La joven huyó para salvar su vida, pero ya era demasiado tarde.

El mes pasado, un pequeño dron ruso con aspecto de avión de juguete se precipitó desde el cielo de Zaporiyia, en el sureste de Ucrania. Mientras intentaba dirigirse hacia una gasolinera, se estrelló contra un muro y explotó en una lluvia de metralla, matando a Tetiana Bubynets, de 19 años, estudiante universitaria, y a otras dos personas.

Se encontraban entre los miles de civiles ucranianos que murieron en ataques aéreos rusos, pero las circunstancias de sus muertes tuvieron un giro inquietante. Según expertos en drones, comandantes militares ucranianos y el equipo forense que examinó los restos del ataque mortal y de otros ocurridos en la ciudad, el dron que los mató estaba guiado por un sistema experimental de inteligencia artificial, no por un piloto humano.

Según expertos y oficiales militares, el dron fue programado por operadores humanos para dirigirse hacia una gasolinera en particular, pero una vez que se acercó, eligió su objetivo exacto —muy probablemente tanques de propano— por sí solo, basándose en su entrenamiento para reconocer dichos tanques y atacarlos.

Se trata de un acontecimiento largamente esperado en la guerra de Ucrania, que presagia un futuro distópico en el que robots asesinos surcan los cielos tomando decisiones de vida o muerte que reducen a los objetivos a meros datos.

“Esto supone un riesgo para el mundo entero”, declaró el coronel Serhiy Minaiev, comandante de las defensas aéreas de Zaporiyia. “En pocos años, viviremos en una película de ‘Terminator’. No es ninguna broma. Las máquinas están tomando decisiones para atacar”.

Según expertos y oficiales militares, el análisis de los restos de este ataque y de otros ocurridos en Zaporiyia reveló que los drones contaban con minicomputadoras integradas, comercializadas por Nvidia, que tomaban las decisiones sobre sus objetivos. Nvidia produce la mayoría de los chips que impulsan los sistemas de IA más avanzados del mundo.

La presencia de módulos Nvidia y la falta de antenas en los drones llevaron a los comandantes de la defensa aérea ucraniana a suponer que las armas estaban guiadas por un sistema de IA autónomo, lo cual fue confirmado tras una investigación posterior.

Los sistemas de IA autónomos pueden entrenarse con miles de imágenes para reconocer categorías como "río", "camión militar" o "persona". Los drones con capacidad de autoguiado utilizan sus cámaras para buscar estos elementos con mayor precisión que la que puede ofrecer un piloto humano. Sin embargo, quienes se oponen a este tipo de armas argumentan que, sin intervención humana, los drones pueden ser más propensos a cometer errores o a infringir las leyes de la guerra, como por ejemplo, no distinguir entre civiles inocentes y combatientes.

El uso de IA de autoapuntado en el ataque a la gasolinera, el 6 de julio, sería el primer caso documentado en el que muertes de civiles fueron causadas por un dron ruso equipado con dicho sistema, afirmó Kateryna Bondar, investigadora principal del Centro de IA Wadhwani del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales en Washington. Añadió que el módulo de Nvidia "es la mejor prueba" de que Rusia estaba experimentando con IA autónoma.

Si bien un asesor del presidente Volodymyr Zelensky ha escrito en las redes sociales que Rusia estaba probando sistemas de IA con capacidad de autoapuntado, las muertes no se habían reportado previamente, ni tampoco los detalles del módulo informático Nvidia Jetson Orin que se utilizó.

Tanto Rusia como Ucrania ya utilizaban inteligencia artificial (IA) en diversos modelos de drones antes de la aparición de los drones totalmente autónomos. En esos modelos anteriores, la IA se empleaba únicamente en la fase final del ataque, una vez que un piloto humano remoto había seleccionado el objetivo. La IA totalmente autónoma elimina la intervención humana en la selección final del objetivo.

Según funcionarios ucranianos, el chip Nvidia utilizado en el ataque a Zaporiyia no estaba cifrado, por lo que pudieron ver las imágenes del terreno que se habían cargado en el módulo, lo que permitió al dron rastrear puntos de referencia visuales y mantener su trayectoria. También pudieron examinar el código, que reveló qué tipos de objetivos había sido entrenado para reconocer y atacar el dron, como tanques de propano.

Los primeros modelos de drones solían ser pilotados por operadores humanos mediante transmisiones de radio o cables de fibra óptica, o bien estaban preprogramados con coordenadas. Con la llegada de los drones al campo de batalla en Ucrania, sus pilotos se han convertido en objetivos prioritarios.

En cambio, un dron autónomo guiado por IA no requiere pilotos humanos y puede ser más preciso que una munición programada para alcanzar coordenadas específicas.

Según funcionarios locales de defensa aérea, Rusia ha estado apuntando a objetivos civiles como surtidores o tanques de propano en gasolineras durante las pruebas con drones autónomos en Zaporiyia, además de centros de reclutamiento militar. No está claro por qué se eligieron estos objetivos para las pruebas.

Vadym Kushnikov, experto en drones del Instituto de Aviación de Kharkiv en Ucrania, afirmó que el dron que mató a los tres civiles era "una herramienta preprogramada y entrenada en realidad virtual para rastrear objetos específicos".

Mientras que el software tradicional sigue instrucciones paso a paso escritas por una persona, un sistema de IA deduce sus propias reglas al encontrar patrones en enormes cantidades de datos, un proceso llamado aprendizaje automático. Esto le permite gestionar situaciones imprevistas. También significa que nadie puede predecir con exactitud lo que hará.

Organizaciones de derechos humanos y la Cruz Roja Internacional se oponen vehementemente al uso de armas con inteligencia artificial sin intervención humana. Estas organizaciones afirman que los sistemas autónomos, en esencia, dejan en manos de los robots la interpretación del derecho internacional para determinar los objetivos legítimos en la guerra.

Sin embargo, algunos expertos argumentan que, en el futuro, las armas deberían estar equipadas con sistemas de inteligencia artificial. Según este argumento, estas armas son más seguras porque pueden tomar decisiones antes de atacar, aunque no siempre a la perfección, a diferencia de las bombas aéreas no guiadas o los proyectiles de artillería convencionales que simplemente caen sin prever su objetivo.

Según el gobernador militar regional, el comandante de la defensa aérea de la ciudad y un equipo de defensa aérea de servicio ese día, el arma utilizada en el ataque mortal volaba en un grupo de aproximadamente media docena de drones. Ninguno emitía señales de radio y presentaban otras características asociadas con las pruebas de IA autónoma rusas, como el lanzamiento en oleadas, indicaron los funcionarios.

Si bien algunos de los drones guiados por IA probados por Rusia detonaron al impactar, otros permanecieron intactos, según informaron funcionarios ucranianos. Mostraron los restos de dos de estos drones a los periodistas de The New York Times. El periódico fotografió el módulo informático Nvidia dentro de los drones y envió las imágenes a la compañía.

Nvidia confirmó que las fotos mostraban una minicomputadora Jetson Orin. Se han encontrado módulos similares, que cuestan solo unos cientos de dólares, en varios tipos de armas rusas.

En un comunicado, la compañía afirmó que la minicomputadora era un producto de consumo "vendido a estudiantes, desarrolladores y empresas emergentes para una amplia gama de aplicaciones beneficiosas". Nvidia vende la computadora en muchos países, pero no en Rusia. Sin embargo, está ampliamente disponible a través de distribuidores, según el comunicado.

Ucrania también ha probado sistemas de IA con capacidad de autoapuntado. Mykhailo Fedorov, el ministro de Defensa recientemente destituido, declaró en una entrevista con The Times a finales del mes pasado que Ucrania probó un sistema de IA totalmente autónomo en Crimea, territorio ocupado por Rusia, durante los últimos meses. Fedorov afirmó que los dispositivos tenían como objetivo depósitos de combustible y equipos militares, y que ningún civil resultó muerto.

Si bien los drones utilizados en el ataque a Zaporiyia no contaban con antenas para transmitir datos sobre las pruebas, las fuerzas rusas suelen emplear drones de reconocimiento capaces de grabar los ataques. Se cree que la ciudad también alberga espías rusos que informan sobre los daños sufridos en el campo de batalla.

La ausencia de una antena no demostraría por sí sola que un dron se autoguiara. Podría estar preprogramado para volar una ruta, mediante algoritmos informáticos similares a los utilizados durante décadas en los sistemas de piloto automático de aeronaves. Pero ese dron no necesitaría un chip Nvidia.

Rusia comenzó en mayo los vuelos de prueba de los drones Molniya, guiados por IA (un modelo de ala fija de producción en masa), y varios meses antes había empezado a probar los sistemas de autoguiado del V2U, otro dron de ala fija, según expertos ucranianos en defensa aérea. Algunas de las pruebas del V2U se centraron únicamente en el guiado de objetivos a corta distancia.

En entrevistas, algunos residentes de Zaporiyia, situada a tan solo catorce kilómetros del frente, afirmaron que la idea de que aparatos sobrevolaran la ciudad, tomando decisiones por su cuenta para matar, les producía escalofríos. Sin embargo, las ciudades ucranianas llevan años siendo bombardeadas con tanta intensidad que la vida ya se había visto alterada por drones menos sofisticados.

Los drones interceptores, pilotados (por ahora) por hombres y mujeres que son héroes locales, son una respuesta a la amenaza de los drones. Las redes antidrones son otra, y cubren unos 386 kilómetros de carreteras en Zaporiyia y sus alrededores.

Otra medida defensiva es el camuflaje. Por ejemplo, se colocan láminas de plástico en ángulos extraños alrededor de los tanques de propano en las gasolineras, en un intento por engañar a los sistemas de reconocimiento de imágenes de IA.

Instantes antes de que el dron explosivo se precipitara hacia la gasolinera el 6 de julio, un grupo de personas se acurrucó junto a la pared de un edificio de apartamentos cercano para ponerse a salvo, tras haber oído ya las explosiones cuando los drones llegaban en oleadas.

Oksana Ishenko, empleada de la estación, estaba de pie junto a la Sra. Bubynets. "Lloraba de miedo", recordó la Sra. Ishenko.

Entonces algunos del grupo comenzaron a gritar: «¡Un avión! ¡Un avión!», dijo la Sra. Ishenko. Un dron se dirigía hacia ellos. La Sra. Bubynets y varias personas más salieron corriendo, dispersándose en un estacionamiento. Después de que el dron no lograra rodear el edificio de apartamentos, detonó antes de alcanzar su objetivo.

La señorita Bubynets, que estudiaba contabilidad en la Universidad Nacional de Zaporiyia, yacía inmóvil en el pavimento, con sangre brotando de su nariz. Fue declarada muerta en el hospital, según informó Tetiana Melikhova, una de sus profesoras. Los otros dos fallecidos, Oleksiy Svirin, de 41 años, y Roman Karpiy, de 48, murieron posteriormente a causa de sus heridas.

«Están entrenando la tecnología», dijo el coronel Minaiev, comandante de la defensa aérea de la ciudad, refiriéndose a los rusos. La IA es buena, pero aún no es perfecta, añadió. «Están buscando fallos y los corregirán».