P: Pasé por un momento difícil hace dos años y desde entonces mi cabello se ha vuelto mucho más gris. ¿Podría ser debido al estrés?

Es natural suponer que el estrés contribuye a la aparición de canas. Basta con observar a los diversos presidentes que dejaron el cargo con muchas más canas que cuando asumieron el cargo.

Pero si profundizas en la investigación, descubrirás que existen pocos estudios sobre el tema. Y aunque algunos han encontrado asociaciones entre el encanecimiento prematuro y el estrés, ninguna investigación ha demostrado la relación.

"Todavía hay muchas cosas que no sabemos", dijo el Dr. Paradi Mirmirani, dermatólogo del Centro Médico Kaiser Permanente Vallejo en el norte de California.

La ciencia del estrés y las canas

En estudios anteriores, los investigadores pidieron a los participantes que completaran cuestionarios sobre el color de su cabello y sus niveles de estrés, y luego los científicos verían si podían vincularlos.

En un estudio publicado en 2016 , por ejemplo, científicos encuestaron a más de 1100 jóvenes turcos y descubrieron que los 315 que reportaron canas prematuras presentaban niveles de estrés más altos que quienes no las reportaron. (Quienes reportaron canas prematuras también tenían antecedentes de consumo de alcohol y enfermedades crónicas, y sus padres también tuvieron canas a temprana edad).

Pero un estudio con ratones publicado en 2020 llevó la investigación un paso más allá. En él, los investigadores estresaron a los ratones de diversas maneras, incluyendo inyectándoles una sustancia química similar al chile que inducía una respuesta de "lucha o huida". Esto provocó que liberaran la hormona del estrés noradrenalina, lo que, a su vez, agotó las células madre de los folículos pilosos responsables de la pigmentación del pelaje del ratón. El pelo se volvió gris.

Los investigadores demostraron efectos similares de altos niveles de norepinefrina en células madre humanas también en un laboratorio, lo que apoya la idea de que la hormona del estrés está relacionada con el encanecimiento en los humanos, dijo Ya-Chieh Hsu, profesor de células madre y biología regenerativa en la Universidad de Harvard, y uno de los autores de esta investigación.

Pero los estudios sobre este tema son difíciles de realizar en personas, porque los investigadores no pueden inducir éticamente respuestas de estrés artificialmente altas en humanos como pueden hacerlo en animales o células, dijo el Dr. Hsu.

Un pequeño estudio en humanos publicado en 2021 amplió la narrativa: los investigadores extrajeron varios mechones de cabello de 14 voluntarios que presentaban al menos algunas canas. Varios mechones eran completamente grises, otros parcialmente grises y otros no. Posteriormente, los científicos crearon imágenes digitales de alta resolución de los cabellos y calcularon cuándo cada mechón se volvió gris, utilizando estimaciones de la velocidad de crecimiento del cabello.

También pidieron a los participantes que registraran en una línea de tiempo las experiencias estresantes del año anterior y las clasificaran de menos a más angustiantes. Los investigadores descubrieron que el momento en que una hebra se volvía gris coincidía frecuentemente con el momento más estresante del año anterior de ese voluntario.

Esta fue la primera vez que un estudio vinculó eventos estresantes específicos con el momento exacto en el que el cabello comenzó a encanecer, dijo Martin Picard, profesor asociado de medicina conductual en la Universidad de Columbia y autor del estudio.

“Ofreció nuestra primera evidencia real de que tal vez el estrés, de hecho, juega un papel en algunas personas”, dijo la Dra. Victoria Barbosa, profesora asociada de dermatología en la Universidad de Chicago.

Si estas investigaciones preliminares continúan identificando cambios relacionados con el estrés que causan el encanecimiento del cabello, algún día podrían conducir a tratamientos que puedan repigmentar el cabello, afirmó el Dr. Mirmirani. Sin embargo, aún necesitamos más estudios en humanos, y de mayor tamaño, para confirmar la relación, añadió el Dr. Barbosa.

Investigaciones futuras también podrían ayudar a explicar por qué el estrés está relacionado con el encanecimiento del cabello en algunas personas, pero no en otras, dijo la Dra. Sindhuja Sominidi Damodaran, dermatóloga de la Clínica Mayo en Rochester, Minnesota

También es demasiado pronto para saber si aliviar el estrés podría retardar o revertir el encanecimiento prematuro.

Otras causas de las canas

Para la mayoría de las personas, la genética es el principal factor que impulsa el encanecimiento , afirmó el Dr. Barbosa. Si usted tiene un padre que desarrolló canas a temprana edad, es probable que usted también lo haga.

Ciertas afecciones médicas pueden provocar la pérdida prematura de pigmento en el cabello, explicó la Dra. Barbosa. Entre ellas se incluyen el vitíligo, que provoca la pérdida de color en zonas de la piel, y la alopecia areata, un tipo de pérdida de cabello. La hipertiroidismo o la hipotiroidismo, así como los tratamientos de quimioterapia, también pueden contribuir al encanecimiento prematuro, explicó la Dra. Damodaran. Las deficiencias de hierro, calcio y vitaminas B12 y D también se correlacionan con la aparición prematura de canas, añadió, al igual que la obesidad y el tabaquismo .

La Dra. Barbosa dijo que le gusta aprovechar el encanecimiento como una oportunidad para hablar con sus pacientes sobre la aceptación del encanecimiento como una parte natural del envejecimiento.

Esto puede ser especialmente liberador para las mujeres, dijo, ya que “encanecer siempre ha sido socialmente más aceptable para los hombres”.