Los Ángeles.- Un hombre de 29 años fue acusado de provocar el mortal incendio Palisades en California, uno de los incendios forestales más destructivos de su historia, dijeron las autoridades el miércoles.

Los funcionarios federales dijeron que Jonathan Rinderknecht, que vivía en el área, inició un pequeño incendio el día de Año Nuevo que ardió lentamente bajo tierra antes de reavivarse casi una semana después y propagarse por Pacific Palisades, hogar de muchos de los ricos y famosos de Los Ángeles.

El incendio, que dejó 12 muertos en los barrios de las laderas de Pacific Palisades y Malibú, fue uno de los dos incendios que estallaron el 7 de enero, matando a más de 30 personas en total y destruyendo más de 17.000 casas y edificios mientras ardían durante días en el condado de Los Ángeles.

Rinderknecht fue arrestado el martes en Florida y compareció por primera vez ante el tribunal el miércoles en Orlando, acusado de destrucción maliciosa mediante incendio, que conlleva una pena mínima de cinco años de prisión. Vestido con pantalones cortos y camiseta, y con grilletes en los tobillos, declaró en voz baja ante un magistrado federal que no se encontraba bajo la influencia de drogas ni padecía problemas mentales.

El juez fijó una audiencia para el 17 de octubre para considerar los procedimientos de fianza y extradición. Se enviaron mensajes a Aziza Hawthorne, la defensora pública adjunta federal asignada a Rinderknecht, solicitando sus comentarios.

El jefe interino de bomberos del Departamento de Bomberos de Los Ángeles, Ronnie Villanueva, dijo que el arresto fue un primer paso importante hacia la justicia.

El departamento publicó un informe el miércoles que concluyó que los bomberos carecieron de recursos suficientes y tuvieron dificultades para comunicarse con claridad durante las primeras 36 horas del incendio, lo que dificultó su respuesta en un momento crítico. El informe indicó que el departamento no desplegó suficientes recursos con antelación a pesar de las advertencias de fuertes vientos.

El sospechoso habló con las autoridades tres semanas después del incendio.

Los investigadores declararon el miércoles que Rinderknecht trabajaba como conductor de Uber en la víspera de Año Nuevo de 2024. Tras dejar a un pasajero en Pacific Palisades, se estacionó y caminó por un sendero. Grabó videos en una colina cercana y escuchó una canción de rap con un video musical que mostraba objetos incendiándose, según la fiscalía. Poco después de la medianoche, prendió el fuego, según alegaron.

Huyó de la escena después de iniciar el incendio, pero regresó al sendero para verlo arder, dijo el fiscal federal interino Bill Essayli.

“Se fue en cuanto vio que los camiones de bomberos se dirigían al lugar. Dio la vuelta y regresó. Grabó un video y los vio apagar el incendio”, dijo Essayli.

Uber dijo en un comunicado que trabajó con la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos de Estados Unidos para determinar el paradero del conductor en el momento del incendio.

Rinderknecht también hizo varias llamadas al 911 para informar del incendio, según una denuncia penal.

Durante una entrevista el 24 de enero, Rinderknecht dijo a los investigadores dónde comenzó el incendio, información que aún no es pública y que no lo habría sabido si no lo hubiera presenciado, según la denuncia.

Mintió sobre su ubicación, afirmando que estaba cerca del final del sendero para caminatas, dijo Essayli.

Se mostró visiblemente ansioso durante la entrevista, según la denuncia. Sus intentos de llamar al 911 y su pregunta a ChatGPT sobre el incendio provocado por un cigarrillo indicaron que quería crear una explicación más inocente del origen del incendio y demostrar que intentó ayudar a sofocarlo, según la denuncia.

Un 'fuego remanente', y los investigadores dicen que encontraron un encendedor

Las autoridades federales calificaron el incendio de Palisades como un "incendio residual" del incendio del 1 de enero, que no fue extinguido por completo por los bomberos. El jefe de bomberos interino de Los Ángeles indicó que estos incendios persisten en los sistemas de raíces y pueden alcanzar profundidades de entre 4,6 y 6,1 metros (15 y 20 pies), lo que los hace indetectables para las cámaras termográficas.

Los investigadores determinaron que el incendio inicial probablemente fue iniciado con un encendedor arrojado a la vegetación o al papel, según la denuncia penal.

Los investigadores encontraron un encendedor de barbacoa en la guantera del coche de Rinderknecht el 24 de enero. Parecía ser el mismo encendedor que había en su apartamento el 31 de diciembre, según una foto en su teléfono. Admitió haber llevado un encendedor cuando subió la colina, según las autoridades.

Los fiscales federales tendrán que demostrar más allá de toda duda razonable que el incendio de Palisades surgió del incendio que se desató seis días antes, dijo Jerod Gunsberg, un abogado defensor penal de California con experiencia en casos de incendios provocados.

El departamento de bomberos examina su propia respuesta

El departamento detectó una demora en la comunicación de las órdenes de evacuación al público, lo que provocó evacuaciones espontáneas sin control del tráfico, lo que provocó que los residentes bloquearan las rutas hacia el incendio. El comando del incidente tuvo que reubicarse con frecuencia para escapar del frente de fuego, según el informe.

Las primeras órdenes de evacuación llegaron 40 minutos después de que algunas casas ya estaban en llamas, según constató The Associated Press.

El departamento no pudo convocar eficazmente al personal fuera de servicio, y algunos jefes de bomberos tenían poca experiencia en la gestión de un incidente de tal complejidad, según el informe. La mayoría de los bomberos trabajaron más de 36 horas sin descanso.

Segundo incendio continúa bajo investigación

El incendio de Eaton se desató ese mismo día en la comunidad de Altadena , destruyendo más de 9400 viviendas y causando la muerte de 19 personas. Los investigadores no han determinado oficialmente la causa, pero el gobierno federal demandó a la empresa de servicios públicos Southern California Edison el mes pasado, alegando que sus equipos provocaron el incendio.

Una revisión externa publicada en septiembre encontró que la falta de recursos y políticas obsoletas para el envío de alertas de emergencia llevaron a demoras en las advertencias de evacuación.

El informe encargado por los supervisores del condado de Los Ángeles dijo que una serie de debilidades, incluidas “políticas obsoletas, prácticas inconsistentes y vulnerabilidades de comunicación”, obstaculizaron la respuesta del condado.