El pontífice y el presidente tenían poco en común.

Uno rechazó los tradicionales zapatos rojos y el lujoso palacio apostólico por la sencillez religiosa, viviendo humildemente en una casa de huéspedes de la Ciudad del Vaticano. El otro creó una marca con su propio nombre y envolvió casi todo lo que tocó, desde los rascacielos de la ciudad de Nueva York hasta la Oficina Oval, en un brillo dorado.

Pero el papa Francisco y el presidente Trump no estuvieron de acuerdo en mucho más que el estilo. Cuando se reunieron en el Vaticano en 2017, las grandes diferencias en sus prioridades y visiones del mundo eran claras.

Ambos alcanzaron prominencia mundial durante la misma década de rápidos cambios políticos y sociales, cuando la guerra, la pobreza y el cambio climático perturbaron a las naciones y enviaron a millones de migrantes por todo el mundo. Y ambos aprovecharon su carisma personal para ejercer su poder de manera transformadora, rehaciendo la iglesia católica y la política estadounidense a su imagen y semejanza de outsider.

Sin embargo, la relación entre los dos estaba definida por el abismo entre ellos, que con frecuencia estallaba a la vista del público en enfrentamientos extraordinarios que revelaban visiones radicalmente opuestas de cómo liderar y del tipo de mundo que esperaban crear.

Hasta el último día del Papa, los dos líderes habían estado enredados sobre la inmigración, un tema que ambos consideraban crucial para su misión y legado.

Trump ganó dos veces la Casa Blanca con promesas de detener los cruces fronterizos ilegales, culpando a los inmigrantes indocumentados por el crimen, el malestar económico y el terrorismo.

El papa Francisco creía que el amor cristiano requería un cuidado compasivo para los migrantes, y que la agenda de deportación masiva de Trump violaba la "dignidad de muchos hombres y mujeres, y de familias enteras".

Su primer viaje papal, en 2013, había sido a la isla de Lampedusa, una puerta mediterránea a Europa para los solicitantes de asilo, para llamar la atención sobre la crisis humanitaria que sentía que el mundo estaba ignorando.

Durante las elecciones de 2016, el papa criticó la promesa de Trump de construir un muro en la frontera de Estados Unidos con México, diciendo que sugería que el candidato republicano "no era cristiano".

"Una persona que solo piensa en construir muros, donde quiera que estén, y no en construir puentes, no es cristiana", dijo el papa Francisco mientras volaba de regreso a Roma desde México horas después de celebrar una misa de 200.000 personas en Ciudad Juárez.

Trump contraatacó, calificando los comentarios del papa de "vergonzosos" y diciendo, a través de una declaración de campaña, que si el Vaticano alguna vez fue "atacado por ISIS", el papa "solo habría deseado y rezado para que Donald Trump hubiera sido presidente".

El representante Brendan Boyle, un demócrata de Pensilvania y católico observante, dijo que las críticas tempranas del Papa a Trump habían creado la "circunstancia completamente sin precedentes" de un pontífice que había criticado abiertamente a un presidente estadounidense y un presidente que había estado ansioso por devolver el fuego.

"El hecho de que Trump, a diferencia de los presidentes anteriores, demócratas y republicanos, estuviera tan vitriólicamente en contra de la inmigración, y usara, y continúe usando una retórica realmente insultante sobre los inmigrantes, llevó a este papa a hablar de una manera que no se había visto antes", dijo Boyle, quien asistió al discurso del papa Francisco ante el Congreso en 2015.

El lunes, a diferencia de otros líderes mundiales, que ofrecieron testimonios agradecidos y entusiastas al papa, Trump ofreció un escueto tributo en las redes sociales. "¡Descanse en paz, Papa Francisco!" escribió en Truth Social. "¡Que Dios lo bendiga a él y a todos los que lo amaron!"

Trump también se refirió a la muerte del papa en breves comentarios más tarde el lunes por la mañana antes del Rollo de Huevos de Pascua de la Casa Blanca.

"Amaba el mundo, y amaba especialmente a las personas que estaban pasando por un momento difícil, y eso es bueno para mí", dijo Trump, anunciando que estaba ordenando que las banderas de la Casa Blanca y las instalaciones federales y militares ondearan a media asta.

Cuando se le preguntó si estaba de acuerdo con la tolerancia del papa hacia los migrantes, Trump dijo: "Sí, lo hago". Pero momentos después, en respuesta a una pregunta sobre un caso legal sobre la deportación de migrantes venezolanos por parte de su administración, Trump arremetió contra los "millones y millones" de migrantes que han ingresado a Estados Unidos.

Después de la primera elección de Trump, los dos se encontraron, por única vez, en el Vaticano en 2017. Las fotos rápidamente se volvieron virales. De pie uno al lado del otro, el presidente sonrió ampliamente mientras el papa parecía severo.

El Papa le dio al presidente, un conocido escéptico del cambio climático, un conjunto de traducciones al inglés de sus escritos papales, incluida una encíclica de 2015 sobre el cambio climático.

Trump, aparentemente deslumbrado, dijo a los reporteros: "Él es algo. Tuvimos una reunión fantástica".

Pero en 2018, el papa Francisco condenó la separación de niños migrantes de sus padres en la frontera con México por parte de Trump, calificando la política de "inmoral" y "contraria a nuestros valores católicos".

Y en 2019, en otra crítica a la política migratoria de Trump, el papa advirtió que aquellos que cierren fronteras "se convertirán en prisioneros de los muros que construyen".

El tono del papa con Trump fue marcadamente diferente al que había adoptado con el expresidente Barack Obama, cuya Casa Blanca visitó y con cuyos objetivos a menudo estaba alineado, en temas como el alivio de las tensiones con Cuba y el acuerdo nuclear con Irán.

La relación Obama-Francisco había simbolizado lo que muchos liberales creían que era el advenimiento de una era progresista en el escenario mundial.

"Hubo un encuentro de mentes", dijo John Kerry, secretario de Estado de Obama, quien se reunió en repetidas ocasiones con el papa Francisco. "El papa tenía una enorme admiración por el viaje del presidente Obama y lo que representaba y sus esfuerzos como constructor de paz".

Esa sensación de superposición de misiones permitió a los demócratas reclamar al papa como uno de los suyos, incluso si no estaban de acuerdo en todos los temas, incluido el derecho al aborto y el matrimonio entre personas del mismo sexo. Pero también preparó el escenario para la reacción republicana y para el conflicto con Trump, quien cortejó agresivamente a los católicos conservadores descontentos.

"Para Donald Trump, el papa Francisco parecía un enemigo porque ha sido amigable con Obama y con Biden", dijo Steven P. Millies, director del Centro Bernardin de la Unión Teológica Católica en Chicago y experto en la relación de la Iglesia Católica con la política. "No iba a haber muchas posibilidades de una relación personal entre el papa Francisco y Donald Trump. Lo que podemos llamar tensiones personales han sido visibles muy públicamente".

De hecho, después de que Joseph R. Biden Jr. ganara la Casa Blanca, convirtiéndose en el segundo presidente católico de Estados Unidos, el Papa lo llamó "para decirme cuánto apreciaba el hecho de que me enfocaría en los pobres y me enfocaría en las necesidades de las personas que están en problemas", relató Biden más tarde.

Y en una visita al Vaticano en 2021, después de que los obispos estadounidenses presentaran una propuesta que le negaría la comunión a Biden por su apoyo al derecho al aborto, Biden dijo que el papa le había dicho que estaba feliz de que Biden fuera un "buen católico".

Por el contrario, cuando Biden decidió no buscar la reelección en 2024 y la vicepresidenta Kamala Harris se convirtió en la candidata demócrata, el papa aconsejó a los votantes católicos que eligieran el "menor de dos males" porque "ambos están en contra de la vida": Harris por su apoyo al derecho al aborto y Trump por cerrar la puerta a los inmigrantes.

"Expulsar a los migrantes, no permitirles crecer, no dejarles tener vida es algo que está mal; es crueldad", dijo Francisco. "Enviar a un niño lejos del vientre de la madre es un asesinato porque hay vida. Y tenemos que hablar claro de estas cosas".

La reelección de Trump en noviembre volvió a oponer los valores marcadamente contrastantes de los dos líderes. Mientras Trump prometía elevar los valores cristianos conservadores en Estados Unidos, el papa Francisco, a quien los católicos ven como el representante de Dios en la tierra, intensificó sus críticas.

En enero, el papa dijo en una entrevista en la televisión italiana que sería una "vergüenza" si Trump siguiera adelante con sus planes de intensificar la aplicación de la ley de inmigración. En febrero, el papa emitió una inusual carta abierta a los obispos católicos de Estados Unidos en la que denunciaba las deportaciones masivas y predecía que la política "terminaría mal".

"Exhorto a todos los fieles de la Iglesia Católica", escribió, "a no ceder a las narrativas que discriminan y causan sufrimiento innecesario a nuestros hermanos y hermanas migrantes y refugiados".

La carta, escrita pocos días antes de que el papa fuera hospitalizado, también ofreció una aparente refutación a la interpretación del vicepresidente JD Vance de una enseñanza católica que había utilizado para defender las políticas de deportación de la administración.

Sin embargo, en las últimas horas de su vida, el papa recibió brevemente a Vance, un católico converso, en su residencia para saludar la Pascua. Poco después, subió al balcón de la Basílica de San Pedro, donde un asistente leyó en voz alta lo que sería el último mensaje público del pontífice.

"¡Cuánto desprecio se despierta a veces hacia los vulnerables, los marginados y los migrantes!", dijo.