La disfunción eréctil es más común de lo que se cree. Más de la mitad de los hombres mayores de 40 años experimentarán algún tipo de problema eréctil, y la prevalencia aumenta con la edad (aunque los hombres de entre 20 y 30 años también pueden verse afectados).

La experiencia puede tener un efecto devastador en el bienestar masculino. Sin embargo, una cantidad alarmante de hombres no busca ayuda. Una encuesta del sector sugiere que solo el 51 % de los hombres con disfunción eréctil había hablado del tema con su médico, y aún menos lo había hecho con sus parejas.

“No conozco ninguna condición médica que afecte más la vida de los hombres”, afirmó el Dr. Mohit Khera, urólogo y presidente de la Sociedad de Medicina Sexual de Norteamérica.

Pero existen tratamientos efectivos, añadió, más allá de medicamentos conocidos como el Viagra. Estos pueden incluir bombas de vacío, inyecciones, implantes, cambios en el estilo de vida, terapia de reemplazo de testosterona y terapia sexual. Alguna combinación de estas opciones, según los expertos, casi siempre mejora las erecciones, incluso en los casos más graves.

Sin embargo, antes de que los hombres se acerquen a una píldora o una bomba (o los suplementos masculinos “naturales” que se venden comúnmente en las gasolineras), deben hacerse un examen de salud para entender las causas de la disfunción, que podría indicar un problema de salud más grave.

“El pene puede considerarse un barómetro de la salud general de la persona”, afirmó la Dra. Rachel Rubin, uróloga y especialista en medicina sexual de Maryland.

¿Por qué a veces fallan las erecciones?

Cuando los hombres se excitan, el cerebro libera sustancias químicas que relajan los músculos y hacen que la sangre fluya hacia el pene, provocando su endurecimiento. Muchos factores pueden dificultar este proceso. Las arterias obstruidas y la hipertensión arterial pueden reducir la circulación sanguínea; enfermedades como la esclerosis múltiple y el párkinson pueden alterar las vías neurológicas; y los traumatismos pélvicos causados ​​por cirugías, radioterapia o lesiones pueden dañar los tejidos del pene.

La frecuencia y la gravedad de la disfunción eréctil también pueden variar considerablemente. Algunos hombres experimentan problemas periódicamente, mientras que alrededor del 5 % de los hombres de 40 años o más padecen disfunción eréctil completa. Algunos hombres pueden despertarse con erecciones matutinas o lograrlas durante la masturbación, pero les cuesta mantener la erección durante las relaciones sexuales con penetración.

Encontrar el plan de tratamiento adecuado

Existe una creciente comprensión de que cada persona puede tener expectativas muy diferentes respecto a sus erecciones, afirmó el Dr. Petar Bajic, director de salud masculina del Instituto Urológico y Renal Glickman de Cleveland. Por ello, no existe una norma clara sobre cuándo los hombres deben buscar tratamiento. Algunos hombres aspiran a tener relaciones sexuales con penetración con frecuencia; otros pueden conformarse con una erección lo suficientemente fuerte como para masturbarse.

"Si no puede mantener una erección lo suficientemente satisfactoria como para hacer lo que quiere con ella, entonces vale la pena hablar con un médico", dijo el Dr. Rubin.

Lo primero que debe considerar es modificar su estilo de vida. La obesidad, el tabaquismo, el alcohol y el consumo de drogas son factores conocidos que contribuyen a la disfunción eréctil. El Dr. Khera afirmó que una dieta saludable y el ejercicio regular a veces pueden mejorar la fuerza de las erecciones sin ninguna otra intervención.

También es importante examinar las posibles causas psicológicas, como el estrés o la depresión, especialmente en hombres jóvenes. En un estudio , esta disfunción "psicógena" representó más del 85 % de los casos en hombres menores de 40 años.

Además, considere qué medicamentos toma. Se sabe que varios medicamentos recetados contribuyen a la disfunción eréctil, incluyendo ciertos antidepresivos y la finasterida , un medicamento que trata la hipertrofia prostática y la caída del cabello en los hombres.

Teniendo todo esto en mente, los médicos y los pacientes pueden trabajar juntos para desarrollar un plan de tratamiento que incorpore cambios en el estilo de vida y quizás una o más de las siguientes opciones de tratamiento.

Medicamentos orales

Actualmente, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado cuatro medicamentos orales recetados para tratar la disfunción eréctil: sildenafilo (Viagra), tadalafilo (Cialis), vardenafilo (Levitra) y avanafilo (Stendra). Todos actúan relajando los músculos y dilatando los vasos sanguíneos, lo que permite un mayor flujo sanguíneo. Si bien los medicamentos orales son muy eficaces, no son eficaces en aproximadamente un tercio de los pacientes, generalmente en los casos más graves.

Las versiones genéricas más económicas de Viagra y Cialis constituyen la mayor parte de las recetas para la disfunción eréctil en Estados Unidos. Viagra funciona mejor con el estómago vacío y su efecto dura de tres a cuatro horas, mientras que Cialis debe tomarse con alimentos y permanece en el organismo hasta 36 horas. También se pueden recetar dosis más pequeñas de Cialis para uso diario.

Los sitios de telesalud como Hims y Roman se han convertido en una forma cada vez más común para que los hombres accedan a medicamentos orales, al menos en parte porque pueden evitar las incómodas conversaciones en persona con sus médicos y optar por un paquete por correo.

Aunque los precios suelen estar inflados , obtener medicamentos a través de estos sitios puede ser conveniente, afirmó el Dr. Rubin, siempre y cuando los hombres también establezcan una relación con un médico que conozca su historial médico. Un estudio de 2020 reveló que algunas empresas de venta directa al consumidor solo se adhieren parcialmente a las directrices de detección de la Asociación Urológica Americana , lo que significa que factores subyacentes que contribuyen a la salud física y mental pueden pasar desapercibidos.

Dispositivos de vacío

Los dispositivos de vacío para el pene, mejor conocidos como bombas de vacío, también son una opción sorprendentemente eficaz y no invasiva, especialmente para hombres a quienes los medicamentos orales no les funcionan. Los dispositivos de vacío funcionan aumentando el flujo sanguíneo al pene para lograr una erección, que se mantiene mediante un anillo de constricción colocado en la base del pene y el escroto.

“Por unos 300 dólares, los hombres pueden tener relaciones sexuales cuando quieran, durante el tiempo que quieran”, dijo el Dr. Khera, refiriéndose a los dispositivos de grado médico. Si bien son efectivos y una buena solución para algunos pacientes del Dr. Khera, otros los encuentran engorrosos, dijo, ya que requieren “un poco de dramatismo” cada vez que desean tener relaciones sexuales.

Inyecciones

Dos mezclas de fármacos, conocidas como "bimix" y "trimix", también inducen la erección al mejorar el flujo sanguíneo. Se administran en casa siguiendo las instrucciones iniciales del médico en la consulta. Sin embargo, los pacientes deben inyectarse directamente en el pene entre cinco y veinte minutos antes de la relación sexual.

"Generalmente dicen: 'Espera, ¿quieres que ponga qué y dónde, ahora?'", dijo el Dr. Rubin.

Pero las inyecciones se han utilizado de forma segura y eficaz para tratar la disfunción eréctil desde principios de la década de 1980. Sin embargo, a diferencia de los medicamentos orales, provocan erecciones independientemente de que el hombre esté excitado o no.

Terapia de reemplazo de testosterona

Los niveles bajos de testosterona pueden disminuir el deseo sexual y provocar erecciones débiles, aunque rara vez es la única causa de la disfunción eréctil. Con el tiempo, la deficiencia hormonal puede provocar la atrofia del tejido peneano, dificultando aún más las erecciones. Esta afección es fácilmente tratable con terapia de reemplazo de testosterona, que también puede mejorar la eficacia de los medicamentos orales. Sin embargo, es importante colaborar con un médico para controlar la afección.

Implantes

Los implantes de pene, que existen desde la década de 1970, fueron el primer tratamiento importante para la disfunción eréctil. Siguen siendo una opción eficaz para los hombres que no responden (o no les gustan) a otros tratamientos. Aunque requieren cirugía, tienen una tasa de satisfacción del 93 % , según un estudio, probablemente porque los hombres pueden lograr y mantener una erección a voluntad, afirmó el Dr. Khera.

Los implantes de pene utilizan cilindros inflables que un urólogo inserta en el pene. Estos cilindros se conectan a una bolsa llena de agua que generalmente se implanta bajo la pared abdominal. El usuario presiona una pequeña bomba (implantada en el escroto) para llenar el pene de líquido. Una válvula de liberación en este mismo dispositivo devuelve el pene a su estado flácido.

Remedios cuestionables

¿Y qué pasa con esas pastillas de las gasolineras y los anuncios en las redes sociales que prometen a los hombres erecciones más firmes y duraderas sin necesidad de visitar al médico ni tomar medicamentos recetados?

“Precaución, comprador”, dijo la Dra. Rubin. Estos suplementos, a veces llamados “píldoras de rinoceronte”, no están regulados por la FDA, explicó, lo que significa que los fabricantes “les ponen lo que quieren”.

Las investigaciones federales han descubierto que los productos “totalmente naturales” prometidos por algunas de estas marcas a menudo contienen los ingredientes activos de medicamentos como Viagra y Cialis, a veces en cantidades poco saludables.

Los tratamientos alternativos para la disfunción eréctil, como los aminoácidos , el ginseng y la acupuntura , son populares pero aún carecen de evidencia suficiente para ser recomendados.

Existen varias terapias regenerativas que se encuentran actualmente en fase de investigación exhaustiva, como las inyecciones de plasma rico en plaquetas , la terapia con células madre y la terapia de ondas de choque . Si bien algunas han mostrado resultados prometedores en ensayos iniciales, el Dr. Khera afirmó que «ninguna de ellas está lista para su aplicación en el mayor plazo posible».

Abordar la salud y la psicología subyacentes

Si los hombres no acuden al médico por su pene, deberían hacerlo por su corazón. La enfermedad cardíaca es la causa más común de disfunción eréctil, lo que suele ser una señal de alerta.

En un estudio, el 15 % de los hombres con problemas de erección recurrentes sufrieron un evento cardiovascular, como un infarto o un derrame cerebral, en los siete años posteriores al inicio del problema. La disfunción eréctil también puede ser un indicador temprano de otras afecciones graves como la diabetes y la hipertensión.

Abordar estos problemas mediante modificaciones del estilo de vida no sólo mejorará la salud general, sino que también puede mejorar las erecciones sin otras intervenciones.

No hay "ninguna pastilla en el mundo más eficaz que la dieta y el ejercicio", afirmó el Dr. Khera. En 2023, dirigió un metaanálisis que descubrió que el ejercicio aeróbico era tan eficaz para tratar la función eréctil como los medicamentos orales.

Factores de salud mental, como la ansiedad, la depresión, el estrés y los problemas de pareja, también pueden provocar problemas de erección. Y estos, a su vez, pueden causar depresión y ansiedad en los hombres, afirmó la Dra. Daniela Wittman, terapeuta sexual y profesora de la Universidad de Michigan. Si no se tratan, estas afecciones pueden exacerbarse mutuamente, provocando ansiedad por el rendimiento o desánimo, añadió.

La terapia sexual, que aborda los desencadenantes psicológicos y emocionales de la disfunción eréctil, suele ser más eficaz cuando se combina con medicamentos orales. Sin embargo, independientemente de la causa, la mayoría de los hombres podrían beneficiarse al aprender cómo se conectan su bienestar mental y sexual, añadió.

Con una caja de herramientas tan robusta disponible, dijo la Dra. Rubin, la mayoría de los hombres no tienen que vivir con los efectos de la disfunción eréctil. Lo difícil es convencer a los hombres de que acudan a ella.

"Es tu trabajo ayudarme a entender qué te pasa y el tipo de sexo que deseas", dijo. Así, "podremos encontrar el mejor plan".