Nueva York.- La oleada de inmigrantes que llegó durante el gobierno de Biden alimentó parte de la ira que impulsó a Donald J. Trump de vuelta al poder. También compensaron la escasez de mano de obra, frenando la inflación.

Con la próxima administración prometiendo sellar la frontera y llevar a cabo el mayor programa de deportación de la historia de Estados Unidos, esas fuerzas económicas podrían invertirse, dependiendo del grado en que el Sr. Trump pueda cumplir esas promesas.

El recién nombrado «zar de la frontera» de Trump, Tom Homan, ha dicho que la administración empezaría por los inmigrantes que han cometido delitos. Sin embargo, no hay suficientes como para llevar a cabo expulsiones masivas, y el vicepresidente electo JD Vance también ha dicho que los 11 millones de inmigrantes indocumentados deberían prepararse para marcharse. «Si están en este país ilegalmente dentro de seis meses, hagan las maletas, porque se van a casa», dijo Vance en septiembre.

Las cifras podrían aumentar en otros 2,7 millones si la nueva administración revoca varios tipos de protección humanitaria temporal, como adelantó el año pasado el asesor de Trump Stephen Miller. Además, millones de residentes indocumentados viven con hijos nacidos en Estados Unidos o titulares de una tarjeta verde que podrían acabar abandonando también el país.

Existen obstáculos logísticos, legales, diplomáticos y fiscales para expulsar a millones de personas que preferirían quedarse. (Según el American Immigration Council, un grupo de defensa de los inmigrantes, costaría 315.000 millones de dólares arrestar, detener y deportar a los 13,3 millones que viven en Estados Unidos ilegalmente o bajo un estatus temporal revocable).

Por eso, prever un impacto preciso es imposible en este momento. Pero si el Sr. Trump logra algo cercano a lo que ha prometido, muchos economistas esperan precios más altos en bienes y servicios y posiblemente tasas de empleo más bajas para los trabajadores estadounidenses.

«Ese choque gargantuesco costará billones de dólares en crecimiento económico, eliminando cientos de miles de puestos de trabajo ocupados por nativos de Estados Unidos», dijo Michael Clemens, profesor de economía de la Universidad George Mason que se centra en la migración. «Aumentará rápidamente la inflación, al reducir la capacidad de las empresas estadounidenses para suministrar bienes y servicios más rápidamente de lo que reduce la demanda».

Hay muchos precedentes para esta proyección. Se podría empezar por los últimos ocho años: Una ralentización de la inmigración durante la primera Administración Trump y un parón total por la pandemia crearon un déficit de trabajadores. Eso fue parte de lo que permitió que los precios se dispararan en 2021 y 2022, tanto por el aumento de los salarios como por la limitación de la oferta de bienes y servicios, según funcionarios de la Reserva Federal y otros analistas.

En 2023, un repunte de la inmigración legal y un aumento de las llegadas desde el extranjero -en gran medida impulsado por las crisis económicas y las guerras en el extranjero- aliviaron la presión del mercado laboral que había desbordado la inflación, permitiendo que el crecimiento de los precios retrocediera sin despidos generalizados. La Oficina Presupuestaria del Congreso también ha estimado que este periodo de elevada inmigración redujo los déficits previstos, ya que los recién llegados pagan impuestos y tienen derecho a menos prestaciones públicas.

Al mismo tiempo, las tasas de desempleo de los trabajadores nacidos en Estados Unidos y los nacidos en el extranjero se mantuvieron estrechamente vinculadas, lo que indica que los recién llegados no quitaron en general puestos de trabajo a los que ya estaban aquí. Por el contrario, es probable que permitieran un crecimiento del empleo en sectores como la construcción y la hostelería que no se habría producido de otro modo.

«Dado que el nivel educativo de la mayoría de la gente es relativamente bajo, creo que las cualificaciones que los recién llegados aportan a Estados Unidos son distintas de las que tienen la mayoría de los trabajadores nacidos en el país», afirma Chloe East, profesora asociada de Economía de la Universidad de Colorado.

El Sr. Vance ha argumentado que deportar a los inmigrantes podría obligar a los empresarios a ofrecer salarios más altos para atraer a los estadounidenses, y hay algunos estudios que sugieren que restringir la inmigración puede aumentar los salarios de los trabajadores poco cualificados. Eso es lo que parece haber ocurrido cuando Estados Unidos introdujo un estricto sistema de cuotas tras la Primera Guerra Mundial, según un trabajo de economistas de la Universidad Estatal de Michigan y del Banco de la Reserva Federal de Kansas City. Y los salarios de los trabajadores de los sectores con mayor inmigración crecieron más deprisa cuando se cortó la inmigración transfronteriza en 2020.

Sin embargo, esto pudo deberse más a otros factores, como el hecho de que los estadounidenses simplemente no quisieran realizar trabajo físico y en persona durante una pandemia. Y las mejoras salariales de los trabajadores poco cualificados en la década de 1920 fueron efímeras.

En lo que respecta a las deportaciones masivas, existe un punto de comparación directo: el programa Comunidades Seguras del ex presidente Barack Obama. En virtud de este régimen reforzado de aplicación de la ley, los inmigrantes indocumentados detenidos por cualquier motivo podían ser deportados rápidamente, lo que supuso la expulsión de unas 400.000 personas.

La investigación del Dr. East descubrió que el programa provocó una reducción de los salarios y el empleo de los trabajadores nativos, en parte porque algunas empresas no podían funcionar sin mano de obra inmigrante y sus otros empleados se vieron afectados. Tuvo un efecto especialmente pronunciado en los sectores asistenciales: La reducción de la oferta de servicios de guardería hizo que menos madres pudieran mantener sus puestos de trabajo.

Ese programa de deportación, como la mayoría a lo largo de la historia, se produjo en una época de desempleo relativamente alto. Con la actual tasa de desempleo cercana al 4%, los efectos podrían ser mayores, ya que hay menos trabajadores disponibles para ocupar los puestos de trabajo que quedarían vacantes.

Por eso, las previsiones independientes apuntan a que el programa de Trump sería un lastre para la economía. En un modelo exhaustivo de sus propuestas, un equipo de economistas del Instituto Peterson de Economía Internacional estimó que el caso máximo -deportar a 8,3 millones de inmigrantes- haría subir los precios un 9,1% en 2028. Incluso la deportación de sólo 1,3 millones de inmigrantes elevaría los precios un 1,5%.

Un modelo elaborado por economistas de la Brookings Institution, que contemplaba un escenario de unos 3,4 millones de deportaciones y restricciones a la inmigración legal, concluyó que el crecimiento económico sería 0,4 puntos porcentuales inferior sólo en 2025.

Ese programa de deportación, como la mayoría a lo largo de la historia, se produjo en una época de desempleo relativamente alto. Con la actual tasa de desempleo cercana al 4%, los efectos podrían ser mayores, ya que hay menos trabajadores disponibles para ocupar los puestos de trabajo que quedarían vacantes.

Por eso, las previsiones independientes apuntan a que el programa de Trump sería un lastre para la economía. En un modelo exhaustivo de sus propuestas, un equipo de economistas del Instituto Peterson de Economía Internacional estimó que el caso máximo -deportar a 8,3 millones de inmigrantes- haría subir los precios un 9,1% en 2028. Incluso la deportación de sólo 1,3 millones de inmigrantes elevaría los precios un 1,5%.

Un modelo elaborado por economistas de la Brookings Institution, que contemplaba un escenario de unos 3,4 millones de deportaciones y restricciones a la inmigración legal, concluyó que el crecimiento económico sería 0,4 puntos porcentuales inferior sólo en 2025.

En la construcción, donde al menos uno de cada cuatro trabajadores ha nacido en el extranjero, el impacto podría ser especialmente pronunciado, elevando aún más el coste de la vivienda. También reduciría enormemente la oferta de auxiliares sanitarios a domicilio, la ocupación de más rápido crecimiento en Estados Unidos, a medida que más personas necesiten asistencia en la vejez.

Arnulfo De La Cruz es el presidente de SEIU 2015, sindicato que representa a unos 500.000 cuidadores a largo plazo en el programa de California para personas mayores con bajos ingresos. Casi la mitad de los cuidadores a domicilio en el estado son inmigrantes, dijo, muchos con estatus de protección temporal, lo que significa que se les permite quedarse porque el gobierno ha designado a sus países inseguros para regresar. «Si su situación se modificara o perdieran el estatuto de protección temporal, el impacto en la economía asistencial sería devastador», afirma De la Cruz.

Por cierto, no está claro lo que el Sr. Trump hará con otros programas de trabajo legal. En su primera administración, aumentó el número de visados para trabajadores temporales, una categoría que ha utilizado en sus complejos turísticos y campos de golf. Los grandes grupos comerciales cuyos miembros dependen de esos programas están presionando para que se amplíen.

John Horne, restaurador y presidente de la Asociación de Hostelería y Restauración de Florida, dijo que alrededor del 16% de sus 342 empleados no son ciudadanos, muchos de los cuales trabajan con un estatus legal temporal. Emplear a inmigrantes no autorizados se hizo prácticamente imposible para las grandes empresas cuando Florida endureció los requisitos de verificación el año pasado. Por eso quiere ver un programa que permita a la gente quedarse y trabajar durante periodos más largos y solicitar la ciudadanía.

«Hay gente maravillosa que quiere vivir en Estados Unidos y trabajar aquí», dijo Horne. «¿Qué debería impedirnos permitirles convertirse en ciudadanos estadounidenses?».

Mientras tanto, la propia elección puede hacer que los inmigrantes no autorizados se retiren de la población activa y limiten sus gastos. Eso ya está ocurriendo en Arizona, que aprobó una iniciativa electoral que permite a la policía estatal detener y denunciar a las personas que entraron ilegalmente en el país, según Irayda Flores, propietaria de un negocio en Phoenix.

La Sra. Flores dice que se quedó en Estados Unidos cuando caducó su visado de turista y creó su empresa de distribución de marisco mucho antes de obtener la tarjeta verde hace unos años. Su impulso empresarial no es inusual -los inmigrantes crean empresas en mayor proporción que los residentes nativos- y ahora los inmigrantes, con o sin estatus legal, son una parte importante de su plantilla y su clientela.

«Ahora mismo hay mucha gente que vive con miedo», dice Flores. «La economía va a ser horrible en Arizona si empiezan a deportar masivamente a la gente».