En la política de las grandes potencias, hay momentos en que las placas tectónicas parecen moverse perceptiblemente bajo nuestros pies. La reciente cumbre entre el presidente Trump y el presidente Xi Jinping de China fue uno de esos puntos de inflexión.

Durante su reunión del 30 de octubre, ambos líderes acordaron suspender la guerra comercial iniciada por el Sr. Trump ese mismo año. Sin embargo, lo más relevante del encuentro no fue la tregua inconclusa alcanzada en la ciudad surcoreana de Busan, sino la clara demostración de que China ahora podía enfrentarse a Estados Unidos como un verdadero par.

China absorbió todo el peso de la presión económica estadounidense y respondió con éxito intensificando aún más la suya, instrumentalizando su dominio de las cadenas de suministro globales de las que depende Estados Unidos, en particular las de minerales de tierras raras e imanes. Tras décadas de desindustrialización, unos Estados Unidos mal preparados no habrían podido —o no habrían podido— responder.

Si algún día los historiadores intentan identificar con exactitud cuándo China se convirtió en el igual geopolítico de Estados Unidos, podrían señalar el resultado de la desacertada guerra comercial del Sr. Trump.

Este ajuste de cuentas llega en un momento crítico.

Nos encontramos a mitad de la que, según estrategas de ambos partidos políticos estadounidenses, será una década decisiva que determinará si Estados Unidos puede evitar quedarse rezagado con respecto a China en los ámbitos económico, tecnológico y militar. El equipo del Sr. Trump está actuando con urgencia para recuperar la actividad manufacturera en Estados Unidos, reequilibrar el comercio y reconstruir la base industrial de defensa.

El resultado de la reciente cumbre podría socavar esos importantes esfuerzos.

El Sr. Trump presentó la reunión como una cumbre del G2 entre EE. UU. y China, restando importancia a los aliados cuya ayuda Estados Unidos necesita para la reindustrialización interna y para contrarrestar la influencia de China en el exterior. Al demostrar a Pekín la eficacia de sus herramientas coercitivas, el Sr. Trump corre el riesgo de provocar mayores presiones, lo que podría otorgar a China poder de veto sobre su agenda de «Estados Unidos Primero».

Nada de esto tenía por qué haber ocurrido. El camino a Busan comenzó con una provocación innecesaria por parte del Sr. Trump. En febrero, reavivó la guerra comercial que inició durante su primer mandato, imponiendo aranceles a los productos chinos que finalmente superaron el 140 por ciento. Pero no evaluó primero las propias vulnerabilidades de Estados Unidos ni reforzó sus cadenas de suministro. Por el contrario, Pekín había pasado los años desde 2018, cuando el Sr. Trump comenzó a imponer aranceles, preparándose precisamente para este momento.

Acorralado, Xi Jinping recurrió a su último recurso. En abril, suspendió las exportaciones a Estados Unidos de minerales de tierras raras e imanes —materiales cruciales para todo, desde automóviles hasta misiles—, una escalada que superaba con creces cualquier amenaza que hubiera hecho bajo la presidencia de Joe Biden. Era un riesgo calculado, dada la posibilidad de nuevas represalias estadounidenses. Pero Xi Jinping apostó a que Trump cedería. Y acertó. En mayo, Trump redujo drásticamente los aranceles y optó por la desescalada.

Envalentonada, China volvió a utilizar las tierras raras en octubre, elevando considerablemente la apuesta. Con el pretexto de los nuevos controles a las exportaciones estadounidenses, Pekín respondió con un amplio régimen de licencias que exige a las empresas de todo el mundo obtener la aprobación de China no solo para comprar tierras raras del país, sino también para vender cualquier producto fabricado con incluso cantidades ínfimas de ellas.

Fue una escalada impensable, mucho más allá de cualquier cosa que Washington hubiera intentado jamás, y una amenaza real para la industria manufacturera estadounidense y mundial.

El equipo del Sr. Trump preparó contramedidas drásticas —desde nuevos controles de chips hasta sanciones financieras— que podrían haber obligado a Pekín a replantearse su enfoque coercitivo. En cambio, el Sr. Trump se acobardó, descartando esas opciones y recurriendo a la conocida comodidad de los aranceles, una amenaza que ya no era más que eso, puesto que los había levantado en primavera después de que Pekín suspendiera las exportaciones de tierras raras. Para cuando los líderes se reunieron en Busan, la bravuconería anterior del Sr. Trump había desaparecido por completo. Optó por la desescalada y volvió a recortar los aranceles, entre otras concesiones.

Una vez disipada la polvareda, el Sr. Trump no solo ha revelado los límites de la determinación de Estados Unidos frente a su mayor rival, sino que ha dejado a Estados Unidos en peor situación que cuando comenzó esta lucha.

Pekín ha reanudado las importaciones de soja estadounidense —una de las principales exportaciones de Estados Unidos a China—, pero en volúmenes menores que antes. China ha aplazado un año la entrada en vigor de su nuevo régimen de licencias para tierras raras, pero el temor a que lo aplique en el futuro ya ha llevado a la administración Trump a suspender las restricciones a la exportación que habrían endurecido los controles sobre las empresas vinculadas a China. China también obtuvo una reducción arancelaria del diez por ciento por comprometerse a combatir la producción de precursores del fentanilo. Sin embargo, esto acerca su arancel al de los aliados y socios de Estados Unidos, lo que reduce los incentivos para que las empresas estadounidenses diversifiquen sus proveedores a otros países además de China.

Las repercusiones de la mala gestión de Trump con respecto a China se extenderán mucho más allá del ámbito comercial. Los aliados de Estados Unidos podrían tener ahora motivos para dudar de la capacidad de este país para apoyarlos cuando ni siquiera puede defenderse a sí mismo. Pekín podría sentirse envalentonado para poner a prueba la determinación de Estados Unidos en Taiwán y otros asuntos. Al fin y al cabo, China cuenta con otros puntos estratégicos que puede instrumentalizar, como su dominio sobre la producción de ingredientes farmacéuticos para decenas de medicamentos esenciales, incluidos los antibióticos.

Hay una vieja lección que muchos generales aprendieron demasiado tarde: es imprudente invadir Rusia en invierno. El corolario económico debería ser igualmente claro. Es imprudente iniciar una guerra comercial con el principal proveedor de las importaciones más críticas hasta haber mitigado las vulnerabilidades. El Sr. Trump, que confundió el teatro político con la estrategia, perdió terreno frente a China no solo por haber juzgado mal al Sr. Xi, sino también por haber subestimado la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro que ya no controla y de los aliados a los que suele ignorar.

Construir y ejercer el poder nacional es un asunto sumamente serio. Requiere más que bravuconería. Requiere paciencia, resistencia, planificación y la disciplina para saber cuándo luchar y cuándo no.

China lo entendió cuando era más débil: fortaleció su posición paulatinamente a lo largo de décadas y evitó pruebas de poder prematuras. El señor Trump, que dio por sentada la primacía estadounidense con total ligereza, apenas ahora empieza a aprender esa lección.