CABO CAÑAVERAL— Un módulo lunar privado que transportaba un taladro, una aspiradora y otros experimentos para la NASA aterrizó en la Luna el domingo, la última de una serie de empresas que buscan iniciar negocios en el vecino celestial de la Tierra antes de las misiones de astronautas .
El módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace descendió de la órbita lunar con piloto automático, apuntando a las laderas de un antiguo domo volcánico en una cuenca de impacto en el borde noreste del lado cercano de la luna.
La confirmación del aterrizaje exitoso llegó desde el Centro de Control de Misión de la compañía en las afueras de Austin, Texas, luego de la acción ocurrida a unas 225.000 millas (360.000 kilómetros) de distancia.
"Todos lograron aterrizar. Estamos en la Luna", informó Will Coogan, ingeniero jefe del módulo de aterrizaje de Firefly.
Un aterrizaje vertical y estable convierte a Firefly, una startup fundada hace una década, en la primera empresa privada en poner una nave espacial en la Luna sin estrellarse ni caerse . Incluso países han fallado , y solo cinco afirman haber tenido éxito: Rusia, Estados Unidos, China, India y Japón.
Media hora después de aterrizar, Blue Ghost comenzó a enviar imágenes desde la superficie. La primera era un selfie algo oscurecido por el resplandor del sol. La segunda toma incluía el planeta de origen, un punto azul que brillaba en la oscuridad del espacio.
Otras dos sondas de otras compañías están siguiendo los pasos de Blue Ghost, y se espera que la próxima se una a ella en la Luna a finales de esta semana.
Blue Ghost, que recibe su nombre de una especie de luciérnagas poco común en Estados Unidos, tenía un tamaño y una forma que lo hacían muy atractivo. El módulo de aterrizaje de cuatro patas mide 2 metros de alto y 3,5 metros de ancho, lo que le proporciona una estabilidad adicional, según la empresa.
El módulo de aterrizaje, que se lanzó a mediados de enero desde Florida, llevó 10 experimentos a la Luna para la NASA. La agencia espacial pagó 101 millones de dólares por el envío, más 44 millones de dólares por la ciencia y la tecnología a bordo. Es la tercera misión del programa de entregas lunares comerciales de la NASA, cuyo objetivo es impulsar una economía lunar de empresas privadas que compiten entre sí mientras se explora el entorno antes de que lleguen los astronautas a finales de esta década.
Ray Allensworth, de Firefly, dijo que el módulo de aterrizaje superó obstáculos como rocas para aterrizar de manera segura. Allensworth dijo que el equipo continuó analizando los datos para determinar la posición exacta del módulo de aterrizaje, pero todos los indicios sugieren que aterrizó dentro de la zona objetivo de 328 pies (100 metros) en Mare Crisium.
Las demostraciones deberían durar dos semanas, antes de que finalice el día lunar y se apague el módulo de aterrizaje.
Llevaba una aspiradora para succionar el polvo lunar para analizarlo y un taladro para medir la temperatura a una profundidad de hasta 3 metros bajo la superficie. También llevaba a bordo un dispositivo para eliminar el polvo lunar abrasivo, una plaga para los antiguos caminantes lunares de la NASA en la misión Apolo, que lo tenían incrustado en sus trajes espaciales y en su equipo.
En su camino hacia la Luna, Blue Ghost envió imágenes exquisitas del planeta de origen. El módulo de aterrizaje continuó sorprendiendo una vez en órbita alrededor de la Luna, con imágenes detalladas de la superficie grisácea y llena de marcas de la Luna. Al mismo tiempo, un receptor a bordo rastreó y adquirió señales de las constelaciones GPS de EE. UU. y Galileo de Europa, un avance alentador en la navegación para futuros exploradores.
El aterrizaje preparó el escenario para una nueva oleada de visitantes en busca de un trozo de negocio lunar.
Otro módulo de aterrizaje, un vehículo alto y delgado de 4 metros de alto construido y operado por Intuitive Machines, con sede en Houston, aterrizará en la Luna el jueves. Su objetivo es llegar a la base de la Luna, a solo 160 kilómetros del polo sur. Eso es más cerca del polo de lo que llegó la compañía el año pasado con su primer módulo de aterrizaje, que se rompió una pata y volcó.
A pesar de la caída, el módulo de aterrizaje de Intuitive Machines puso a Estados Unidos nuevamente en la Luna por primera vez desde que los astronautas de la NASA cerraron el programa Apolo en 1972.
Aún faltan tres meses para que aterrice un tercer módulo de la compañía japonesa ispace. El 15 de enero compartió un viaje en cohete con Blue Ghost desde Cabo Cañaveral, siguiendo una ruta más larga y con más curvas. Al igual que Intuitive Machines, ispace también está intentando aterrizar en la Luna por segunda vez. Su primer módulo de aterrizaje se estrelló en 2023.
La Luna está llena de restos no sólo del iSpace, sino también de docenas de otros intentos fallidos a lo largo de las décadas.
La NASA quiere mantener el ritmo de dos módulos de aterrizaje lunares privados al año, reconociendo que algunas misiones fracasarán, dijo el principal funcionario científico de la agencia espacial, Nicky Fox.
“Realmente nos abre un camino completamente nuevo para llevar más ciencia al espacio y a la Luna”, dijo Fox.
A diferencia de los exitosos alunizajes del programa Apolo de la NASA, que contaron con miles de millones de dólares de respaldo y astronautas estrella al mando, las empresas privadas operan con un presupuesto limitado y con naves robóticas que deben aterrizar por sí solas, dijo el director ejecutivo de Firefly, Jason Kim.
Kim dijo que todo salió como un reloj.
“Tenemos un poco de polvo lunar en nuestras botas”, dijo Kim.
