Un audaz intento de estudiar el glaciar Thwaites de la Antártida, que se está derritiendo rápidamente, colapsó durante el fin de semana después de que los instrumentos de los científicos quedaran sepultados dentro del hielo de media milla de espesor.

Un equipo de investigadores británicos y surcoreanos estaba intentando instalar instrumentos debajo del inmenso glaciar, donde recogerían datos, los primeros de su tipo, sobre las cálidas aguas del océano que están derritiendo el hielo a un ritmo de cientos de pies por año.

Los científicos temen que si Thwaites pierde demasiado hielo, podría causar que una mayor parte de la vasta capa de hielo de la Antártida Occidental comience a deslizarse rápidamente hacia el mar, inundando comunidades costeras de todo el mundo con hasta 15 pies de agua adicional en los próximos siglos.

El equipo de 10 científicos, ingenieros y guías acampó durante más de una semana en Thwaites para preparar su compleja operación. Utilizaron un chorro de agua calentada a 80 grados Celsius (176 grados Fahrenheit) para derretir un agujero en el glaciar, de 30 centímetros de diámetro y aproximadamente 1000 metros de profundidad. Luego, bajaron instrumentos para recopilar datos en el agua bajo el hielo.

El tiempo apremiaba: el diminuto agujero se volvería a congelar en unas 48 horas a menos que el equipo siguiera inyectándole agua caliente. Y se avecinaba mal tiempo. Si los científicos no terminaban para el lunes, los helicópteros de su buque de investigación, el Araon, podrían no poder sacar del glaciar a los miembros del equipo y sus toneladas de equipo antes de que el barco partiera de la Antártida alrededor del 7 de febrero.

El tramo final

Temprano el sábado, los científicos recopilaron mediciones preliminares con un pequeño conjunto de instrumentos que enviaron a través del pozo y sacaron de nuevo. Luego bajaron casi 1280 metros de cable con otro conjunto de instrumentos que permanecerían en su lugar durante uno o dos años

Pero esos instrumentos solo recorrieron tres cuartas partes del hielo, sin llegar nunca al agua bajo el glaciar. Un proyecto que llevaba casi una década gestándose se desmoronó en la etapa final.

"Absolutamente devastador", lo describió Keith Makinson, oceanógrafo e ingeniero de perforación del British Antarctic Survey. "Se te presenta una oportunidad. No es para siempre. Y ves lo que puedes hacer".

Al final, no fue el impenetrable hielo marino antártico, el clima pésimo ni el equipo delicado lo que negó a estos científicos su triunfo. Fue una combinación de estos factores y otros más, trabajando juntos para robar al equipo el recurso más preciado para cualquier esfuerzo en la implacable naturaleza polar: el tiempo

Simplemente no hubo tiempo suficiente para intentarlo de nuevo.

Aun así, los investigadores no se van de Thwaites con las manos vacías. Los datos preliminares que recopilaron el sábado son los primeros jamás obtenidos bajo el tronco principal del glaciar, que se mueve rápidamente. Los datos muestran que las aguas subyacentes son turbulentas y cálidas, e indican que aún queda mucho por comprender antes de que los científicos puedan predecir con certeza cuán pronto Thwaites podría desmoronarse.

"Este no es el final", dijo Won Sang Lee, científico jefe de la expedición. Los nuevos datos confirman que "este es el lugar al que debemos ir, sean cuales sean los desafíos", añadió.

Estos desafíos comenzaron a presentarse mucho antes de que el equipo desenrollara el cable dañado el sábado. Los fuertes vientos de la semana pasada retrasaron un día el inicio de la perforación con agua caliente. Tras comenzar el trabajo, los investigadores descubrieron que habían perforado a través de grietas profundas .

El viernes, el medidor de profundidad de su sistema de perforación empezó a dar lecturas erróneas. Y esa noche, tras excavar el fondo del glaciar, la manguera de perforación de agua caliente se atascó en el pozo mientras el equipo la extraía.

"Ha sido una lucha constante", dijo Peter Davis, oceanógrafo, mientras sus colegas intentaban liberar la manguera. Finalmente lo lograron alrededor de la 1 de la madrugada del sábado.

La manguera podría haberse quedado atrapada porque el hielo a su alrededor se movió, dijo el Dr. Davis. El tronco principal del Thwaites se desliza hacia el mar a un ritmo de más de 9 metros por día, lo que provoca que el glaciar se estire y se agriete. Los investigadores habían estado escuchando estruendos bajo sus pies toda la semana

Alrededor de la 1:30 a. m., los científicos enviaron una cámara al pozo. No detectaron obstrucciones importantes, por lo que el Dr. Davis indicó que debían comenzar a enviar instrumentos científicos de inmediato.

Bajaron una cámara y varios dispositivos oceanográficos, primero a través del glaciar y luego a través de los aproximadamente 260 metros de océano que se encontraban debajo. Después, volvieron a subir los instrumentos por el agua, subiéndolos y bajándolos cinco veces en total. Yixi Zheng, investigadora postdoctoral, observaba en su portátil cómo llegaban los datos.

“La temperatura es realmente alta en este lugar”, dijo la Dra. Zheng, estudiando las líneas onduladas en su pantalla. En los mares que rodean Thwaites, los científicos habían registrado temperaturas del agua de entre 1,1 y 1,3 grados Celsius, o entre 34 y 34,3 grados Fahrenheit, similares a las que observaban bajo el glaciar. “Pero aun así, está muy lejos del océano abierto. Tener esta temperatura es una locura”.

“Hay mucho calor que puede provocar el derretimiento”, dijo el Dr. Davis.

Dado que estos primeros instrumentos habían funcionado sin problemas, los científicos decidieron continuar con su tarea final: instalar el anclaje que dejarían bajo Thwaites. Los datos recopilados por los instrumentos anclados se transmitirían diariamente, vía satélite, a los científicos en sus laboratorios.

La primera parte del amarre que se colocó fue una cadena oxidada, de casi 86 kilos, que mantendría todo firme en el agua. Mientras el resto del equipo ayudaba a desenrollar el cable, el Dr. Davis y Scott Polfrey, ingeniero mecánico, se situaron sobre el pozo y conectaron los instrumentos uno por uno a medida que bajaba el cable.

“Nos vemos al otro lado, instrumentos”, dijo el Sr. Polfrey, mientras las primeras piezas del equipo desaparecían en el agujero.

Durante las siguientes cuatro horas y media, el equipo luchó contra bostezos, niebla mental y ruidos estomacales para instalar el amarre.

Poco después de la 1 de la tarde, el cable finalmente fue desenrollado hasta la longitud deseada y el Dr. Davis se arrodilló en la nieve frente a su computadora portátil para comunicarse con los instrumentos y ver dónde estaban.

Escribió un poco y miró la pantalla. Se levantó para manipular el cableado del cable de amarre. Luego se arrodilló de nuevo frente a su ordenador.

Más tecleo. Más observación. Finalmente, levantó la cabeza.

"Creo que podría estar atascado."

Llamó por radio al Sr. Polfrey, que esperaba en los controles a unos 60 metros de distancia. Pidió que bajaran el cable para ver si cambiaban las lecturas de profundidad de los instrumentos. El Sr. Polfrey obedeció. Sin suerte.

La Dra. Davis parecía afligida. La Dra. Zheng le sujetó la cara entre las manos.

“Siendo realistas, todo lo que está atascado allí está congelado”, dijo el Dr. Makinson.

Al principio, el Dr. Davis pensó que un trozo de hielo se había desprendido mientras bajaban los instrumentos, atascándolos parcialmente en el agujero. Luego, él y el Sr. Polfrey analizaron los datos sobre el peso que soportaba el cable al desenrollarlo. En un momento dado, había caído abruptamente 50 kilogramos (110 libras). ¿Qué pudo haber quitado una carga tan pesada?

Al cabo de un momento, el Dr. Makinson tuvo la respuesta. Podría haber sido la cadena oxidada del fondo. En algún lugar del agujero, las paredes podrían haberse congelado lo suficiente como para que la voluminosa cadena no pasara, y el resto del amarre simplemente se amontonara encima.

Los investigadores intentaron romper la sujeción del hielo tirando del cable.

"Sospecho que no llegaremos muy lejos", dijo el Dr. Davis.

"Vamos a intentarlo", dijo el señor Polfrey.

Hora de retirarse

El Dr. Davis se alejó penosamente por la nieve, sin decir nada. Después de unos pasos, se detuvo y se agachó, mirando al vacío

Taff Raymond, uno de los guías de campo del equipo, se arrodilló junto a él y le puso una mano en el hombro. El Dr. Davis se levantó y se frotó los ojos. "Hagamos esto", dijo el Sr. Raymond.

Bastó con que el equipo intentara durante 20 minutos darse cuenta de que no había esperanza.

El Dr. Lee, el científico jefe, concibió este proyecto hace casi una década, en 2017. Llevó años reunir fondos y formar un equipo con el British Antarctic Survey. En el primer intento del grupo de perforar el glaciar Thwaites, en 2022, los científicos nunca lograron llegar al glaciar. El grueso hielo marino impidió que el Araon navegara lo suficientemente cerca como para que los helicópteros pudieran transportar el equipo sobre el hielo. Esta vez, el equipo llegó mucho más lejos.

¿Qué motivó al Dr. Lee a seguir intentándolo? Corea del Sur inició su programa de ciencia polar más tarde que los países occidentales, dijo. Poco a poco, el país ha desarrollado su capacidad de investigación: formó científicos, construyó el rompehielos Araon y estableció dos bases antárticas. Solo necesitaba un logro para destacarse.

“Quería encontrar algo único que pudiéramos hacer y que nadie más pudiera”, dijo el Dr. Lee. Aunque él y su equipo no lo demostraron del todo esta temporada, habían aprendido lo suficiente para seguir intentándolo, añadió. “Si pierdes el impulso, es muy difícil remontar”.

No hubo mucho tiempo para reflexionar el sábado por la tarde. Los helicópteros del Araon tuvieron que empezar a transportar la carga de vuelta al barco a la mañana siguiente. Pieza a pieza, el campamento de perforación fue desmantelado. Se enrollaron los cables y se desconectaron las mangueras.

Se apagaron los generadores de energía y, por primera vez en días, el glaciar quedó en silencio.