Durante las migraciones de primavera y otoño, miles de millones de aves surcan los cielos nocturnos. La oscuridad de las grandes alturas las protege de los depredadores.

Bueno, la mayoría de los depredadores. Una nueva investigación muestra que una criatura inusual puede cazar con éxito a estos animales migratorios.

Es un murciélago.

En un artículo publicado el jueves en la revista Science, investigadores detallaron cómo el murciélago más grande de Europa, el nóctulo mayor, atrapó un petirrojo europeo antes de masticarlo y devorarlo en pleno vuelo. Esto contrasta marcadamente con la dieta típica de insectos de los murciélagos.

La idea de que estos murciélagos a veces comen aves ya se había inferido a partir de datos indirectos recopilados por Carlos Ibáñez, investigador de la Estación Biológica de Doñana en Sevilla, España, y sus colegas. Habían encontrado pistas como plumas y ADN de aves en los excrementos de los murciélagos. Sin embargo, hasta este artículo, no estaba claro cómo murciélagos de unos 50 gramos (el tamaño de un huevo de gallina mediano) podían atrapar aves de casi la mitad de su peso.

"Finalmente resolvimos el misterio del asesinato", dijo Laura Stidsholt , investigadora de murciélagos en la Universidad de Aarhus en Dinamarca y autora del estudio.

Si bien los murciélagos son más conocidos por cazar insectos, algunas especies más grandes pueden ocasionalmente cazar ranas, lagartijas y peces. También se sabe que los murciélagos tropicales se alimentan de aves cantoras posadas.

El Dr. Ibáñez observó evidencia indirecta de que los murciélagos nóctulos mayores se alimentaban de aves en múltiples estudios a lo largo de décadas. Sin embargo, siguió buscando evidencia más directa de estas cacerías a gran altitud, intentando, sin éxito, capturar a los murciélagos en el acto con radares de uso militar e instrumentos lanzados desde globos.

Un punto de inflexión llegó cuando él y sus colegas, incluida la investigadora Elena Tena, comenzaron a colaborar con el Dr. Stidsholt, quien proporcionó nuevos sensores ligeros.

En la primavera de 2023, el equipo equipó a 17 murciélagos con estos dispositivos en el Parque Nacional de Doñana, en Andalucía. Al principio, parecía que ninguno de los murciélagos perseguía aves. Pero un día, un murciélago marcado regresó a un dormidero en el parque.

El audio del sensor reveló un aleteo furioso, seguido por los llamados de angustia de un pájaro... y masticación.

El equipo combinó los datos de audio, altitud y acelerómetro del sensor para recrear la impresionante persecución a alta velocidad que realizó un murciélago de lo que determinaron que era un petirrojo europeo, basándose en los sonidos distintivos del ave.

Tras localizar al petirrojo, a unos 1200 metros de altura, el murciélago descendió rápidamente, siguiendo una trayectoria característica de las aves al intentar evadir halcones y gavilanes. La persecución, según el Dr. Stidsholt, fue como una pelea de perros.

A más de 900 metros de picada, el murciélago atrapó y mató al ave de un mordisco. El sonido de la masticación continuó durante 23 minutos mientras el murciélago seguía volando.

En el artículo, los investigadores analizaron muestras recolectadas previamente por el Dr. Ibáñez cerca de los refugios de murciélagos nóctulos mayores: alas de aves que presentaban las marcas de mordeduras de estos mamíferos. Los investigadores creen que estos murciélagos arrancan las alas de las aves después de atraparlas para reducir la resistencia. Mientras se alimentan, los murciélagos parecen evitar los huesos.

Esta prueba de caza fue la culminación de una larga trayectoria del Dr. Ibáñez, recientemente jubilado.

Danilo Russo, investigador de murciélagos de la Universidad de Nápoles Federico II en Italia, que no participó en el artículo, calificó el estudio como "un ejemplo convincente de cómo las nuevas tecnologías pueden ayudar a responder preguntas que han estado esperando en los escritorios de los investigadores durante muchos años".

Los autores dicen que los hallazgos ayudan a ampliar nuestra comprensión de la dieta de los murciélagos y su comportamiento de búsqueda de alimento, lo que es especialmente importante dadas las múltiples amenazas a las que se enfrenta la especie.

Aunque no hay evidencia visual que muestre cómo los murciélagos manipulan a las aves, lo más probable es que utilicen la membrana de sus alas y sus garras de manera similar a como atrapan insectos más grandes, dijo el Dr. Stidsholt.

Atrapar pájaros es potencialmente riesgoso, dijo el Dr. Tena, pero es efectivo para proporcionar calorías adicionales en puntos cruciales del ciclo de vida de los murciélagos: para la gestación en primavera y el engorde en otoño antes de la hibernación invernal.

Los investigadores comparan la ecología del cielo nocturno con la de las profundidades marinas. Si bien muchas especies animales se desplazan regularmente por la inmensidad, su conocimiento es escaso.

“Fue muy interesante echar un vistazo a un ecosistema muy poco estudiado”, dijo el Dr. Stidsholt.