Para un animal, sobrevivir en las fosas oceánicas más profundas requiere adaptaciones extraordinarias: un cuerpo gelatinoso que resiste la presión, características bioluminiscentes que lo guían y una coloración transparente que le permite camuflarse en la oscuridad absoluta. Esta combinación a menudo confiere a las criaturas de las profundidades marinas un aspecto alienígena.

Pero el pez de aguas profundas más nuevo del océano, el pez caracol, demuestra que no todo es extraño y aterrador en el abismo desconocido. "Es bastante adorable", dijo Mackenzie Gerringer, bióloga marina de la Universidad Estatal de Nueva York en Geneseo, y contradice la percepción de que las criaturas de aguas profundas son "monstruos".

El pez caracol, con sus bultos, se encontraba entre las tres nuevas especies de pez caracol descubiertas en la costa de California, a más de 3.000 metros de profundidad, en una expedición dirigida por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterey. La Dra. Gerringer y su equipo examinaron las muestras y publicaron su descubrimiento en un estudio publicado en la revista Ichthyology & Herpetology a finales de agosto.

Las profundidades marinas constituyen el hábitat más extenso del planeta, abarcando más del 80 % del lecho marino y están estrechamente conectadas con el resto del océano. Los peces caracol son pequeños peces de agua salada que habitan en todas partes, desde las pozas de marea hasta las profundidades marinas; el pez caracol de las Marianas ostenta el récord de ser la especie de pez más profunda, prosperando a 8.200 metros de profundidad en la Fosa de las Marianas. La familia de los peces caracol incluye aproximadamente 450 especies descritas, muchas de ellas descubiertas en tan solo las últimas dos décadas. Se distinguen por su cuerpo sin escamas y un disco en el vientre que les permite adherirse a las rocas o a peces más grandes.

También son carismáticos. La Dra. Gerringer encontró "hermoso e interesante" que una criatura de apariencia tan delicada pudiera vivir en un entorno tan hostil, comentó, mostrando las "adaptaciones realmente emocionantes" de algunos de estos peces caracol. La presión en el fondo de las fosas profundas puede alcanzar más de 7.800 kg/cm². "Estos peces caracol viven en un hábitat más frío que nuestros refrigeradores", dijo la Dra. Gerringer.

La amplia gama de hábitats del pez caracol permite a los científicos comparar especies que viven en la superficie con otras especies estrechamente relacionadas que viven en las fosas. «Su distribución en profundidad como familia es sencillamente asombrosa», afirmó James Orr, biólogo pesquero de la Universidad de Washington, quien no participó en la investigación.

El Dr. Orr, quien ha descrito más de 20 peces caracol, calificó el nuevo descubrimiento de "impresionante". Siempre se había asumido que los peces caracol eran viscosos y poco interesantes, dijo, pero "el video demuestra lo maravillosos que son".

Las imágenes se tomaron durante una expedición en 2019, cuando un vehículo tripulado, el Alvin , y uno operado a distancia, el Doc Ricketts, recogieron los tres peces caracol en las afueras del Cañón de Monterey, a unos 96 kilómetros de la costa del centro de California. Todos fueron encontrados a profundidades superiores a los 3000 metros.

Los investigadores compararon las características físicas y genéticas de los peces con las de otros peces conocidos. Los resultados indicaron que cada uno de los tres era una especie nueva.

El pez caracol, con sus bultos, medía aproximadamente el ancho de una mano humana. Era una hembra adulta, con cabeza redonda, ojos grandes y una distintiva coloración rosa.

Johanna Weston, ecologista de aguas profundas del Instituto Oceanográfico Woods Hole que no participó en la investigación, considera que los peces caracol son “animales gregarios”.

"Vienen en hermosos colores", dijo, una paleta que incluye azul, rosa, blanco y morado. "También tienen una encantadora sonrisita en la cara", añadió. Los peces caracol son el contrapunto del rape , un depredador de aspecto sombrío y un ejemplo común de la vida en las profundidades marinas.

“Nuestro planeta es un planeta de océanos profundos”, dijo el Dr. Weston, y la mayoría de los animales de la Tierra viven allí. “Por eso es fundamental que comprendamos quiénes son y dónde viven, y los veamos por su propia belleza”.

Las profundidades podrían parecer un lugar oscuro y aterrador para prosperar, añadió. "En general, viven muy felices allí".