Dos astronautas de la NASA amerizaron el martes en la costa del Golfo de Florida, regresando a la Tierra después de una estadía en la Estación Espacial Internacional que duró unos nueve meses más de lo que habían planeado originalmente.
Una cápsula SpaceX Crew Dragon que transportaba a esos dos astronautas, Suni Williams y Butch Wilmore, así como a otros dos, aterrizó en las aguas de la costa del Golfo de Florida, cerca de Tallahassee, poco antes de las 6 p. m., hora del Este.
El regreso a la Tierra de la Sra. Williams y el Sr. Wilmore tras 286 días en el espacio puso fin a una saga que ha atraído la atención nacional desde el verano pasado. Una misión que comenzó en junio y que debía durar tan solo ocho días se alargó a semanas, y luego a meses, mientras los ingenieros lidiaban con los problemas de la nave espacial de los astronautas: una Boeing Starliner que proporcionaría a la NASA otra opción, además de SpaceX, para transportar astronautas a la órbita.
Mientras los astronautas permanecieron en órbita, el público temía que estuvieran en peligro y se preguntaba por qué la NASA no los había traído de casa.
Más recientemente, a fines de enero, la historia se convirtió en un tema político cuando el presidente Trump dijo que su predecesor, el presidente Biden, había abandonado cruelmente a la Sra. Williams y al Sr. Wilmore en el espacio.
En marzo, Elon Musk, fundador de SpaceX y quien se ha convertido en un influyente asesor de Trump, declaró en X que había ofrecido traer de vuelta a los dos astronautas seis meses antes, en otoño, pero que la administración Biden lo rechazó por motivos políticos. No ha dado detalles sobre con quién habló, pero afirmó que su contacto "no era la NASA".
El Sr. Musk no respondió a un correo electrónico solicitando detalles de su oferta.
Bill Nelson, quien se desempeñó como administrador de la NASA durante la administración Biden, dijo el lunes que nunca había discutido una misión de rescate con Musk o SpaceX para traer de regreso a Williams y Wilmore desde la estación espacial.
Nadie de la Casa Blanca intervino nunca para influir en la decisión de la agencia de extender su permanencia en órbita después de que surgieron problemas con el Starliner, dijo Nelson en una entrevista.
Los funcionarios de la NASA han mantenido firmemente que tomaron la decisión de mantener a la Sra. Williams y al Sr. Wilmore en la estación espacial como parte de la tripulación porque era lo que tenía más sentido con la menor interrupción de las operaciones de la estación espacial.
“Dado que no hubo contacto con la NASA, no hubo ninguna consideración política desde el punto de vista de la NASA”, dijo el Sr. Nelson.
En agosto, los funcionarios de la NASA decidieron que la nave espacial Starliner que había llevado a la Sra. Williams y al Sr. Wilmore a órbita regresaría vacía a la Tierra. Luego, coordinaron las asignaciones de los astronautas para que la Sra. Williams y el Sr. Wilmore se unieran a la tripulación de la estación espacial y luego regresaran a la Tierra en una nave espacial de SpaceX. Esa nave espacial, que se lanzó a la estación espacial en septiembre, trajo a otros dos astronautas: Nick Hague, de la NASA, y Aleksandr Gorbunov, de la agencia espacial rusa, quienes también regresaron a la Tierra el martes.
Una estancia de nueve meses en la estación espacial no es un tiempo inusualmente largo, y los propios astronautas niegan que hayan sido olvidados.
“Es trabajo. Es divertido. Ha sido difícil a veces, sin duda”, dijo el Sr. Wilmore en una entrevista con Michael Barbaro, presentador de “The Daily”. “¿Pero varado? No. ¿Atascado? No. ¿Abandonado? No.”
