Últimamente, el debate público en torno a los antidepresivos se ha centrado principalmente en si conviene dejarlos y cómo hacerlo.
El secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., ha convertido la reducción gradual y supervisada de la medicación en un eje central de su política. Kennedy y otros críticos de los antidepresivos argumentan que estos medicamentos se recetan en exceso y que tienen efectos secundarios peligrosos. Sin embargo, la comunidad médica los considera tratamientos eficaces y necesarios para personas con una amplia gama de trastornos mentales, como la depresión, la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo.
Pero detrás de este debate subyace una pregunta más fundamental que la ciencia aún no ha respondido de forma concluyente: ¿Cómo funcionan exactamente los antidepresivos?
Durante décadas, la percepción pública de los antidepresivos se ha mantenido anclada en una narrativa popularizada por la publicidad farmacéutica en la década de 1990: que funcionan corrigiendo una deficiencia química en el cerebro.
Sin embargo, la evidencia proveniente de estudios de investigación ha sido clara desde al menos principios de la década de 2000 —si no antes—: los antidepresivos no funcionan de esta manera. Los médicos recetan estos fármacos porque décadas de datos de estudios e informes de pacientes demuestran que pueden aliviar los problemas de salud mental. Pero ni médicos ni científicos comprenden con claridad cómo lo hacen. Esto puede resultar sorprendente, pero sucede con muchos tipos de medicamentos, como el paracetamol y los anestésicos generales.
Aun así, comprender cómo funcionan los antidepresivos es importante no solo para educar al público, sino también para impulsar la investigación científica: para comprender por qué estos fármacos no son eficaces para todos y cómo desarrollar más tratamientos.
Actualmente, los científicos trabajan con varias explicaciones prometedoras. Ninguna hipótesis es ciencia absoluta, y algunas podrían ser refutadas mañana. Pero en conjunto, reflejan el conocimiento más sólido que la medicina posee en la actualidad.
Comencemos con la parte de verdad en la historia del desequilibrio químico. Los antidepresivos como los ISRS (inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina) y otros aumentan los niveles de ciertas sustancias químicas cerebrales llamadas neurotransmisores. Pero, por lo que sabemos, no corrigen una deficiencia química. En cambio, sus efectos beneficiosos parecen derivarse de una cascada de cambios que desencadenan en las células nerviosas, los cuales alteran la actividad de los circuitos cerebrales y nuestros patrones de pensamiento.
La depresión y la ansiedad parecen implicar un cambio en la forma en que una persona procesa la información emocionalmente significativa. Las expresiones faciales neutras adquieren un tono más crítico y de desaprobación. Los recuerdos negativos se evocan con mayor facilidad que los positivos. Las recompensas se perciben con menor intensidad, mientras que las críticas resultan excesivamente dolorosas. Es común que las personas con depresión o ansiedad se sientan atrapadas en un ciclo persistente de negatividad.
Investigadores de la Universidad de Oxford han demostrado que los antidepresivos modifican este procesamiento negativo de la información emocional, orientándolo hacia una dirección positiva. Este efecto se hace evidente con bastante rapidez después de que una persona comienza a tomar antidepresivos: en cuestión de días, a veces incluso después de una sola dosis.
Pero este cambio en la forma en que se procesa la información emocional no basta para sacar a las personas de un estado de depresión o ansiedad. Lo que sigue suele ser un período durante el cual las personas reaprenden a verse a sí mismas y al mundo. Una vez que dejan de filtrar todo a través de una perspectiva negativa, sus cerebros pueden acumular gradualmente experiencias más neutrales o positivas de sí mismas y del mundo que las rodea.
El entorno de una persona medicada desempeña un papel crucial en este proceso de reaprendizaje. Las personas con mayor apoyo social y relaciones interpersonales positivas, incluyendo la psicoterapia, tienden a beneficiarse más de la medicación.
Relacionada con estos cambios en el procesamiento emocional está la idea, popularizada por el psiquiatra Peter Kramer, de que los antidepresivos reducen el neuroticismo, una predisposición de la personalidad hacia la preocupación, las emociones negativas y la sensibilidad al estrés. En un ensayo clínico , los pacientes que tomaban un ISRS llamado paroxetina mostraron reducciones sustanciales en el neuroticismo que no se explicaban simplemente por una mejoría en la depresión.
Otra forma en que los antidepresivos pueden funcionar implica la mejora de la neuroplasticidad , o la capacidad del cerebro para reorganizar su estructura y conexiones. El tratamiento continuado con antidepresivos puede reforzar los neurotransmisores y procesos cerebrales que promueven la neuroplasticidad. (Se cree que los psicodélicos funcionan como tratamiento para la depresión y la ansiedad, en parte, por una razón similar). La hipótesis es que los fármacos abren una "ventana" de plasticidad a través de la cual el cerebro tiene una capacidad renovada para cambiar su forma de estar conectado. Los pacientes tratados con antidepresivos a menudo se sienten mentalmente más maleables y más capaces de alejarse de patrones de pensamiento perjudiciales. Algunos investigadores han propuesto que deberíamos pensar en los antidepresivos como un alivio de una especie de bloqueo cognitivo .
Actualmente, la evidencia sobre la neuroplasticidad sigue siendo objeto de debate. Sin embargo, la hipótesis de que los antidepresivos modifican la facilidad con la que el cerebro aprende de la experiencia al facilitar la neuroplasticidad sigue siendo una de las principales explicaciones de su eficacia.
También es bien sabido que los antidepresivos pueden atenuar las emociones como efecto secundario. En una encuesta realizada a más de 700 personas que tomaban antidepresivos, casi la mitad atribuyó la atenuación emocional a su medicación, y alrededor de un tercio estaba considerando dejar de tomarla por este motivo. En el caso de los ISRS, los voluntarios sanos tienden a verse menos afectados por las recompensas y los contratiempos. Existe un meme común en las redes sociales en el que los vídeos de personas que reaccionan con calma ante situaciones amenazantes como incendios o disparos reciben comentarios como: "¿Qué dosis de Lexapro es esta?".
Algunos argumentan que este embotamiento emocional es el mecanismo de acción de los antidepresivos, y que estos fármacos no tratan tanto los problemas de salud mental como que atenúan las emociones, tanto positivas como negativas. Esta afirmación no está bien respaldada por los estudios disponibles, pero es posible que, no obstante, los antidepresivos funcionen en algunos pacientes atenuando sus emociones en general.
Cualquier análisis sobre el funcionamiento de los antidepresivos debe reconocer que la investigación demuestra que factores como el optimismo respecto al tratamiento, la expectativa de alivio, una buena relación con el médico, el paso del tiempo y el contacto regular con el personal sanitario contribuyen significativamente a la mejoría de los pacientes. Si bien los antidepresivos son más eficaces que los placebos y tienen efectos específicos, la diferencia con respecto al placebo para el paciente promedio es modesta. Los buenos profesionales sanitarios son conscientes de esto y prestan atención a cómo prescriben los fármacos. Se ganan la confianza de sus pacientes, trabajan en colaboración, fomentan una esperanza realista, abordan de forma proactiva las posibles preocupaciones y se comunican con frecuencia y empatía durante el tratamiento.
Todas estas explicaciones no son necesariamente contradictorias, sino que se entienden mejor como descripciones complementarias de procesos que se desarrollan en distintos niveles en distintas personas. Un tema común entre estas hipótesis es que los antidepresivos alteran las condiciones bajo las cuales las personas interactúan con el mundo y con sus emociones. Los antidepresivos pueden hacer que las circunstancias parezcan menos amenazantes; reducen la sensibilidad al estrés y flexibilizan los patrones rígidos de pensamiento, permitiendo a las personas evadirse de ellos. Lo que muchas de estas hipótesis sugieren es que la medicación por sí sola no es suficiente. El tratamiento farmacológico debe complementarse con los cambios psicológicos y sociales adecuados.
Podemos considerar el antidepresivo como una escayola o un andamio: se puede retirar una vez que el proceso de curación y recuperación haya concluido. Para quienes sufren episodios aislados de depresión, esta estrategia es la más eficaz. Para otros con problemas persistentes, causados por el temperamento o el entorno, la medicación podría ser más bien un contrafuerte: un apoyo permanente e indispensable para mantener la estructura en pie.
