El comandante de la guardia costera de Ecuador observaba con una mirada derrotada el submarino que había sido utilizado para transportar droga, exhausto por los interminables esfuerzos de interdicción que parecen no llevar a ninguna parte, con sus marineros arriesgando sus vidas mientras la cocaína sigue fluyendo.

Los traficantes de drogas, dijo, siempre iban muchos pasos por delante.

La Armada de Ecuador tiene dos submarinos en su flota. ¿Y los cárteles? Nadie lo sabe con certeza, pero sin duda son muchos más.

En los últimos 15 años, Ecuador ha capturado alrededor de una docena de embarcaciones semisumergibles y sumergibles. Las autoridades estadounidenses afirman creer que solo una pequeña fracción de estas embarcaciones ha sido interceptada a nivel mundial.

Estábamos en la extensa base naval a lo largo del paseo marítimo de Guayaquil, la ciudad más poblada de Ecuador, observando los barcos narcotraficantes incautados por la marina, algunos con la ayuda de la DEA (Administración para el Control de Drogas) de Estados Unidos. Era un cementerio de barcos pesqueros calcinados por el sol, embarcaciones semisumergibles y un enorme submarino metálico.

La disposición de los buques era un testimonio de la astucia de los cárteles a la hora de idear formas de transportar drogas por todo el mundo.

La semana pasada, el ejército estadounidense atacó un semisumergible en el Caribe que, según afirmaba, transportaba cocaína. Dos personas murieron, pero hubo dos sobrevivientes , entre ellos un ecuatoriano que fue repatriado.

El ataque forma parte de la campaña de la administración Trump para destruir embarcaciones que, según afirma, transportan drogas. (El miércoles, anunció haber atacado una embarcación frente a las costas de Colombia, la primera vez que se produce un ataque de este tipo en el Pacífico).

Muchos expertos dicen que los ataques estadounidenses violan el derecho internacional.

Los destartalados barcos pesqueros y las lanchas rápidas todavía transportan cantidades importantes de cocaína desde América del Sur a los Estados Unidos, pero los buques semisumergibles surgieron en la década de 1990 como una forma de intentar evadir a las autoridades estadounidenses.

Normalmente, la mayor parte de la embarcación se encuentra bajo la superficie del agua, con una cabina de fibra de vidrio justo encima para facilitar la navegación. Las embarcaciones suelen tener una tripulación de hasta cuatro personas, miden aproximadamente 15 metros de eslora y tienen capacidad para dos toneladas de cocaína, según la Armada de Ecuador.

La guardia costera ecuatoriana estimó que la construcción de un semisumergible incautado costó alrededor de un millón de dólares. En comparación, una tonelada de cocaína puede alcanzar los 25 millones de dólares en Estados Unidos.

A mediados de la década de 2000, las armadas de Sudamérica comenzaron a ver submarinos de pleno derecho, como el enorme buque de 30 yardas de eslora que se encuentra en la base naval de Guayaquil. Fue descubierto en 2010, su construcción costó unos 2 millones de dólares y podía transportar hasta 10 toneladas de cocaína, según el comandante de la Guardia Costera.

Después de que algunas fuerzas del orden comenzaron a utilizar cámaras termográficas para detectar embarcaciones bajo el agua, los narcotraficantes comenzaron a cubrirlas con plomo y las equiparon con dispositivos de enfriamiento para ayudar a ocultar sus señales de calor, según Insight Crime , una organización de investigación.

La potencia y el alcance de los submarinos también han aumentado con los años. Al principio, solo podían contrabandear drogas de Sudamérica a Centroamérica. Ahora, pueden atravesar los océanos Pacífico y Atlántico y llegar hasta Europa, África y Australia, recorriendo miles de kilómetros sin repostar.

Ecuador se ha convertido en un actor importante en el tráfico mundial de drogas. Alrededor del 70 % de la cocaína mundial fluye a través del país. No es un centro de producción, pero Ecuador limita con Colombia, el mayor productor mundial de cocaína, y los concurridos puertos de Guayaquil, que envían plátanos, pescado y camarones al mundo, representan una oportunidad lucrativa para los cárteles.

La costa de Ecuador y el Pacífico en general es donde fluye la mayor parte de la cocaína del mundo, no el Caribe, según datos de Estados Unidos y la ONU. La cocaína también ha impulsado un aumento de la violencia allí, convirtiendo a Ecuador de ser el país más seguro de Latinoamérica en uno de los más peligrosos .

Mientras entrevistaba al comandante de la guardia costera —cuyo nombre The New York Times no revela por razones de seguridad— estallaron fuegos artificiales a poca distancia.

“Eso lo hacen cada vez que un cargamento llega a su destino”, dijo con un suspiro, refiriéndose a la pandilla que controla el barrio colindante con la base.

Un modesto muro de ladrillo coronado con alambre de púas flexible era lo único que separaba la base naval más grande de Ecuador del extenso y empobrecido barrio, controlado por Los Lobos, uno de los grupos narcotraficantes más poderosos del país. La banda colabora estrechamente con cárteles mexicanos y grupos del crimen organizado albaneses e italianos para contrabandear cocaína por todo el mundo, según funcionarios estadounidenses, europeos y ecuatorianos.

El mes pasado Los Lobos fueron designados como organización terrorista por el Departamento de Estado.

Le pregunté al comandante de la guardia costera si estaba nervioso por estar al lado del mismo enemigo contra el cual luchaban sus fuerzas, si alguna vez le preocupaba que miembros de Los Lobos escalaran los muros para atacar a sus marineros o sabotear su equipo.

"A veces", dijo, encogiéndose de hombros y con una expresión de 'bueno, ¿qué se le va a hacer?'.