En los últimos días de la última edad de hielo, cuando los humanos todavía cazaban con lanzas y usaban las paredes de las cuevas como lienzos, una nueva y popular tendencia se extendía por el paisaje paleolítico.

Hace aproximadamente 14.000 años, las sociedades de cazadores-recolectores de toda Europa ya habían descubierto a los perros, según informaron científicos en dos nuevos artículos publicados el miércoles en la revista Nature. Estos estudios proporcionan la primera evidencia genética definitiva de que los perros existían durante el Paleolítico, antes de que los humanos desarrollaran la agricultura.

Los investigadores, que utilizaron diversos métodos para analizar el ADN extraído de antiguos ejemplares caninos, identificaron perros paleolíticos en cinco yacimientos arqueológicos diferentes de Europa y Asia occidental . El más antiguo de estos perros vivió hace unos 15.800 años, lo que supone un retraso de casi 5.000 años respecto a la evidencia genética más antigua conocida de perros.

Estos primeros perros procedían de yacimientos que se extienden desde Gran Bretaña hasta Turquía y estaban asociados a diversas poblaciones de cazadores-recolectores muy diferentes. Sin embargo, los perros en sí estaban estrechamente emparentados. Los investigadores descubrieron que, en los cinco yacimientos estudiados, los perros presentaban mayor similitud genética que los humanos.

“Las personas son muy diferentes, pero los perros son muy parecidos”, dijo Greger Larson, paleogenetista de la Universidad de Oxford y uno de los autores de ambos estudios nuevos, que fueron realizados por grandes equipos científicos internacionales.

Este hallazgo sugiere que estas primeras sociedades humanas intercambiaban perros o los adquirían unas de otras.

“Es como una nueva hoja, una nueva punta, una nueva cultura material o una nueva forma de arte, algo que entusiasma a todo el mundo”, dijo el Dr. Larson. “Es útil, interesante y probablemente también bonito”.

La investigación aporta nuevos datos sobre la historia temprana de los perros, así como sobre el legado genético y la relación interespecífica que se extiende hasta nuestros días.

“Realmente supone un gran avance en nuestro conocimiento sobre los humanos y los perros”, afirmó Elaine Ostrander, experta en genómica canina del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano, que no participó en la investigación.

huesos de perro

Los perros descienden de lobos ancestrales, pero el momento y el lugar exactos de su aparición siguen siendo objeto de intenso debate científico. Algunos científicos sugieren que el tamaño y la forma de los ejemplares caninos antiguos indican que perros y lobos divergieron hace más de 30 000 años.

Pero identificar con certeza dichos restos puede resultar complicado. En algunos casos, los genetistas han determinado que restos caninos que inicialmente parecían pertenecer a perros en realidad eran de lobos extintos. En otros, no han podido recuperar suficiente ADN para determinar la especie con certeza. Antes de esta nueva investigación, el ADN canino más antiguo conocido databa de hace tan solo 10 900 años.

En uno de los estudios más recientes, los científicos ensamblaron y analizaron los genomas completos de ocho cánidos antiguos y los compararon con los de lobos y perros antiguos y modernos. Concluyeron que seis de los animales tenían genomas similares a los de los perros. Dos de esos perros databan del Paleolítico: un perro de 15.800 años de antigüedad procedente de Pinarbasi, Turquía, y otro de 14.300 años de antigüedad de la cueva de Gough, un yacimiento arqueológico en Gran Bretaña.

Los genomas de esos dos perros paleolíticos se convirtieron en "la piedra Rosetta, a falta de un término mejor, que luego desbloqueó toda la información que ya teníamos en nuestra base de datos", dijo Lachie Scarsbrook, paleogenetista de la Universidad de Oxford y autor de uno de los estudios.

Esa base de datos contenía información sobre otros tres cánidos antiguos, cuya especie se desconocía. Los datos genéticos de estos animales eran incompletos: los científicos solo habían secuenciado previamente el ADN de sus mitocondrias, lo que representaba una pequeña fracción de su material genético total. (La gran mayoría del ADN de un animal se almacena en el núcleo celular).

Pero el ADN mitocondrial de estos tres cánidos desconocidos era tan similar al ADN mitocondrial de los perros británicos y turcos que los científicos concluyeron que probablemente también se trataba de perros paleolíticos. Tenían entre 14.000 y 14.300 años de antigüedad y procedían de yacimientos en Alemania, Italia y Suiza.

En el segundo estudio, los científicos emplearon un método diferente para extraer y analizar el ADN de más de 200 restos de cánidos antiguos, incluyendo muestras del mismo yacimiento en Suiza. Analizaron el ADN nuclear del mismo cánido que el primer equipo había identificado como un perro paleolítico y llegaron a la misma conclusión.

Cachorros paleolíticos

En general, los investigadores encontraron evidencia de perros paleolíticos genéticamente similares en cinco yacimientos arqueológicos diferentes, asociados con personas de tres culturas de cazadores-recolectores distintas: los pueblos magdaleniense, anatolio y epigravetiense.

Se trata de “culturas totalmente diferentes”, afirmó Ian Barnes, paleogenetista del Museo de Historia Natural de Londres y autor de uno de los estudios. “Presumiblemente, lingüísticamente diferentes, culturalmente distintas, ecológicamente distintas, con el mismo animal. Entonces, ¿cómo se explica esto? ¿Cómo es posible?”.

Una posibilidad, según propusieron los investigadores, es que los perros se extendieran por Europa a medida que la cultura epigravetiense se expandía por el continente hace aproximadamente 16.000 años, y que los epigravetienses transmitieran los perros a otras poblaciones de cazadores-recolectores con las que se encontraron.

Aún no está claro cómo se integraron estos perros en estas sociedades. «Desconocemos qué función desempeñaban estos animales o si simplemente los seguían», afirmó Laurent Frantz, paleogenetista de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich y autor de ambos estudios. Sin embargo, dada la diversidad de culturas y entornos humanos, es posible que estos perros, genéticamente similares, desempeñaran diferentes funciones en distintas poblaciones humanas.

Esto significa que, si bien los humanos posteriormente convertirían a los perros en herramientas altamente especializadas, optimizadas para tirar de trineos o meterse en madrigueras de tejones, estos perros paleolíticos podrían haber sido más bien como una "navaja suiza", explicó el Dr. Larson. "Puede que los perros realizaran tareas diferentes, pero todos eran del mismo color, de la misma altura y con la misma ascendencia genómica".

Según los investigadores, estas sociedades de cazadores-recolectores sí parecían tener una estrecha relación con los perros. En algunos yacimientos, por ejemplo, se encontraron indicios de que los humanos quizás les proporcionaban alimento a estos perros primitivos y, tras su muerte, trataban sus cuerpos como si fueran humanos.

“Eso nos indica una interacción muy, muy estrecha”, dijo William Marsh, paleogenetista del Museo de Historia Natural y autor de uno de los estudios.

Y es muy probable que el legado de estos perros paleolíticos perdure. Cuando los primeros agricultores comenzaron a llegar a Europa —migrando desde el suroeste de Asia hace aproximadamente 9000 años— trajeron consigo a sus propios perros. «Básicamente, hubo una mezcla de todos los perros de los diferentes grupos de cazadores-recolectores y de agricultores», dijo Pontus Skoglund, paleogenetista del Instituto Francis Crick de Londres y autor de ambos estudios.

De este modo, los granjeros europeos terminaron criando perros que aún conservaban gran parte de la ascendencia de los perros que alguna vez convivieron con los cazadores-recolectores del continente. Los perros europeos modernos probablemente también puedan rastrear gran parte de su ascendencia hasta esos cánidos, según los investigadores.

Sin embargo, las preguntas más importantes sobre los orígenes del perro siguen sin respuesta.

“Es muy emocionante que tengamos esta primera visión de los ancestros paleolíticos, de los perros más primitivos”, dijo el Dr. Skoglund.

“Pero la cuestión de dónde vienen los perros, y quiénes eran las personas que los domesticaron o comenzaron a crear este vínculo”, añadió, “todavía estamos tratando de averiguarlo”.