Mientras los legisladores texanos debaten una prohibición de la industria del THC sintético, otra droga sintética no regulada, pero más mortal conocida como kratom está al acecho para tomar control de la demanda estatal en constante crecimiento por drogas recreativas.

Los datos proporcionados por la Red de Centros de Control de Envenenamiento de Texas reflejan un aumento lento en casos relacionados con kratom, de 83 en 2019 a 123 en 2022 y bajando a 100 en 2024. Esto palidece en comparación con el aumento pronunciado en llamadas relacionadas con mariguana durante el mismo período después de que el THC derivado del cáñamo fue legalizado federalmente, culminando en 2 mil 592 llamadas en 2024.

Sin embargo, de las 602 llamadas relacionadas con kratom en total durante los seis años, más del 40% de ellas fueron reacciones severas o moderadas y cinco de ellas resultaron en muertes en Texas. El Centro de Control de Envenenamiento de Texas ha reportado ocho llamadas de envenenamiento relacionadas con THC que resultaron en muerte, pero la Administración Federal de Control de Drogas reporta que no ha habido muertes por sobredosis de mariguana. En contraste, la DEA reportó 15 muertes relacionadas con kratom nacionalmente de 2014 a 2016.

El kratom, que se está vendiendo como bebidas energéticas y pastillas en gasolineras y tiendas de tabaco en todo el estado, viene en dos formas: una que se deriva naturalmente de la planta kratom y la otra que se extrae sintéticamente de la planta y se altera químicamente para ser mucho más potente. Texas prohibió la manufactura de esta última y a los minoristas venderla en 2023, lo que probablemente contribuyó a la disminución en llamadas de envenenamiento el año siguiente, pero las agencias de seguridad pública no tienen los recursos para hacer cumplir la prohibición. La gente aún la está usando y lastimándose: al menos una de las llamadas de kratom en Texas resultó en una muerte en 2024.

“He visto personas que han tomado un producto 7-OH convertirse en adictos incapacitantes en menos de una semana. Esto es algo que nunca habíamos visto”, dijo Tiffini Steding sobre el compuesto sintético encontrado en la versión manufacturada de kratom. Steding es copropietaria de 1836 Kratom, un distribuidor estatal de kratom natural con sede en Pflugerville.

Según estudios, el 7-OH es hasta 13 veces más potente que la morfina y está vinculado a dependencia, abstinencia y síntomas de sobredosis similares a los opioides.

Ganando popularidad en años recientes, la droga ha volado bajo el radar en Texas comparado con el THC, pero los debates en torno a ellas son similares. Muchos miembros de ambas industrias están abogando por regulación en lugar de una prohibición de sus respectivas drogas, y los productores de las formas naturales de sus drogas dicen que el mercado sintético está socavando la seguridad de las plantas naturales.

“Una de las razones principales por las que el kratom ha evitado la atención que el THC ha recibido es que no está regulado federalmente. No está listado en la Ley de Sustancias Controladas”, dijo Katherine Neill Harris, becaria de política de drogas para el Instituto Baker para Política Pública de la Universidad Rice.

El 29 de julio, la Administración Federal de Alimentos y Medicamentos recomendó listar el kratom sintético como una sustancia controlada, atendiendo el llamado de los productores de kratom natural.

Este año, el Senado de Texas aprobó un proyecto de ley para prohibir productos de kratom, incluyendo la planta, pero murió en la Cámara. Los productores naturales dijeron que habría tenido consecuencias nefastas para muchos que usan la sustancia natural para autotratar trastornos de uso de sustancias, enfermedades mentales y dolor. Urgen más cumplimiento de las leyes anti-sintéticas que ya están en los libros.

Simply 7OH, un productor de estos productos sintéticos que a menudo se pueden encontrar en Texas a pesar de ser ilegal, dijo que sus clientes han testificado que este químico ha cambiado sus vidas, ayudándolos a mantenerse alejados de drogas duras y evitar recaídas y aliviándolos del dolor crónico. Una prohibición federal lastimaría a personas que necesitan sus productos, dijo la compañía a The Texas Tribune.

“Recibimos incontables mensajes de personas que dicen que nuestros productos les han dado la habilidad de jugar con sus hijos, trabajar y funcionar como miembros contribuyentes de la sociedad otra vez”, dijo la organización en una declaración. “La única retroalimentación negativa que consistentemente escuchamos es que el 7-OH puede crear hábito, sobre lo cual somos transparentes con los clientes, como se ve con nuestro descargo de responsabilidad”.

Riesgos asociados al consumo de kratom

Una encuesta federal estimó que aproximadamente 1.6 millones de estadounidenses de 12 años y mayores usaron kratom en 2022, los datos más recientes disponibles.

El kratom es una hierba derivada de un árbol frondoso del sudeste asiático y contiene dos compuestos psicoactivos que pueden unirse a receptores opioides en el cerebro y producir una respuesta similar a los efectos producidos por opioides.

La hierba, que es considerada prima de la planta del café, ganó popularidad en Estados Unidos a principios de los años 2000 durante la epidemia de opioides, ya que muchos buscaban cualquier cosa para suplementar su adicción mortal a pastillas.

El kratom puede ser una alternativa más segura a los opioides porque es menos dañino al cuerpo, según defensores, y puede ayudar con dolor, ansiedad, depresión y más.

Sin embargo, el kratom natural sí tiene propiedades adictivas, y algunos efectos secundarios podrían incluir alucinaciones, convulsiones, daño hepático, confusión, presión arterial alta y respiración lenta.

Aquellos en la industria del kratom dicen que estos efectos secundarios fueron considerados raros durante muchos años. Aún así, con la proliferación de la versión sintética, la industria se ha convertido en un campo minado para los desprevenidos, dicen los Steding.

“Esto ha sido usado durante cientos de años en el sudeste asiático de forma segura, así que es seguro asumir que probablemente es 7-OH”, dijo Jeremy Steding, copropietario de 1836 Kratom.

El Fideicomiso de Recuperación Alternativa Holística, una organización creada en 2023 para abogar por la regulación del 7-OH, dijo que la versión sintética del kratom también es una herramienta invaluable de reducción de daños en la que miles de personas confían. En lugar de ser prohibido, el kratom sintético debería tener la misma oportunidad que su par natural porque los datos no han mostrado qué segmento de la industria está causando problemas.

“Juntas, las historias revelan un patrón perturbador: mientras estadounidenses cotidianos caen víctimas de adicción, abstinencia y mercadotecnia depredadora, funcionarios federales se rehúsan a ir tras la fuente real del peligro, en su lugar atacando la 7-hidroximitraginina (7-OH), un competidor de la industria que las propias bases de datos de la FDA han mostrado que tiene eventos adversos mucho menores”, dijo la organización en una declaración.

Los datos estatales de control de envenenamiento no distinguen si los casos son causados por kratom sintético o kratom natural. De las 602 llamadas relacionadas con kratom en total entre 2019 y 2024, 250 de ellas involucraron a un paciente teniendo síntomas más pronunciados, prolongados o sistémicos que usualmente requerían tratamiento, 61 de ellas resultaron en síntomas que amenazaban la vida que resultaron en discapacidad residual significativa o desfiguración, y cinco llevaron a muerte.

A diferencia de los datos de control de envenenamiento de THC que muestran niños y adolescentes más impactados, los datos de kratom muestran personas de 30 a 39 años conformando el grupo más afectado, con 185, seguido por personas de 20 a 29 años, con 144.

Muchos que consumen estos productos no saben qué hay en ellos, a veces porque están vagamente etiquetados, ya sea tomando sobredosis de lo que pensaron era una botella pequeña de energía o volviéndose adictos al producto hasta que ocurre una sobredosis, dicen los Steding.

“Entré a una tienda de conveniencia para revisar algo de nuestro producto, y el tipo detrás del mostrador me ofreció una botella de 7-OH que acababa de llegar. Esta botella pequeña era una versión químicamente potenciada del sintético, pero él solo lo conocía como kratom fuerte”, dijo Tiffini Steding. “Tuve que decirles que esto es un compuesto súper adictivo en una botella que están repartiendo”.

Cómo regular el kratom

A partir de este año, 24 estados y el Distrito de Columbia regulan el kratom sintético, incluyendo Texas.

La Ley de Protección al Consumidor de Kratom de Texas de 2023 manda que el contenido total de alcaloide en un químico de producto kratom que se usa para crear 7-OH no debería ser más del 2% de la composición del producto y cualquier producto que contenga 7-OH sintético no debería venderse.

El problema es que la falta de cumplimiento ha llevado a actores malvados a ensombrecer a los buenos.

“Texas necesita intensificar el cumplimiento, y los manufactureros de kratom necesitan adherirse a las leyes estatales y locales para que el kratom sea seguro y accesible para los texanos”, dijo Matthew Lowe, director ejecutivo de la Coalición Global de Kratom, en 2024, cuando la organización advirtió que productos ilegales mal etiquetados como kratom estaban siendo vendidos en Texas.

Los Steding y otros en la industria de derivados naturales de kratom se acercaron a legisladores texanos durante los últimos años, pidiendo cumplimiento del Estado para sacar el kratom sintético del mercado. La respuesta que recibieron del senador Charles Perry, republicano por Lubbock, quien llevó el proyecto de ley de kratom este año, fue una prohibición completa de todo kratom, lo que habría sacado a personas como los Steding del negocio.

“Originalmente estaba destinado a ser para 7-OH cuando hablamos con su personal, luego cambió a todos los productos kratom, luego ocurrió un clamor, dijo que lo cambiaría, no lo hizo, y lo aprobó de todos modos”, dijo Tiffini Steding. “Fue preocupante”.

Los Steding se han vuelto aún más preocupados ya que los legisladores texanos a menudo han confundido kratom con productos de cáñamo durante el debate sobre THC.

“Estaba aterrorizada porque esta gente está a punto de tomar esta decisión enorme de hacer ilegal una planta que ayuda a la gente, y ni siquiera saben qué es o hace”, dijo Tiffini Steding.

Los líderes de la industria quieren que los legisladores den más tiempo antes de prohibir la planta kratom para que los científicos puedan continuar investigando lo que esta hierba puede lograr. Temen que una prohibición forzará a las personas de vuelta a los opioides.

Cómo regular el kratom mientras se remueve el 7-OH es complicado porque el químico también ocurre naturalmente en la planta.

El Fideicomiso de Recuperación Alternativa Holística, la organización que aboga por el kratom sintético, apoya los esfuerzos de los estados para asegurar que los productos sintéticos sean manufacturados de forma segura, sean mercadeados transparentemente y sean prohibidos para niños.

Los productos que contienen principalmente 7-OH sintético no deberían ser comercialmente categorizados como un producto kratom, han sugerido un equipo de investigadores de kratom de la Universidad de Florida y la escuela médica Johns Hopkins.

“Las compañías que hacen tales afirmaciones de que tales productos son productos kratom no deberían ser consideradas como haciendo afirmaciones creíbles o fácticas”, dijo la declaración.

Aquellos en la industria del kratom han sugerido adoptar regulaciones más estrictas similares a lo que California tiene en su lugar, que limita el contenido de 7-OH al 1% en productos kratom, y no permite que la cantidad de químicos en los productos vaya por encima de la cantidad que ocurre naturalmente en la planta.

Esto asegura que el kratom natural aún esté disponible al público pero remueve los productos químicamente potenciados de los estantes.

Otra opción es remover productos kratom de gasolineras y tiendas de conveniencia y limitarlos a ubicaciones donde el minorista esté más educado en lo que están vendiendo, dijeron investigadores en Johns Hopkins Medical o tenerlo regulado por la FDA donde solo pueda ser encontrado en farmacias o tiendas de suplementos.

“Si estuviera en el mundo farmacéutico, deberíamos ver control verdadero de la industria en un ambiente fuertemente regulado. No sé si esa es la respuesta, pero esto debe ser controlado”, dijo Jeremy Steding.

Punto de apoyo de drogas sintéticas en Texas

La historia ha mostrado que Texas es un mercado muy rentable para drogas sintéticas.

Algunos legisladores texanos están culpando productos derivados de THC sintético como delta-8 por lastimar niños pequeños y ahora están intentando prohibir todos los tipos de THC como resultado. Similar al kratom, delta-8 es un compuesto que ocurre naturalmente encontrado en cannabinoides, pero puede ser químicamente potenciado para mayor potencia.

Un reporte de Whitney Economics, un grupo de estudio económico para cáñamo y cannabis, encontró que mientras la demanda en Texas es mayor para productos de THC más naturales como delta-9 y THCA, el tercer productor de ingresos más grande para negocios de cannabinoides texanos es el delta-8 sintético. El estado también obtiene la mayoría de su producto, significando que una mayoría de estos productos están siendo cultivados, hechos y vendidos por texanos.

“Los productos de cannabis sintético no son cannabis: son imitaciones químicas que pueden causar daño serio a las personas. La única razón por la que estos productos siquiera existen es porque la prohibición hace más fácil vender una imitación peligrosa que la planta real actual”, dijo Roger Volodarsky, jefe de Puffco, una compañía de cannabis con sede en Los Ángeles que vende a miles de clientes texanos en línea.

Antes del delta-8, era K-2 y Spice. Mientras productos como delta-8 y 7-OH son considerados sintéticos porque son compuestos químicamente alterados de la planta natural, K2 y Spice eran completamente artificiales hechos para imitar los efectos psicoactivos del THC.

Este sintético apareció primero en Texas en 2009, y para noviembre de 2016, laboratorios forenses habían identificado 35 variedades de estas cepas en las calles.

Esto llevó a una ola de incidentes de sobredosis, de Amarillo a Austin durante los años, con personas sufriendo lesiones permanentes e incluso muerte. No fue hasta que delta-8 y otros productos naturales derivados de THC se volvieron disponibles en el estado que los incidentes empezaron a disminuir.

Es un ciclo que se desarrolla una y otra vez en Texas. Una sustancia se prohíbe, y lleva a que otra versión sea creada.

No hay una razón específica por la que Texas es un semillero para drogas sintéticas. Las vastas cantidades de tierra en el estado, el ambiente amigable a los negocios, la gran población y el gran número de veteranos y primeros auxilios que trabajan aquí podrían contribuir, dicen los expertos.

Aún así, si la historia es indicativo, una prohibición de una droga recreativa popular podría llevar a algo más, muy probablemente sintético, proliferando en su lugar en Texas.

“Los mercados negros son creados por regulación”, dijo Volodarsky.

Mientras algunos expertos en drogas han dicho que una prohibición de THC podría llevar a aquellos que quieren seguir la ley a probar kratom, Harris dijo que la mayoría probablemente buscará el mercado negro.

“Puede haber un efecto de sustitución ligero, donde individuos que ya no pueden acceder a sus productos de cáñamo preferidos legalmente prueban o usan más productos kratom”, dijo Harris. “Pero los efectos de estas sustancias son diferentes, y en el evento de una prohibición de THC, muchos usuarios regresarían al mercado ilícito por THC”.

Los texanos que buscan ayuda para uso de sustancias pueden llamar a la línea de ayuda gratuita de la Administración de Servicios de Abuso de Sustancias y Salud Mental al 800-662-4357. También pueden acceder servicios en su región a través del sitio web de Servicios de Salud y Humanos de Texas.