Decenas de millones de bisontes vagaban antaño por Norteamérica, pastando en praderas, bosques y llanuras, desde la Gran Cuenca de Nevada hasta la Costa Atlántica. Hoy en día es difícil imaginar el tamaño de las manadas que ya no se ven; las historias orales de los lakota medían el tamaño de las manadas según el número de días que tardaban en pasar.

Asimismo, estudiar el papel que desempeñaron los bisontes migratorios en esos ecosistemas se ha vuelto casi imposible. Tras estar casi extintos en el siglo XIX, estos animales solo existen en pequeñas manadas.

Pero un nuevo estudio realizado en el Parque Nacional de Yellowstone, donde aún deambula la última manada migratoria, ofrece una visión del papel crucial que estos animales desempeñaron en la restauración de su ecosistema, y ​​que quizás aún puedan desempeñar. «Si valoramos un sistema, debemos permitir que funcione de la forma más natural posible», afirmó Bill Hamilton, ecólogo de la Universidad Washington and Lee y autor del estudio. «Y este fue un excelente ejemplo de cómo esto puede funcionar».

De los aproximadamente 400.000 bisontes existentes, más de 5.000 viven en los 9.700 kilómetros cuadrados de Yellowstone; existen dos manadas en el parque, una de las cuales es migratoria. (La mayoría de los demás bisontes fuera del parque se crían en manadas privadas). Los bisontes migratorios de Yellowstone recorren más de 1.600 kilómetros al año, pastando en diferentes hábitats a lo largo de una ruta migratoria de 80 kilómetros en el ecosistema norte.

El estudio, publicado el jueves pasado en la revista Science , examinó cómo los bisontes modificaron el suelo y la vegetación a lo largo de su ruta migratoria. A simple vista, el efecto puede parecer excesivo. Sin embargo, los investigadores descubrieron que, en esencia, los bisontes permiten que las plantas sigan creciendo: al pastar y desplazarse, aumentan la densidad de microbios y nitrógeno, una sustancia química esencial para el crecimiento vegetal, en el suelo, lo que mejora la nutrición de los herbívoros hasta en un 150 % en algunas zonas.

Troy Heinert, miembro de la tribu sioux Rosebud y jefe de la división de gestión de bisontes de la Oficina de Asuntos Indígenas, afirmó que dicha investigación validó lo que los pueblos indígenas han sabido durante generaciones. «El búfalo contribuyó a la formación de este continente», afirmó el Sr. Heinert. «Y cuantos más búfalos haya, mejor será también el ecosistema para todos los demás animales».

Yellowstone, declarado parque nacional en 1872, ofrece a los científicos una oportunidad única para estudiar cómo los grandes herbívoros han moldeado los patrones de pastoreo a lo largo de décadas. Depredadores y herbívoros, como lobos y bisontes, han sido restaurados gradualmente al paisaje.

“La gente considera que Yellowstone y las investigaciones que allí se realizan ofrecen una de las visiones más completas que tenemos sobre un sitio”, dijo Sally Koerner, ecologista comunitaria de la Universidad de Carolina del Norte en Greensboro, que no participó en la investigación.

De 2015 a 2022, el Dr. Hamilton y su equipo tomaron muestras mensuales de suelo en 16 sitios, desde fondos de valles hasta hábitats húmedos de gran altitud. En cada sitio, los investigadores compararon el pastoreo natural, donde los bisontes eran los principales herbívoros, con sitios de exclusión del pastoreo.

Descubrieron que el bisonte contribuía al crecimiento constante de las plantas al aumentar la abundancia microbiana y la tasa de descomposición, lo que resultaba en una mayor diversidad de plantas en el paisaje migratorio. Al disponer de más terreno para desplazarse, el bisonte crea una mezcla de hábitats diferentes y mejora la calidad del suelo.

El poder de los grandes herbívoros migratorios no reside sólo en su tamaño físico, sino también en su número, densidad y libertad para migrar, señalaron los investigadores.

“Esto sirve como ejemplo de cómo, si un gran número de ejemplares pudiera obtener grandes extensiones de tierra, se vería la posibilidad de recuperar la población de bisontes en otros lugares”, afirmó el Dr. Hamilton.

Doug Frank, ecólogo de ecosistemas de la Universidad de Syracuse, quien dirigió muchos de los primeros estudios sobre el pastoreo de bisontes en Yellowstone, describió los nuevos resultados como "muy sólidos". El esfuerzo invertido fue "impresionante", añadió.

“Están estudiando estos patrones de pastoreo en un vasto ecosistema donde los animales pueden migrar libremente”, dijo.

Durante muchos años, las tribus nativas americanas han buscado restaurar el bisonte en sus tierras. Biólogos conservacionistas y líderes tribales han debatido la posibilidad de retirar las vallas de los parques para permitir la migración más allá de las fronteras oficiales.

Sin embargo, el Dr. Koerner se preguntó: ¿qué tan grande debe ser esa migración para beneficiar al ecosistema? ¿Y qué tan grande puede ser en la práctica?

“Se necesitarán cientos de estudios para intentar descifrarlo y analizarlo a una escala más pequeña y detallada”, dijo el Dr. Koerner. “Porque el mundo entero no puede funcionar como Yellowstone”.

El Dr. Hamilton señaló que el estudio confirmó el conocimiento tradicional de los pueblos indígenas sobre el valor del bisonte. "No necesitaban la ciencia para demostrarlo", dijo. "Pero en la actualidad, otros sí lo hacen, y me parece un gran resultado". Los hallazgos del estudio, añadió, "no eran solo ecología moderna".

El Sr. Heinert coincidió. «El vínculo entre los pueblos indígenas y los búfalos nunca se ha roto», afirmó. «Pero la restauración es fundamental para que las generaciones más jóvenes sepan lo que significa tener búfalos en el paisaje».