Hace aproximadamente una década, los pacientes comenzaron a acudir al Dr. Alexander Pastuszak con una pregunta que desde entonces se ha vuelto más común: ¿Fumar marihuana les dificultaría tener hijos?

El Dr. Pastuszak, experto en fertilidad masculina pero no consumidor de cannabis, sabía que las leyes y normas sobre la marihuana se estaban flexibilizando en todo el país, y que muchos hombres se sentían cómodos hablando de su consumo de drogas con sus médicos. Simplemente no tenía nada concreto que decirles.

“Hasta hace poco, la respuesta era: ‘No sé’”, dijo el Dr. Pastuszak, quien ahora es urólogo en la Universidad de Utah.

Así que empezó a buscar una respuesta. El cannabis es legal con fines medicinales o recreativos en todos los estados, excepto en 11, y 52,5 millones de estadounidenses lo consumieron al menos una vez en 2021, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades . Sin embargo, dado que sigue siendo ilegal según la ley federal, es difícil de estudiar y sus efectos a largo plazo sobre la salud aún se comprenden mal, afirmó el Dr. Omer Raheem, urólogo de la Clínica Cleveland, que ejerce en Estados Unidos y Abu Dabi.

Aun así, en lo que respecta al sistema reproductivo masculino, algunos efectos del cannabis se están haciendo evidentes. Tras analizar 48 estudios de todo el mundo, el Dr. Pastuszak descubrió en 2019 que los productos de cannabis perjudican la posibilidad de concebir. Por fin, cree tener una solución para sus pacientes.

“El THC, especialmente cuando se fuma, puede afectar el semen”, dijo el Dr. Pastuszak, y por lo tanto dañar la fertilidad masculina.

Esto es lo que han descubierto los expertos.

Cómo afecta el THC a los espermatozoides

Los expertos saben desde hace tiempo que el consumo de tabaco y alcohol puede afectar la fertilidad masculina. Y desde al menos la década de 1970, los investigadores han sospechado que el consumo de cannabis tiene un efecto similar. Sin embargo, solo recientemente han podido describir cómo afecta a los espermatozoides, modificando su forma, ralentizándolos y modificando su material genético.

No es sorprendente, ya que muchos cannabinoides son tóxicos para las células vivas, afirmó Gerald Berkowitz, experto en cannabis de la Universidad de Connecticut. «Si se toman células vegetales o animales y se colocan en una placa de cultivo celular, y se añade THC a esa placa, se observará que las células mueren alrededor del THC».

En estudios realizados durante la década de 1990, científicos de la Universidad de Buffalo descubrieron que un cannabinoide presente en el cuerpo, llamado anandamida, desempeña un papel crucial en la reproducción, impidiendo que más de un espermatozoide fertilice un óvulo simultáneamente. Los mismos receptores utilizados por la anandamida podrían ser secuestrados por el THC presente en la marihuana, lo que podría sobrecargar el sistema de señalización del esperma .

Más recientemente, los expertos han investigado cómo se manifiesta esto en la práctica. Por ejemplo, en su revisión de 2019 , el Dr. Pastuszak y varios colegas informaron que el consumo de cannabis estaba fuertemente asociado con un menor recuento y concentración de espermatozoides, así como con una mayor incidencia de espermatozoides con forma anormal.

El año siguiente, un estudio de 229 hombres jamaicanos mostró que incluso el consumo moderado de cannabis estaba asociado con una probabilidad casi tres veces y media mayor de tener espermatozoides deformes, lo que reduce las probabilidades de una fertilización exitosa.

Además, un nuevo estudio con 113 hombres jordanos reveló que la movilidad de los espermatozoides era mucho menor en los consumidores de cannabis que entre los fumadores de tabaco y los no fumadores, según el Dr. Mohamed Eid Hammadeh, cuyo laboratorio en la Universidad del Sarre (Alemania) realizó el estudio. Tras la unión del THC a los receptores cannabinoides del esperma, este comenzó a dañar las mitocondrias dentro de la célula.

Conocidas como el motor de la célula, las mitocondrias impulsan al espermatozoide hacia el óvulo, explicó la Dra. Houda Amor, coautora del estudio junto con el Dr. Hammadeh. Con las mitocondrias incapacitadas, el espermatozoide tiene dificultades para desplazarse.

Por último, la investigación en animales sugiere que el cannabis puede afectar el ADN del espermatozoide que contribuye a la formación del nuevo embrión. Un estudio realizado en 2020 con ratas por científicos de Duke descubrió que el consumo paterno de cannabis perjudicaba el desarrollo cerebral de la descendencia .

Cómo mitigar el riesgo

Por supuesto, el cannabis también puede afectar la salud sexual masculina de maneras que no tienen nada que ver con el esperma.

“El consumo crónico de dosis altas puede contribuir a la disfunción eréctil, el retraso en la eyaculación y la disminución del deseo sexual a largo plazo”, afirmó el Dr. Ryan S. Sultan, psiquiatra clínico de Columbia. Advirtió que incluso fumar tan solo una vez a la semana podría desencadenar algunos de estos efectos.

Los hombres deberían abandonar el consumo de cannabis durante al menos tres meses antes de querer empezar a quedar embarazadas, afirmó Ryan Vandrey, quien investiga el consumo de cannabis en la Universidad Johns Hopkins.

Sin embargo, «hay muchos hombres en edad reproductiva que consumen cannabis de forma intensiva y están teniendo hijos», añadió. «Así que no es que no se pueda tener un hijo si se consume cannabis a diario de forma intensiva».

El Dr. Sultan recomendó cambiar a comestibles o productos de vapeo. Pero aunque estos otros métodos de consumo de cannabis pueden tener menos subproductos nocivos, aún liberan THC al cuerpo.

Si le preocupa, consulte con un especialista en fertilidad y, por supuesto, lleve una dieta saludable y haga ejercicio con regularidad; ambos factores mejoran la fertilidad. Sin embargo, no existen métodos infalibles para prevenir los daños causados ​​por el THC.

"Es mejor dejar de fumar por completo", dijo el Dr. Hammadeh.