Cuando hace dos años llegaron a Manhattan los primeros autobuses con migrantes procedentes de la frontera sur , parecía poco más que un truco político. Si Nueva York realmente quería ser una ciudad santuario, entonces el gobernador republicano de Texas estaba dispuesto a complacerla enviando autobuses llenos de migrantes.
Nadie podría haber predicho lo que vendría después.
Un poco más de 225.000 migrantes han ingresado a la ciudad de Nueva York desde 2022. Se han gastado más de 6.000 millones de dólares en una mezcolanza de refugios que se transformaron en el mayor sistema de vivienda de emergencia para migrantes del país.
Cientos de hoteles y edificios de oficinas vacíos, duramente afectados por la pandemia, encontraron una segunda vida como refugios reconvertidos. Campos de béisbol y almacenes se transformaron en dormitorios tipo cuartel para albergar a migrantes de lugares como Venezuela, Perú, Marruecos y Sudán.
Los cambios trascendieron la lucha por conseguir alojamiento para la gente. La política también cambió. Nueva York se vio envuelta en la ira nacional por la inmigración que ayudó a Donald J. Trump a recuperar la presidencia.
El presidente electo aumentó su número de votos en una ciudad que anteriormente le era hostil, y la afluencia llevó al alcalde demócrata Eric Adams a reconsiderar uno de los principios fundamentales de la ciudad : que debe proporcionar una cama a todo aquel que necesite refugio.
Las protestas callejeras se hicieron comunes ante la apertura de nuevos refugios, y los opositores citaron episodios violentos en algunos de ellos y frecuentes desorden en las aceras exteriores.
Pero incluso con la crisis migratoria afectando tan visiblemente a la ciudad, gran parte de ella todavía estaba oculta a la vista del público: la abundante existencia dentro de los refugios.
A partir de febrero, The New York Times obtuvo acceso exclusivo a ocho refugios para inmigrantes de la ciudad de Nueva York para documentar la vida allí, siguiendo los viajes de cinco familias y otros cuatro solicitantes de asilo de siete países diferentes. Sus odiseas conforman un capítulo único en la historia de Nueva York, que acentúa las tensiones que suelen surgir con cada nueva ola de inmigrantes, incluso cuando estos reabastecen y diversifican la ciudad.
Muchos neoyorquinos se han sentido alienados por la presencia visible de los inmigrantes: madres con niños vendiendo dulces en el metro, hombres con scooters deambulando por aceras ya abarrotadas, todos ellos receptores de recursos públicos que, dicen los críticos, podrían gastarse en otras cosas.
Sin embargo, muchos de los que están en los refugios están llenos de gratitud por una ciudad que les ha dado un techo, una mesita de noche, un catre sencillo. Y están decididos a salir, a ser autosuficientes y a contribuir al país al que huyeron.
Lo que viene después, para ellos y para la ciudad, es incierto .
Trump ha prometido asegurar agresivamente la frontera entre Estados Unidos y México y comenzar deportaciones masivas, medidas que pueden tener un profundo efecto sobre los migrantes de la ciudad y tener a muchos nerviosos.
De hecho, el número de inmigrantes que ingresan a Nueva York ha estado disminuyendo constantemente durante meses, lo que llevó al cierre reciente de algunos refugios.
Pero la ciudad más grande del país sigue albergando a unos 55.000 inmigrantes, el tamaño de una ciudad pequeña. La historia que comenzó con la llegada de autobuses desde Texas hace dos años sigue dando forma a Nueva York, generando trastornos, ira, caridad y gracia.
Y continúa desarrollándose cada día, la mayor parte del tiempo fuera de la vista, dentro del vestíbulo de un hotel de Midtown.
La nueva isla Ellis
Al principio, hubo caos.
A esos primeros autobuses les siguieron muchos otros, pues los inmigrantes llegaban en coches, aviones y cualquier medio que pudieran. Lo que empezó como un truco publicitario se convirtió rápidamente en una crisis.
Los funcionarios de la ciudad respondieron con medidas provisionales: se instalaron tiendas de campaña en Randall's Island , se transformaron hoteles en refugios y se transformó una terminal de cruceros en viviendas.
En mayo de 2023, intentaron imponer más orden. La ciudad llegó a un acuerdo multimillonario con el entonces clausurado Hotel Roosevelt, cerca de Grand Central Terminal, para convertirlo en un centro de llegada, la primera parada para los migrantes que desembarcan de los autobuses de la frontera.
El hotel centenario rápidamente recibió un apodo : la nueva Ellis Island.
Mientras la ciudad luchaba por encontrar suficientes camas ese verano, cientos de migrantes durmieron brevemente afuera del hotel , una imagen ampliamente compartida que ilustró la profundidad de la crisis.
Desde entonces, las operaciones han mejorado. El vestíbulo, que hace tiempo desapareció, está lleno de conversaciones en español, francés y árabe, mientras los inmigrantes, desorientados y a menudo sin dinero, son entrevistados por trabajadores contratados y se someten a exámenes de salud antes de que finalmente se les asigne un refugio.
La ciudad también estableció un centro para ayudar a los migrantes a presentar solicitudes de asilo y permisos de trabajo temporales.
La mayoría proviene de América Latina: los venezolanos representan el 35 por ciento de los que la ciudad ha albergado desde 2022; seguidos de los ecuatorianos, alrededor del 18 por ciento; y los colombianos, alrededor del 9 por ciento. Pero también han llegado migrantes de lugares tan lejanos como Afganistán, Angola, Eritrea, Irán e incluso Rusia.
Muchos fueron enviados a refugios en otras partes de la ciudad. Algunos fueron enviados al norte del estado como parte de la estrategia de descompresión del alcalde . Algunos terminaron alojándose en el Roosevelt en una de sus 1.025 habitaciones.
