019; el señor Luna; o las visitas ilícitas a las cárceles. Solo había una referencia tentadora a cómo la MS-13 había "continuado negociando con los partidos políticos en El Salvador y utilizando su control del nivel de violencia para influir en las acciones del gobierno".

'Escoge nuestras batallas'

A medida que avanzaba el trabajo de Vulcan, la administración Biden hizo público lo que sabía sobre la relación entre el gobierno de Bukele y la MS-13.

En diciembre de 2021, el Departamento del Tesoro impuso sanciones a Luna y a otro alto funcionario salvadoreño, Carlos Marroquín Chica, después de descubrir que los hombres no solo habían facilitado reuniones en prisión con miembros de la MS-13 después de que Bukele asumió el cargo en 2019, sino que también habían participado en ellas. Esas reuniones, según el informe del Tesoro, fueron parte de los "esfuerzos del gobierno de Bukele para negociar una tregua secreta con los líderes de las pandillas".

Durante las negociaciones, los líderes de la MS-13 acordaron dar su apoyo político al partido Nuevas Ideas de Bukele, que finalmente obtuvo una supermayoría de dos tercios en las elecciones legislativas de 2021. Cumpliendo con su parte del trato, dijeron funcionarios estadounidenses, el gobierno de Bukele proporcionó a los pandilleros dinero y, para aquellos que estaban bajo custodia, teléfonos celulares y prostitutas.

Bukele se burló de las acusaciones. "¿Cómo pueden publicar una mentira tan obvia sin que nadie la cuestione?", escribió en una publicación en las redes sociales.

Dentro de la administración Biden, había una preocupación más amplia sobre el presidente salvadoreño. Cuatro exfuncionarios que se enfocaron en asuntos latinoamericanos dijeron que los funcionarios estadounidenses habían estado preocupados por las acusaciones de los vínculos de Bukele con pandillas salvadoreñas que se remontan a su período como alcalde de San Salvador de 2015 a 2018.

Sin embargo, hubo un debate sobre cuánto llamarlo en medio de una creciente crisis migratoria, particularmente cuando el presidente tomó medidas que generaron alarma sobre el debido proceso y los derechos humanos en El Salvador. Como dijo un exfuncionario, el gobierno de Biden quería "elegir nuestras batallas" con Bukele.

En 2022, un estallido de violencia marcó la ruptura de cualquier pacto entre el gobierno de Bukele y los principales líderes de la MS-13. Bukele impuso el estado de emergencia, lo que llevó a la policía y a las fuerzas de seguridad a realizar arrestos masivos de decenas de miles de personas acusadas de ser pandilleros o colaboradores, muchas de las cuales eran inocentes, según grupos de derechos humanos. A pesar de esto, sus índices de aprobación se dispararon a medida que los índices de criminalidad se desplomaron.

El gobierno de Bukele había estado desmantelando las unidades de investigación salvadoreñas que habían examinado el pacto del gobierno con las pandillas y ayudado a los investigadores estadounidenses, y también amenazó a los reporteros de El Faro por su trabajo descubriendo sus tratos con las pandillas, dijeron los periodistas. Fiscales y periodistas han huido del país por su propia seguridad.

Vulcano 2.0

A principios de 2023, el Sr. Durham llevó a sus colegas de Vulcan a una nueva fase de sus esfuerzos para acabar con la MS-13.

En febrero de ese año, el grupo de trabajo anunció el arresto de tres líderes de pandillas, incluido Arévalo, el hombre conocido como Vampiro, quien fue capturado en México y luego enviado a Estados Unidos. Los arrestos se basaron en una segunda acusación formal, en la que se acusa a Arévalo y a otros 12 miembros de alto rango de la MS-13 de una serie de delitos de narcoterrorismo.

"Solo combatiendo la estructura de comando y control de la MS-13, y llevando a los líderes de más alto rango de la organización criminal transnacional ante la justicia en Estados Unidos, podremos romper los ciclos persistentes de violencia que han plagado a nuestras comunidades", dijo Durham en el anuncio.

Algunas de las revelaciones más explosivas se referían a Luna y Marroquín, identificados en el documento de 42 páginas solo por sus cargos en el gobierno.

Los fiscales de Durham revelaron que los dos hombres se habían reunido en numerosas ocasiones dentro de las cárceles salvadoreñas con los principales líderes de la MS-13, incluido Elmer Canales Rivera, también conocido como "Crook".

La acusación también afirmaba que los pandilleros habían pedido garantías al gobierno de Bukele de que no serían extraditados para enfrentar un juicio en Estados Unidos.

De hecho, cuando Estados Unidos pidió originalmente a El Salvador que extraditara a Canales, "funcionarios salvadoreños de alto nivel" instalaron al líder de la pandilla en un apartamento de lujo, le dieron un arma de fuego y luego, según los fiscales, hicieron arreglos para sacarlo del país. Permaneció prófugo hasta que fue capturado por las autoridades mexicanas y puesto bajo custodia estadounidense en noviembre de 2023.

A medida que el equipo de Vulcan perseguía su segundo caso, los investigadores encontraron evidencia de que no se trataba solo de unas "pocas manzanas podridas" en la administración Bukele trabajando con la MS-13. Había vínculos con la pandilla en "el más alto nivel del gobierno", dijo un exfuncionario con conocimiento de la investigación.

Marroquín, un colaborador cercano de Bukele, era sospechoso de canalizar a la MS-13 recursos de la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID, por sus siglas en inglés) que eran coordinados en el terreno por un programa de ayuda salvadoreño que dirigía llamado Tejido Social, según tres personas familiarizadas con el caso. Se cree que la ayuda, que financió centros comunitarios equipados con bibliotecas, computadoras y otros servicios, se dirigió a los vecindarios de la MS-13 como incentivos para que los líderes de las pandillas cooperaran.

El gobierno salvadoreño también parece estar desviando directamente la ayuda del gobierno de Estados Unidos a las pandillas. Un alto funcionario salvadoreño expuso el plan en una presentación a los investigadores de Vulcan en una reunión en Washington en la primavera de 2021, según Musto, uno de los primeros miembros del grupo de trabajo. Si bien la mayor parte de los fondos estadounidenses se destinaron a proyectos reales, "parte de ese dinero también se destinó a pagar a los pandilleros", dijo.

Fue en ese momento que el equipo de Vulcan le pidió al Departamento del Tesoro que revisara las cuentas bancarias de los altos funcionarios salvadoreños, incluida la de Bukele, como parte del esfuerzo por rastrear los fondos estadounidenses, según Musto.

Los fiscales estadounidenses ocasionalmente investigan a jefes de estado extranjeros, pero es raro presentar un caso contra un líder en funciones, lo que puede acarrear consecuencias diplomáticas significativas. Musto, quien dejó el grupo de trabajo a fines de 2021, dijo que no sabía qué resultó de la solicitud. El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios.

Tan pronto como los funcionarios del Tesoro impusieron sanciones a Marroquín a fines de 2021, U.S.A.I.D. terminó su relación con Tejido Social, según cinco exfuncionarios estadounidenses.

El desmoronamiento

El desmoronamiento de parte del trabajo de Vulcan comenzó semanas después del segundo mandato de Trump. A principios de febrero, Estados Unidos había llegado a un acuerdo con El Salvador, y Bukele quería que regresaran los líderes de sus pandillas.

Al día siguiente de que se anunciara el acuerdo, la embajadora salvadoreña en Washington, Milena Mayorga, dijo en una entrevista que Bukele solicitó que los líderes de la MS-13 estuvieran entre los deportados a El Salvador, "por una cuestión de honor".

Para algunos miembros del equipo de Durham que habían estado acumulando casos durante años, el giro de la administración Trump fue profundamente frustrante.

Sin embargo, el 11 de marzo, Durham envió una carta a la jueza Joan M. Azrack, quien supervisaba las dos acusaciones de los líderes de la MS-13, diciendo que Estados Unidos estaba tratando de desestimar todos los cargos contra López, un acusado en el primer caso.

La carta, archivada bajo sello, afirmaba que el equipo de Vulcan creía que las pruebas en el caso eran "sólidas". Pero la nueva administración tenía "importantes consideraciones de política exterior" y "preocupaciones de seguridad nacional" que requerían abandonar el caso y devolver a López a El Salvador, escribió Durham.

Ese mismo día, antes de que los abogados defensores tuvieran mucho tiempo para reaccionar, el juez Azrack accedió a la solicitud. López fue subido a un avión cuatro días después y puesto bajo la custodia de carceleros salvadoreños.

El 1 de abril, los fiscales volvieron a dirigirse al juez Azrack, solicitando nuevamente bajo sello que se desestimaran los cargos contra el Sr. Arévalo.

Esta vez, los abogados defensores dieron pelea.

Louis M. Freeman y Thomas H. Nooter, abogados de Arévalo, dijeron en una carta al juez este mes que el gobierno de Estados Unidos sabía que era probable que su cliente fuera "torturado o 'desaparecido'" si regresaba a El Salvador, porque Bukele quería silenciarlo. Le pidieron a la jueza que revelara la solicitud del gobierno de desestimar los cargos, lo que ella concedió.

En respuesta, Durham no abordó el fondo de esas acusaciones, pero reiteró que los cargos contra Arévalo "deben ceder" a los imperativos "geopolíticos" de la administración.

Un abogado defensor familiarizado con algunos de los procesamientos de la MS-13 describió los acontecimientos como "algo alucinante".

Al Departamento de Justicia, dijo, le estaban "sacando sus casos literalmente".