Betelgeuse, una colosal estrella de color rojo mandarina, se dirige velozmente hacia la aniquilación. El cuerpo estelar se pronuncia "Beetlejuice", como el tipo del más allá cuyo nombre no se debe pronunciar tres veces . Y en algún momento cercano, en términos galácticos, se espera que explote como una supernova, incendiando el cielo nocturno.

A pesar de sus tendencias autodestructivas, el irritable gigante ha logrado hacer y conservar un amigo.

El lunes, un equipo de astrónomos anunció el descubrimiento de otra estrella aproximándose a Betelgeuse. Tan cerca, de hecho, que la segunda estrella atraviesa la tenue atmósfera exterior de la supergigante roja.

Los dos objetos forman una extraña pareja. A diferencia de Betelgeuse, que se acerca al final de su vida, la compañera azul-blanca (o Betelbuddy ) aún no ha comenzado a quemar hidrógeno en su núcleo. En otras palabras, la estrella no ha entrado en el capítulo de su vida conocido como secuencia principal, el que caracteriza a muchas estrellas, incluida la nuestra.

“Tenemos una estrella que está a punto de morir y está siendo orbitada por una estrella que aún no ha nacido del todo”, dijo Miguel Montargès , astrónomo del Observatorio de París que no participó en la nueva investigación.

"¿No es una locura?", dijo Steve B. Howell , científico del Centro de Investigación Ames de la NASA en California y uno de los descubridores de la estrella compañera. "Es una locura".

Puede parecer curioso que Betelgeuse tenga una amiga. Pero con amigas como Betelgeuse, ¿quién necesita enemigos? Si Betelgeuse se convierte pronto en supernova, la compañera Betelgeuse probablemente será destruida. Incluso si la supernova no es inminente, parece que la estrella compañera "en realidad se estrellará contra Betelgeuse y será engullida", dijo el Dr. Howell. En otras palabras, en cualquier caso, "será destruida", dijo.

Jared Goldberg , astrofísico del Instituto Flatiron de Nueva York, quien no participó en la nueva investigación, lo expresa con más delicadeza: «Betelgeuse y su compañera se abrazarán eternamente», afirmó.

Ubicada a 700 años luz de distancia, en el centro de la constelación de Orión y visible a simple vista, Betelgeuse ha cautivado a los observadores del cielo de toda la astronomía. La estrella tiene 10 millones de años, lo que la convierte en una maravilla en términos astronómicos. Pero también es enorme : 15 veces más masiva que el Sol, 700 veces más grande y, en ocasiones, 14 000 veces más brillante.

Las estrellas masivas «viven rápido, brillan intensamente y mueren jóvenes», afirmó Rebecca Oppenheimer, astrofísica del Museo Americano de Historia Natural de Nueva York, quien no participó en la nueva investigación. Esto significa que Betelgeuse se encuentra en sus últimos años y se aproxima una explosión.

“Podría ser mañana o dentro de muchas generaciones”, dijo el Dr. Goldberg.

Mientras tanto, Betelgeuse ha estado planteando interrogantes a los astrónomos. Su brillo se redujo tan drásticamente en 2019 que los científicos se preguntaron si estaba a punto de convertirse en supernova. La explicación resultó ser una indigestión estelar : la estrella expulsó una gran nube de gas, que formó una neblina que bloqueaba la luz .

Betelgeuse también presenta un ciclo inexplicable de cinco a seis años de brillo y atenuación. Recientemente, algunos (incluido el Dr. Goldberg) predijeron que una estrella compañera podría ser la responsable , ya que interactúa con Betelgeuse para cambiar periódicamente su brillo. Sin embargo, los intentos de encontrar dicha estrella compañera con diversos observatorios espaciales resultaron infructuosos.

La extraordinaria resolución del telescopio Gemini Norte, ubicado en la cima del volcán Mauna Kea en Hawái, proporcionó el avance. El equipo del Dr. Howell utilizó el telescopio para encontrar a Betelbuddy, que el cegador infierno de Betelgeuse había ocultado.

“Es increíble que lo hayan encontrado”, dijo el Dr. Montargès.

El descubrimiento significa que Betelgeuse es un sistema estelar binario. Y el misterio de los picos periódicos de brillo de la estrella ahora tiene respuesta.

La compañera orbita Betelgeuse una vez cada cinco o seis años, recorriendo la atmósfera exterior de la supergigante roja. La compañera de Betelgeuse también es extremadamente caliente. Al moverse a través de todo ese gas, Betelbuddy calienta e ioniza parte de él, lo que le otorga un brillo tan intenso que puede verse a 700 años luz de distancia.

Desafortunadamente para el pequeño incendiario, se espera que sea devorado por la supergigante roja dentro de unos 10.000 años.

"Está empezando a convertirse en una verdadera estrella", dijo el Dr. Howell sobre Betelbuddy, "pero desafortunadamente nunca lo logrará".