Para SpaceX, 2025 debería haber sido el mejor año hasta ahora.

Elon Musk, el fundador de la compañía espacial privada, es una de las personas más influyentes en la Oficina Oval, y el presidente Trump ha respaldado su visión de enviar humanos a Marte .

Pero hasta ahora, no ha sido un gran año para la compañía de cohetes. El vehículo que es fundamental para el objetivo de Marte, el cohete gigante Starship de SpaceX, se ha lanzado dos veces este año y, en dos de ellas, ha explotado.

La última explosión se produjo el jueves durante el octavo vuelo de prueba de Starship, menos de dos meses después de que el séptimo vuelo de prueba también se desintegrara en el espacio. Nuevamente, cayó una lluvia de escombros, creando un nuevo dolor de cabeza para los viajeros en Florida y el Caribe que no estaban acostumbrados a ver “escombros espaciales cayendo” como la causa de los retrasos de los vuelos. Ninguno de los incidentes lesionó a nadie.

Las explosiones no son necesariamente fracasos para una empresa que ha prosperado con una mentalidad de “lanzarlo, romperlo, arreglarlo, volver a lanzarlo”. Con innovaciones como el aterrizaje y la reutilización de los cohetes propulsores, SpaceX ha reducido drásticamente el costo de enviar cosas al espacio. Starship, diseñada para ser completamente reutilizable, tiene el potencial de revolucionar el negocio de los cohetes una vez más.

Pero estas dos explosiones de Starship fueron un paso atrás en el proceso de desarrollo de SpaceX, ya que los vuelos ni siquiera pudieron repetir los éxitos de los vuelos de prueba anteriores, y tal vez muestran que los ingenieros de la compañía no son tan infalibles como a los fanáticos de la compañía a veces les gusta pensar.

“Se ha creado una personalidad alrededor de SpaceX, pero estamos empezando a ver que también son humanos”, dijo Daniel Dumbacher, ex funcionario de la NASA que ahora es profesor de prácticas de ingeniería en la Universidad de Purdue y director de innovación y estrategia de Special Aerospace Services, una empresa de ingeniería y fabricación cuyos clientes incluyen a la NASA, la Fuerza Espacial de los Estados Unidos y algunos de los competidores de SpaceX.

Los retrasos también podrían tener repercusiones para la NASA, que contrató a SpaceX para utilizar una versión de Starship para llevar astronautas a la Luna en 2027 durante la misión Artemisa III .

Las dos Starships perdidas, que fallaron menos de 10 minutos después del despegue, eran un diseño mejorado. Lamentablemente, tuvieron menos éxito que una versión anterior de Starship que voló el año pasado. Tres vuelos de prueba anteriores lograron recorrer la mitad del mundo con éxito, sobrevivieron al reingreso a la atmósfera sobre el océano Índico y luego simularon aterrizajes en las aguas de la costa oeste de Australia.

Además, las fallas del séptimo y octavo vuelo ocurrieron aproximadamente en la misma parte del vuelo, y ambas parecieron originarse cerca de los motores de la nave espacial de segunda etapa. Eso sugiere que SpaceX no diagnosticó ni resolvió el problema con éxito. Podría indicar un fallo de diseño importante en la Starship mejorada.

Eso también significa que SpaceX hasta ahora no ha podido probar aspectos del diseño actualizado de Starship, incluidos los flaps delanteros más pequeños y reposicionados que se usan para guiar la nave espacial mientras cae por el aire durante el reingreso. SpaceX también planeaba probar un dispensador tipo Pez para desplegar sus satélites de internet Starlink.

Starship, el cohete más poderoso jamás construido, es fundamental para los sueños de Musk de construir asentamientos humanos en Marte. Una cadencia frecuente de lanzamientos de Starship también es crucial para los planes más inmediatos de SpaceX de ganar dinero.

La próxima generación de satélites para el servicio de Internet desde el espacio Starlink son más grandes y pesados. El voluminoso espacio de carga de la etapa superior de Starship permitiría a la compañía reabastecer su constelación de miles de satélites en órbita de manera rápida y económica.

Los fallos en los vuelos de prueba también significan que el programa de desarrollo de SpaceX no ha podido avanzar hacia otros objetivos.

SpaceX debe demostrar que Starship puede permanecer en órbita durante un período prolongado y luego abandonar la órbita y regresar al sitio de lanzamiento para ser atrapada por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento (la etapa de refuerzo Super Heavy, que no entra en órbita, lo ha hecho con éxito tres veces). La empresa también debe demostrar que puede lanzar varias Starships en rápida sucesión.

Lo más importante es que debe demostrar que puede transportar oxígeno líquido y metano como combustible de una nave espacial a otra. Ese procedimiento es fundamental para que una nave espacial pueda acumular suficiente combustible para viajar a la Luna o a Marte.

Por lo tanto, la Starship que debe llegar a la Luna tendrá que permanecer en órbita terrestre mientras se lanzan otras Starships para llevar propulsores para rellenar los tanques de la Starship del módulo de aterrizaje lunar.

Musk ha afirmado que la transferencia de combustible es un ejercicio sencillo, pero nunca se ha intentado bombear tanto líquido tan rápido mientras se flota en órbita, y nadie sabe todavía cuántos lanzamientos de Starship (quizás hasta 20) serán necesarios para una sola misión a la Luna.

“No sabemos cómo será el rendimiento del tanque”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado adjunto del programa Luna-Marte de la NASA, en diciembre en un evento para los medios centrado en Artemis en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. “Simplemente no lo sabemos”.

En ese momento, Kshatriya dijo que la NASA lo sabría pronto, porque se esperaba que la versión de larga duración de Starship se lanzara en primavera. Entonces SpaceX también podría probar su capacidad de operar dos Starships en órbita simultáneamente y determinar con qué eficiencia puede mover propulsores entre dos naves espaciales.

Estos hallazgos, a su vez, ayudarían a la NASA a elaborar un cronograma realista para Artemisa III.

Dentro de un año, “tendremos una comprensión muy buena de ese problema”, dijo Kshatriya. “Pero no puedo programar esa innovación. No hay manera de hacerlo”.

Pero el cronograma que describió Kshatriya suponía que no habría grandes contratiempos. Dado que la Administración Federal de Aviación ha decidido dejar en tierra a Starship hasta que SpaceX complete una investigación sobre el fallo del vuelo 8, el debut de la Starship de larga duración podría retrasarse hasta mediados de año o más.

Dumbacher cree que SpaceX podrá resolver los desafíos técnicos que plantea Starship. “No tengo ninguna duda de que lo solucionarán, volverán a volar y solucionarán los problemas”, afirmó. “Simplemente no sé cuánto tiempo les llevará hacerlo”.

En su testimonio ante un comité de la Cámara el mes pasado , Dumbacher dijo que el sistema Starship, con la multitud de vuelos de abastecimiento de combustible, era demasiado grande y complicado para cumplir con la fecha objetivo actual de 2027 para Artemis III, o incluso 2030, cuando China planea llevar astronautas a la luna.

El Sr. Dumbacher incluso propuso que la NASA cambie a un módulo de aterrizaje más pequeño y simple para mejorar las posibilidades de que la NASA pueda ganar la carrera lunar del siglo XXI con China. Como SpaceX tiene previsto realizar una demostración de su módulo de aterrizaje Starship sin ningún astronauta a bordo antes de Artemis III, un aterrizaje exitoso de astronautas en la Luna utilizando Starship podría requerir hasta 40 lanzamientos.

No considera que haya muchas posibilidades de que se produzcan tantos lanzamientos con éxito. “Necesito reducir drásticamente ese número de lanzamientos”, dijo Dumbacher durante la audiencia. “Necesito hacerlo de forma sencilla”.