Los lémures son primates carismáticos, conocidos por sus grandes y conmovedores ojos y sus largas y esponjosas colas. Son adorados por los niños, quienes se entretienen con los personajes de lémures en dibujos animados y libros ilustrados.

Pero en su Madagascar natal, estos animales en peligro de extinción se enfrentan a una amenaza creciente: a los habitantes de las ciudades con dinero de sobra les encanta comerlos. Dicen que la carne de las especies de lémures frugívoros tiene un sabor dulce y que consumirlos promueve la fuerza y ​​la buena salud. La carne de estos arborícolas es valorada por su limpieza y pureza. La sorprendente revelación proviene de la primera evaluación del comercio urbano de lémures en Madagascar. Realizada durante los últimos cuatro años, la investigación concluye que más de 10.000 lémures se vendieron a precios elevados en 17 ciudades del país.

“Es impactante”, dijo Liliana Cortés Ortiz, presidenta de la Sociedad Primatológica Internacional y profesora de la Universidad de Michigan. Este problema, previamente desconocido, requiere atención internacional y gubernamental, añadió.

Aunque consumir especies silvestres de los bosques africanos a menudo evoca a personas que intentan sobrevivir al hambre en situaciones desesperadas, este nuevo trabajo sugiere que las personas de un estrato social más adinerado en Madagascar, aquellas que ganan quizás miles de dólares estadounidenses al año, representan una clara amenaza para estos primates en peligro de extinción. Los hallazgos se publicaron el sábado en la revista Conservation Letters.

"Sabía que se cazaba para subsistir y, ocasionalmente, para restaurantes, pero la escala de esto es simplemente repugnante", dijo Russell Mittermeier, director de conservación del grupo internacional de conservación Re:wild, que ayudó a financiar el estudio.

Cortni Borgerson, primatóloga de la Universidad Estatal de Montclair en Nueva Jersey, y sus coautores entrevistaron a más de 2600 vendedores, compradores y cazadores de lémures. Este problema de consumo urbano, afirma, es "urgente y creciente". Los proveedores y compradores de lémures informaron a su equipo que la demanda de estos animales parecía estar aumentando.

Madagascar es el único lugar del mundo donde se encuentran lémures en estado salvaje. Además de ser un importante atractivo turístico, los lémures son dispersores de semillas y polinizadores esenciales en los bosques del país.

El país prohibió la caza de lémures hace más de 60 años, pero la caza de subsistencia persiste. Los animales enfrentan amenazas adicionales como la deforestación, el cambio climático y el tráfico para el comercio de mascotas.

Y resulta que los humanos se están aprovechando de ellos de formas inesperadas.

Aparecen en los platos, servidos con arroz y guarnición, en ciudades a hasta 193 kilómetros de sus bosques natales. Casi el 95 % de los lémures del estudio se vendieron directamente a clientes. El resto se vendió a restaurantes o a intermediarios que los vendieron a restaurantes.

“Se consumían como un capricho en casa o para una ocasión especial en un restaurante, dependiendo de la disponibilidad de lémures”, dijo la Dra. Borgerson. Son un símbolo de estatus que cuesta más del triple que la carne de res, dice, y a veces se consumen por sus beneficios medicinales no comprobados.

“Estamos realmente sorprendidos”, declaró Max Andonirina Fontaine, quien fue Ministro de Medio Ambiente y Desarrollo Sostenible de Madagascar hasta la disolución del gobierno en septiembre. “No se había planteado antes”. En una entrevista días antes de la caída del gobierno, Fontaine afirmó que las autoridades tenían la intención de investigar la práctica.

Según el Sr. Fontaine, Madagascar no interpuso ninguna acción judicial relacionada específicamente con el consumo o la caza de lémures durante 2024 y 2025. Un ministro recién nombrado en el actual gobierno malgache no respondió a las solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico.

Los investigadores descubrieron que los lémures pardos y rufos eran los más consumidos. Son relativamente grandes, se consideran sabrosos y no son difíciles de atrapar.

Los lémures pardos son un grupo diverso y se encuentran por todo el país. La mayoría son de color caramelo, con colas largas y esponjosas y ojos de color naranja brillante. Suelen pesar entre dos y tres kilos.

Los lémures rufos, que incluyen dos especies, son ligeramente más grandes y se encuentran en la zona este del país. Son conocidos por ser particularmente ruidosos.

“Todos estos lémures han estado desapareciendo de muchas áreas protegidas y su población está disminuyendo rápidamente donde quedaron”, dijo el Dr. Borgerson.

Madagascar, una gran isla a unos 400 kilómetros de la costa de África Oriental, es una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo. También es uno de los países más empobrecidos del mundo; según cifras de las Naciones Unidas, casi la mitad de los niños del país padecen desnutrición crónica.

Aunque algunas personas matan lémures y otros animales salvajes cuando escasean otras fuentes de alimento, el nuevo estudio muestra que comer lémures no es simplemente un problema de pobreza.

Todos los compradores y vendedores encuestados declararon ser conscientes de la ilegalidad del comercio y temer ser capturados, encarcelados o multados. Sin embargo, los beneficios económicos motivaron sus acciones. También eran conscientes de la escasez de estos animales. Más de la mitad de los entrevistados afirmó que esperaban tener menos lémures para comerciar en el futuro debido a la disminución de sus poblaciones.

Combatir el comercio de lémures requiere una aplicación constante de la ley centrada en quienes consumen la carne, no en los cazadores, afirmó el Dr. Borgerson. Una mejor regulación de las escopetas y municiones, así como el desarrollo de oportunidades económicas alternativas, también serían útiles.

Los investigadores también quieren cambiar la percepción de la carne de lémur con campañas públicas centradas en el riesgo de enfermedades derivadas de la interacción con animales salvajes.

“Estoy de acuerdo, necesitamos trabajar más en la demanda que en la oferta”, dijo el Sr. Fontaine, ex funcionario del gobierno. “Puedes atrapar a quienes capturan lémures en el bosque, pero si los arrestas, mañana serán reemplazados”.