Una vez que los cardenales se encierran en la Capilla Sixtina para que pueda comenzar la votación sobre el próximo papa, los ojos del exterior se dirigen a una chimenea que sobresale de la capilla, claramente visible desde la Plaza de San Pedro en la Ciudad del Vaticano. Liberará una columna de humo blanco si se ha elegido un papa, y humo negro si ningún candidato ha obtenido la mayoría requerida de dos tercios de los votos.

Es una tradición que los eruditos datan del siglo XIX, cuando se celebraban cónclaves en el Palacio del Quirinale, el palacio papal al otro lado de la ciudad que ahora es el hogar del presidente italiano.

En "Behind Locked Doors", una historia de las elecciones papales de 2003, Frederic J. Baumgartner escribió que la primera evidencia que encontró de que el humo se usaba como señal en una elección papal fue de 1823. Las papeletas de los cardenales se quemaron en cónclaves anteriores, escribió, pero no había registro de que el humo tuviera la intención de informar al mundo exterior de un nuevo papa.

El humo proviene de la quema de las papeletas, así como de las notas que los cardenales han tomado, que se colocan en una estufa de hierro fundido después de cada ronda de votación. (Se lleva a cabo una ronda el primer día, y cuatro cada día a partir de entonces, con dos por la mañana y dos por la tarde). Las papeletas se queman después de dos rondas de votación, a menos que se elija un papa.

Hasta este siglo, se añadía paja húmeda a la estufa para crear el color blanco del humo. Pero no siempre fue fiable.

Como informó The New York Times, durante el cónclave de 1958, el humo blanco pareció aparecer dos veces durante el segundo día de votación. Eso creó confusión porque, de hecho, aún no se había elegido un Papa.

Un reportero del Times describió el frenesí fuera de San Pedro: "Docenas de periodistas en la plaza corrieron hacia el teléfono más cercano", y los invitados a una boda dentro de la basílica salieron corriendo, "dejando a la novia y al novio solos frente a un sacerdote en el altar".

Pero fue una falsa alarma. La confusión en ese cónclave, que eligió al papa Juan XXIII, llevó a teorías conspirativas de que otro cardenal había sido el verdadero ganador.

En 1978, los cartuchos se utilizaron por primera vez para realzar el color negro o blanco del humo durante el cónclave que eligió a Juan Pablo I. Cuando murió repentinamente 33 días después de haber sido elegido, los cartuchos se utilizaron de nuevo en la elección de su sucesor, Juan Pablo II, ese año.

Ese método también era una ciencia imperfecta. En el caso de Juan Pablo I, un divertido video de la época muestra a reporteros desconcertados entrando en pánico mientras el humo blanco de la chimenea se vuelve negro. "No puedes entender nada", grita un reportero agotado en un teléfono. Más tarde, el Vaticano anunció que se había elegido un papa.

En 2005, cuando murió Juan Pablo II, se ideó un sistema más fiable que sigue en uso hoy en día. Una unidad de control electrónico que se asemeja a una estufa ahora se coloca junto a la estufa de hierro fundido -comparten un conducto de chimenea- para quemar cartuchos que colorean el humo de las boletas.

Massimiliano De Sanctis, un experto en fuegos artificiales, personalizó una de sus máquinas de fuegos artificiales para el Vaticano, y se utilizó para el cónclave de 2005 que eligió a Benedicto XVI y el cónclave de 2013 que eligió a Francisco.

"No inventamos nada nuevo", dijo en una entrevista. "Es el sistema que se usa para los fuegos artificiales".

Los cartuchos de humo blanco o negro se colocan en la unidad, y cuando las boletas se queman en la estufa de hierro fundido, un cardenal presiona un botón para activar los cartuchos en la unidad, coloreando el humo. Para cada voto, se usan seis cartuchos y el humo dura unos siete minutos, dijo De Sanctis.

Después de la confusión del pasado, el Vaticano no se arriesga: una vez que salga humo blanco de la chimenea, las campanas comenzarán a repicar desde la Basílica de San Pedro, llamando a otras iglesias de Roma a tocar sus campanas también.