En el norte de Noruega, los científicos detectaron un virus causante de enfermedades en ballenas jorobadas al sobrevolarlas con drones. Es la primera vez que el virus, conocido como morbilivirus de los cetáceos, se identifica en aguas árticas

Utilizando drones para recolectar muestras del soplo de las ballenas, los científicos analizaron cuatro virus diferentes. Los hallazgos , publicados a mediados de diciembre en la revista BMC Veterinary Research, mostraron que el morbilivirus de los cetáceos, un virus altamente infeccioso y mortal, circula en los ecosistemas del norte.

“Nunca se había reportado en esa zona”, dijo Helena Costa, veterinaria de la Universidad Nord, quien dirigió el estudio. “En cierto modo, esperábamos que algunas de las especies migratorias lo trajeran”.

El morbilivirus de los cetáceos es altamente infeccioso en marsopas, delfines, ballenas y otros mamíferos marinos. Ha causado varios brotes en todo el mundo, especialmente en el Atlántico Norte y el Mediterráneo, afectando los sistemas respiratorio y neurológico, provocando varamientos masivos y muertes. El virus se transmite por contacto directo entre mamíferos marinos y a través de gotitas respiratorias, y no es necesariamente mortal; algunos animales infectados no presentan síntomas.

A pesar de su prevalencia en otras partes del mundo, el virus no se había detectado previamente en el Círculo Polar Ártico. La falta de casos reportados en la región podría reflejar deficiencias en la vigilancia, más que la ausencia real del virus, sugirió el estudio.

Para determinar si el virus se desplazaba tan al norte, la Dra. Costa y sus colegas utilizaron drones para recolectar muestras del "soplo de ballena", el aire que expulsan a través del espiráculo del animal. Tradicionalmente, los científicos toman biopsias de la piel, dejando una pequeña herida en el animal, para analizar la presencia de diferentes hormonas, patógenos o contaminantes. Los drones ofrecen un método de muestreo menos invasivo y han demostrado ser increíblemente útiles en el estudio de las ballenas .

“Es un poco loco que se pueda recolectar aire de una ballena y realmente detectar algo”, dijo la Dra. Costa

Entre 2016 y 2025, los científicos recolectaron más de 50 muestras de soplos de ballenas jorobadas, cachalotes y rorcuales comunes. Se utilizaron drones equipados con placas de Petri para volar por encima y detrás de los espiráculos de las ballenas. Siguiendo los patrones migratorios de las ballenas jorobadas, los investigadores recolectaron muestras de grupos de ballenas en el norte de Noruega, Islandia y Cabo Verde, frente a las costas de África Occidental.

Además del morbilivirus de los cetáceos, los científicos analizaron otros tres patógenos: el H5N1 (virus de la gripe aviar); el herpesvirus; y una bacteria llamada brucella. Dos de estos, la gripe aviar y la brucella, también pueden infectar a los humanos. La Dra. Costa y sus colegas querían determinar si estos dos patógenos estaban presentes en el norte de Noruega, donde las personas pueden nadar con ballenas y estarían en riesgo. No se encontró ninguno de los dos patógenos en las muestras.

Con más datos, especialmente a lo largo del tiempo, los investigadores podrían comenzar a identificar patrones de transmisión de enfermedades, dijo el Dr. Costa.

“Lo interesante sería verlo a largo plazo”, dijo. “Los datos más valiosos se obtienen cuando se tienen décadas de investigación”.

Las ballenas son más difíciles de estudiar y muestrear que otros animales en los ecosistemas del norte, y por eso no han estado tan bien representadas en la investigación.

“Esta es una contribución pionera”, afirmó Patricia Arranz Alonso, bióloga marina de la Universidad de La Laguna (España), quien no participó en la investigación. Los hallazgos representan el inicio de una iniciativa global para monitorear patógenos en poblaciones de cetáceos silvestres, añadió, y el uso de drones es un avance crucial.

La Dra. Costa, quien espera seguir estudiando el riesgo de enfermedades en otras ballenas de la región, coincidió. Los métodos no invasivos abren una nueva era en la investigación sobre las ballenas, afirmó.