El mundo mirará a Seúl la próxima semana, cuando los líderes se reúnan para una importante cumbre económica y se espera que el presidente Trump y el presidente chino, Xi Jinping, se reúnan por primera vez desde 2019. Ambos líderes esperan que la reunión estabilice las tensas relaciones entre las superpotencias. Pero ni siquiera una distensión en la guerra comercial entre Estados Unidos y China restaurará la confianza en el liderazgo económico estadounidense. Al seguir aplicando aranceles altísimos de forma punitiva, unilateral e impredecible, Trump ha trastocado el orden económico internacional basado en normas que Estados Unidos lideró durante 80 años.

La campaña arancelaria es solo una parte del ataque del Sr. Trump contra las leyes e instituciones que Washington diseñó para consolidar su poder y privilegios tras la Segunda Guerra Mundial. El mundo ahora lidia con lo que significa para el actual líder mundial renunciar al mismo sistema diseñado para sostener su dominio. Sin un plan para el futuro ni un sucesor natural, Estados Unidos no solo está acelerando su propio declive, sino que también está forzando al mundo a una nueva era de desorden.

A lo largo de la historia moderna, las guerras han destruido los sistemas globales, surgiendo posteriormente nuevas estructuras. Tras la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos y sus aliados diseñaron un enfoque para regular las relaciones entre las naciones con la esperanza de restaurar la prosperidad en un mundo devastado y prevenir conflictos futuros. Las Naciones Unidas se mantuvieron como el principal órgano rector, mientras que otras normas e instituciones, como la Organización Mundial del Comercio, se construyeron paralelamente con el tiempo. En la cúspide de su poder y como el único país aliado que evitó la destrucción de una guerra total, Estados Unidos se convirtió en el líder y operador de este nuevo orden mundial.

El sistema posterior a la Segunda Guerra Mundial tuvo éxito precisamente porque también benefició a los socios de Estados Unidos. La cooperación política, económica y de seguridad generó estabilidad, previsibilidad y beneficios políticos y económicos para muchas naciones. Washington aceptó restricciones a su poder porque reconoció que asegurar la adhesión de otros países era una estrategia más eficaz que la coerción para impulsar sus objetivos globales. Si bien este orden global era indudablemente imperfecto y, en muchos sentidos, anticuado, aun así le dio a Washington la ventaja cuando Trump asumió su segundo mandato en enero.

Ahora, la administración Trump se encuentra en una campaña de incineración sistémica. «El orden global de la posguerra no solo está obsoleto; ahora es un arma que se usa en nuestra contra», declaró Marco Rubio durante su audiencia de confirmación como secretario de Estado en enero. En lugar de un comercio libre y abierto, la administración ha promulgado aranceles devastadores, castigando no solo a quienes infringen las normas comerciales, como China, sino también a los aliados y consumidores estadounidenses con los precios más altos derivados de los aranceles.

En lugar de defender la soberanía y el principio de no agresión, Trump amenaza con una acción militar contra Venezuela, pero no toma medidas concretas cuando Rusia violó el espacio aéreo de la OTAN. Trump ha cortejado a líderes autocráticos como Vladimir Putin de Rusia, Xi Jinping y Kim Jong-un de Corea del Norte, al tiempo que sugiere que Washington podría no defender a sus aliados democráticos.

Se trata de un sorprendente acto de suicidio de una superpotencia: nunca antes la superpotencia reinante del mundo ha desmantelado intencionalmente un sistema diseñado para sostener su propio liderazgo, en particular cuando esas trampas estaban produciendo enormes beneficios.

Esta era no terminará en una sola convulsión, como el Big Bang que históricamente ha dado origen a nuevos órdenes mundiales. En cambio, los próximos años serán casi con certeza un interregno caótico cuyos contornos se están definiendo. Estados Unidos seguirá siendo inmensamente poderoso, aunque caprichoso y performativo. Las viejas instituciones, sin duda, perdurarán: la ONU seguirá convocándose y los jueces revisarán casos en la Organización Mundial del Comercio, pero con una capacidad reducida para superar la tendencia natural de los países miembros a la competencia y el conflicto. Es posible que los desafíos compartidos, desde las pandemias hasta el cambio climático y la inteligencia artificial, queden en gran medida sin abordar.

Un mundo más desordenado será casi con toda seguridad más violento. Este ya ha sido un año sangriento, con conflictos armados en el sur y sudeste de Asia y ataques israelíes en Qatar, Siria, Líbano, Yemen e Irán, así como guerras en Sudán, Ucrania y Gaza. El gobierno de Trump se unió a Israel en su guerra contra Irán y lideró sus propios ataques contra los hutíes y en el Caribe. Trump afirma querer la paz, pero, salvo el reciente alto el fuego en Gaza, parece más centrado en presionar para obtener el Premio Nobel de la Paz que en la ejecución sostenida que garantiza la vigencia de los acuerdos de paz.

Estos enfrentamientos podrían extenderse al ámbito económico. El nacionalismo y el mercantilismo están sustituyendo la primacía predominante en el comercio libre y abierto, con Estados Unidos a la cabeza con los aranceles más altos del siglo. La desintegración económica no solo frenará el crecimiento global, sino que también enfrentará a los países entre sí en una carrera por la adquisición de recursos, desde minerales críticos hasta semiconductores avanzados.

El mundo necesitará una nueva fuerza ordenadora. No hay indicios de que vaya a surgir. A medida que China gana terreno, no está preparada para asumir el liderazgo estadounidense. Pekín busca un mundo seguro para la autocracia, que le permita consolidar el control del partido en su territorio y extender su influencia al exterior sin interferencias. Pero carece de planes viables para reducir los conflictos, crear estabilidad financiera o gestionar amenazas transnacionales como la proliferación nuclear.

Los aliados democráticos de Estados Unidos en Asia y Europa aún podrían aunar esfuerzos para preservar lo que puedan del orden internacional liberal. En conjunto, su peso en el PIB es comparable al de Estados Unidos. Sin embargo, la resistencia interna al aumento de los presupuestos de defensa en un panorama económico cada vez más difícil podría frustrar sus ambiciones.

Dentro de unos años, un presidente estadounidense podría tener la oportunidad de colaborar con otros líderes mundiales para construir un nuevo orden internacional y frenar los avances de China. Se enfrentarán a lo más parecido a un borrón y cuenta nueva geopolítica que hemos visto desde 1945. Una nueva visión podría convertir el desorden en una oportunidad para la reinvención: profundizando la cooperación tecnológica, económica y de seguridad con aliados estadounidenses selectos; impulsando enfoques innovadores para el desarrollo económico; o construyendo instituciones que incluyan a empresas líderes junto con los países. Los aspirantes políticos que se preparan hoy para ese momento deben empezar por reconocer que no hay vuelta atrás.