Trabajando desde un muelle en la isla de Santa Elena, Carolina del Sur, en un día sofocante de este verano, Ed Atkins sacó una atarraya de cinco pies del agua y arrojó algunos camarones blancos brillantes de la marisma.
Atkins, un pescador de Gullah Geechee, vende cebo vivo a los pescadores en una tienda que sus padres abrieron en 1957. "Cuando pasaron, se aseguraron de que lo aprovechara y lo mantuviera en marcha", dijo. "Lo he estado haciendo yo mismo durante 40 años".
Estos pantanos, que sustentan la forma de vida de Atkins, son donde se difumina la línea entre la tierra y el mar. Proporcionan un hábitat de cría crucial para muchas especies marinas, incluidas las pesquerías comerciales y recreativas.
La marisma salada en el Parque del Condado de Stono River en Johns Island, Carolina del Sur, al atardecer.
Pero estos vastos paisajes marinos aparentemente atemporales se han convertido en algunos de los hábitats marinos más vulnerables del mundo, según un nuevo estudio publicado el jueves en la revista Science que suma y mapea las formas en que la actividad humana está remodelando profundamente los océanos y las costas de todo el mundo.
Pronto, muchos de los ecosistemas marinos de la Tierra podrían verse alterados fundamentalmente y para siempre si las presiones como el cambio climático, la sobrepesca, la acidificación de los océanos y el desarrollo costero continúan sin cesar, según los autores.
Es "muerte por mil cortes", dijo Ben Halpern, biólogo marino y ecologista de la Universidad de California, Santa Bárbara, y uno de los autores del nuevo estudio. "Va a ser una comunidad de especies menos rica. Y puede que no sea algo que reconozcamos".
Entre los otros ecosistemas en alto riesgo se encuentran las praderas de pastos marinos, las zonas rocosas intermareales y los bosques de manglares. Estas partes del océano, cerca de la costa, son de las que más depende la gente. Proporcionan defensas naturales contra los daños causados por las tormentas. Y la gran mayoría de la pesca comercial y recreativa, que en conjunto respaldan más de dos millones de empleos solo en los Estados Unidos, se lleva a cabo en aguas costeras menos profundas.
También hay una riqueza cultural intangible en juego. La cultura del pueblo Gullah Geechee como Atkins, una comunidad descendiente de africanos occidentales esclavizados obligados a trabajar en las plantaciones de arroz y algodón de la costa sureste, por ejemplo, está inextricablemente ligada a la pesca y la costa.
"Tenemos nuestro propio idioma, tenemos nuestras propias formas de comer, tenemos nuestro propio sistema ecológico aquí", dijo Marquetta Goodwine, la jefa electa del pueblo Gullah Geechee y líder en los esfuerzos para proteger y restaurar la costa. Esa cultura distintiva, dijo, depende de cosas como los criaderos de ostras, los pastos nativos y los bosques marítimos que caracterizan la costa y las decenas de islas de marea y barrera aquí, conocidas colectivamente como las Islas del Mar.
"No tienes eso, no tienes una Isla del Mar", dijo Goodwine, quien también se hace llamar Queen Quet. "No tienes una isla del mar, no tienes la cultura Gullah Geechee".
Un océano más pobre
El nuevo estudio trata de medir cuánto están comprimiendo, cambiando y transformando los hábitats costeros y marinos las diversas presiones causadas por el hombre.
La investigación comenzó a principios de la década de 2000, cuando el blanqueamiento generalizado de los corales estaba generando alarma entre los científicos marinos. En respuesta, el Dr. Halpern y sus colegas se propusieron mapear las partes del océano que eran más saludables y menos afectadas por los humanos y, a la inversa, qué partes eran las más afectadas.
El desafío inherente fue comparar los hábitats marinos, desde los arrecifes de coral hasta el fondo del océano profundo, y sus respuestas a diferentes actividades y presiones humanas, como la pesca y el aumento de las temperaturas, todo a una escala común. Se les ocurrió lo que los investigadores llaman una puntuación de impacto que se basa en una fórmula que incorpora la ubicación de cada hábitat, las intensidades de las diversas presiones sobre ese hábitat y las vulnerabilidades de cada hábitat a cada forma de presión.
Bajo la trayectoria actual del mundo, el estudio encontró que para mediados de siglo alrededor del 3 por ciento del océano global total está en riesgo de cambiar más allá del reconocimiento. En el océano cercano a la costa, con el que la mayoría de la gente está más familiarizada, el número aumenta a más del 12 por ciento.
Ese futuro se verá diferente en diferentes regiones. Se espera que los mares tropicales y polares enfrenten efectos más pronunciados que los templados de latitudes medias. Se espera que las presiones humanas aumenten más rápido en las zonas costeras, pero las aguas costeras continuarán experimentando los efectos más graves, pronostican los investigadores.
También hay países que se consideran más vulnerables porque dependen más de los recursos del océano: Togo, Ghana y Sri Lanka encabezan la lista en el estudio.
En todo el océano, los científicos generalmente están de acuerdo en que muchos lugares se verán ecológicamente más pobres, con menos biodiversidad, dijo el Dr. Halpern. Esto se debe principalmente a que la cantidad de especies que son resistentes al cambio climático y otras presiones humanas es simplemente mucho menor que la cantidad de especies más vulnerables.
El estudio encontró que las mayores presiones, tanto ahora como en el futuro, son el calentamiento del océano y la sobrepesca. Pero lo más probable es que los investigadores subestimaran los efectos de la pesca, escribieron, porque su modelo asume que la actividad pesquera se mantendrá estable en lugar de aumentar. También se centraron solo en las especies realmente objetivo de las flotas pesqueras y no incluyeron la captura incidental, las especies no deseadas arrastradas en artes como redes de enmalle y descartadas, o la destrucción del hábitat por la pesca de arrastre de fondo.
Los efectos de algunas otras actividades humanas tampoco están bien representados, incluida la perforación del fondo marino y la minería, que se están expandiendo rápidamente en alta mar.
Otra limitación del estudio de Science es el hecho de que los investigadores simplemente sumaron las presiones de las actividades humanas de manera lineal para llegar a su estimación de los efectos acumulativos. En realidad, esos efectos podrían sumar más que la suma de sus partes.
Cómo contribuyen los factores estresantes individuales a los impactos acumulativos
"Algunas de estas actividades podrían ser sinérgicas, podrían duplicarse", dijo Mike Elliott, biólogo marino y profesor emérito de la Universidad de Hull en Inglaterra que no participó en el estudio. "Y algunos podrían ser antagónicos, podrían estar cancelando".
Aun así, el Dr. Elliott dijo que estaba de acuerdo con las conclusiones generales del nuevo estudio. Los científicos podrían discutir si los efectos acumulativos de las actividades humanas se duplicarán o triplicarán, dijo, "pero será más, porque estamos haciendo más en el mar".
"Si esperamos hasta que tengamos datos perfectos", agregó, "nunca haremos nada".
'Es hora de ampliarlo'
Uno de los beneficios de estos estudios es que pueden ayudar a informar una mejor planificación y gestión de los océanos, incluidas iniciativas como 30x30, el esfuerzo global para proteger el 30 por ciento de la tierra y los mares del mundo para 2030.
En Carolina del Sur, un lugar que ya se ha reservado es la cuenca ACE, un humedal de 350,000 acres en gran parte sin desarrollar en la costa sur del estado que lleva el nombre de los ríos Ashepoo, Combahee y Edisto, que lo atraviesan.
Viajar en bote a través de la enorme cuenca puede ser desorientador. El mundo se aplana a medida que el sol golpea y las marismas saladas se extienden en todas direcciones. Casi todo es de un azul o verde vivo, como una pintura abstracta o un mapa que cobra vida.
Las aves zancudas blancas salpican los pastos verdes de los pantanos, y grupos ocasionales de delfines nariz de botella grises rompen la superficie azul del agua.
A veces, los delfines acorralan a sus presas de peces en el barro y se varan temporalmente para comer, utilizando las islas de marismas saladas como platos gigantes. Este comportamiento, llamado alimentación de hebras, rara vez se ve fuera del sureste.
En una visita reciente, en un rincón escondido del pantano, algo emergió del barro durante la marea baja: un muro, construido con bloques de hormigón ahora casi ocultos por miles de proyectiles. Se llaman castillos de ostras y parecen sacados de un libro de cuentos sobre sirenas.
Los bloques fueron colocados por voluntarios de la planta de ensamblaje de Boeing en las cercanías de North Charleston. El esfuerzo fue organizado por Nature Conservancy y el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur como parte de una creciente serie de proyectos de costas vivas, que tienen como objetivo estabilizar la costa utilizando materiales naturales como mariscos y vegetación nativa, en Carolina del Sur y más allá.
Los castillos de ostras están destinados a proteger los paisajes detrás de ellos de la erosión, el aumento del nivel del mar y las marejadas ciclónicas. Los científicos de Nature Conservancy han estado experimentando con una variedad de métodos durante años y están comenzando a ver resultados. Detrás de los castillos de ostras, que permiten que el agua pase y deposite sedimentos, el lodo se había acumulado significativamente más alto que en otros lugares. Y en el barro, la hierba de los pantanos ha echado raíces y ha crecido alta.
"Hemos estado probando y probando cosas durante tanto tiempo, y ahora es el momento de ampliarlo", dijo Elizabeth Fly, directora de resiliencia y conservación de los océanos en el capítulo de Carolina del Sur de Nature Conservancy.
De hecho, el programa de reciclaje de conchas de ostras del estado ahora ha construido pequeñas costas vivas en más de 200 sitios, todo con la ayuda de voluntarios y, a menudo, trabajando con otros grupos, como la Nación Gullah Geechee. Hay una costa viva que está tomando forma en la planta de tratamiento de aguas residuales de Charleston. Otro en la entrada del exclusivo Kiawah Island Golf Resort. Están en las bases del Cuerpo de Marines, en los lanzamientos de botes y en los muelles.
Muchos de estos esfuerzos son parte de una red en expansión llamada South Atlantic Salt Marsh Initiative, que incluye Pew Charitable Trusts, el Departamento de Defensa, otras agencias federales y gobiernos estatales. La red abarca un millón de acres de marismas saladas en cuatro estados del sureste.
En medio de esos esfuerzos para reforzar y proteger los ecosistemas marinos, y mientras los científicos trabajan para comprender mejor las presiones que están alterando los océanos, las personas en las comunidades costeras de todo el mundo ya están viviendo cambios grandes y pequeños.
El día después de que Atkins demostrara sus métodos de pesca, la ciudad de Mount Pleasant, Carolina del Sur, a 80 millas de la costa, celebró su Festival anual de Sweetgrass para celebrar las tradicionales cestas Gullah Geechee de la región. Docenas de artistas desafiaron el calor en puestos en un parque frente al mar, mostrando y vendiendo canastas tejidas con hierba dulce, junco, hojas de palma y agujas de pino.
Una artista y maestra, Henrietta Snype, exhibió canastas hechas por cinco generaciones de su familia, desde su abuela hasta sus propios nietos.
Snype comenzó a hacer canastas a los 7 años. Ahora, a los 73 años, se enorgullece de mantener la tradición y enseñar a otros el oficio y su historia. Pero siente que el mundo que la rodea cambia.
Dijo que había notado el cambio climático durante muchos años. Los grandes huracanes parecen haberse vuelto más frecuentes y parecen causar más daño. Y hacer canastas también es más difícil.
Tradicionalmente, los hombres de las familias de cesteros salían a las dunas, pantanos y bosques para recolectar los materiales que necesitaban. Pero últimamente, dijo Snype, las plantas han sido más difíciles de encontrar. El pasto dulce está disminuyendo y los recolectores tienen problemas para acceder a las partes de la costa construidas y de propiedad privada.
"Los tiempos traen muchos cambios", dijo.
