Las serpientes venenosas habitan un mundo perceptivo diferente al nuestro.
“Antes de que el mamífero haya tenido la oportunidad de detectarlos y comenzar a moverse, ya están encima de ti”, dijo Alistair Evans , zoólogo de la Universidad de Monash en Australia.
Esto se debe a que, en una carrera de reflejos, la serpiente suele ganar. A un ratón o a un humano, le toma menos de medio segundo detectar una amenaza y reaccionar. Pero las serpientes venenosas son capaces de lanzarse sobre su presa y morderla en una fracción de tiempo muy pequeña. "Es increíblemente rápido", dijo el Dr. Evans.
Tan rápido que ha sido difícil incluso visualizarlo. Pero en un estudio publicado el jueves en la Revista de Biología Experimental , el Dr. Evans y sus colegas utilizaron cámaras de video de alta velocidad para grabar y reconstruir los complejos y rápidos movimientos de 36 especies de serpientes venenosas.
El resultado es una visión desgarradora de los diferentes enfoques que adoptan estas criaturas para hundir sus colmillos en sus víctimas.
Para realizar este trabajo, el Dr. Evans necesitaba serpientes. Así que contactó con Anthony Herrel , biólogo evolutivo del Museo Nacional de Historia Natural de París, quien colabora en la investigación con VenomWorld , una empresa francesa que produce veneno para elaborar antivenenos.
El Dr. Herrel filmó las serpientes a 1000 fotogramas por segundo junto con el personal de VenomWorld y Silke Cleuren, entonces estudiante de posgrado de Monash. Bajo estrictos protocolos de seguridad, colocaron un cilindro de gel balístico (calentado a la temperatura corporal de los mamíferos) en el extremo de un palo largo. Luego, lo mostraron a serpientes de tres familias.
Los animales fallaban a menudo. Pero cuando sus ataques tenían éxito, los resultados eran impactantes.
Las víboras, uno de los grupos que estudiaron, son depredadores de emboscada. Se quedan enroscadas en un lugar y esperan, con sus grandes colmillos ocultos. Cuando la presa se acerca, cobran vida de golpe, acelerando sus cabezas con suavidad y rapidez.
En uno de los videos que muestra a la víbora de hocico afilado, en cuestión de decenas de milisegundos, "abre la boca y ¡zas!, le insertan los colmillos", dijo el Dr. Herrel. Tras inyectar su veneno, la serpiente liberó el cilindro.
En la naturaleza, esta técnica de morder y soltar permite a la serpiente administrar su veneno y luego retroceder en caso de que la víctima tome represalias. Incluso si la presa huye, el veneno la matará. Luego, usando su lengua para seguir el rastro del animal condenado, la serpiente puede alimentarse tranquilamente.
Los investigadores también observaron que las víboras ajustaban sus mordeduras una vez que hacían contacto. Extraían un colmillo a la vez, avanzando los dientes hasta lograr una inserción mejor y más profunda.
El Dr. Herrel afirmó que esto podría influir en el diseño de ropa protectora. Pero también señaló que si a la mayoría de las serpientes simplemente se las deja en paz, "en realidad no son tan peligrosas".
En uno de los videos, una víbora de hocico romo se arrancó el colmillo derecho tras entrar en contacto con el gel, haciendo que el diente saliera volando en espiral. "Eso nunca se había grabado", dijo el Dr. Evans. (No se preocupen, las serpientes cambian sus colmillos con frecuencia).
Una segunda familia de serpientes que se sometió a prueba fueron los elápidos, un grupo que incluye cobras, mambas y taipánes. Los cuatro tipos que estudió el equipo tendían a acercarse sigilosamente a sus presas, atacar con mayor lentitud que muchas víboras y apretar las mandíbulas repetidamente. Cada vez que los músculos de la mandíbula se contraían, el veneno se introducía en los colmillos para ser inyectado en la presa.
Finalmente, estaban los colúbridos, de los cuales solo unos pocos representan una amenaza venenosa para los humanos. Los investigadores examinaron dos tipos cuyos colmillos, a diferencia de los de las víboras y los elápidos, se ubicaban en la parte posterior de la boca. Tras tocar el gel, estas serpientes lo arañaban con los dientes, lacerando a su posible víctima para que el veneno dispensado por esos colmillos traseros pudiera fluir hacia las heridas abiertas.
“Es un conjunto de datos realmente impresionante, ya que es bien sabido que los animales no hacen lo que uno quiere que hagan”, afirmó Jessica L. Tingle , bióloga de organismos integrativos de la Universidad de Brown, quien no participó en la investigación. “Esto realmente amplía nuestra comprensión del funcionamiento de la técnica de impacto, en parte porque la variación es fundamental en gran parte de la biología”.
La única crítica de la Dra. Tingle es que la mayoría de las serpientes eran víboras. "Creo que debemos ser cautelosos al generalizar los resultados" a grupos como las pitones y las boas, concluyó. El estudio también examinó algunos colúbridos, que representan la mitad de todas las especies de serpientes.
El Dr. Herrel también encontró notables los diferentes comportamientos de las serpientes. "Solíamos pensar que estos ataques eran muy estereotipados", dijo, "como un pequeño robot que siempre hace lo mismo".
Los vídeos que él y sus colegas recopilaron revelaron lo contrario.
“Estos animales son mucho más flexibles”, dijo el Dr. Herrel. “Pueden hacer mucho más de lo que la mayoría de la gente cree”.
