La guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán ha disparado los precios del petróleo, ya que los petroleros dudan en transitar por el Estrecho de Ormuz, una estrecha vía fluvial que conecta el Golfo Pérsico con el Océano Índico, por donde pasa alrededor del 20 % del comercio mundial de petróleo. Para mantener el flujo de petróleo desde la región, el presidente Trump ha prometido protección naval estadounidense a los buques que crucen el estrecho, de ser necesario.
Esta no es una idea nueva, sino una continuación del compromiso del presidente Jimmy Carter de 1980 de defender el Golfo Pérsico tras la Revolución Islámica de 1979, que, agravada por la invasión soviética de Afganistán, agravó las amenazas al suministro mundial de petróleo. El compromiso del Sr. Carter condujo a la creación del CENTCOM, el Comando Central de Estados Unidos, y se convirtió en la razón fundamental para una presencia permanente de Estados Unidos en la región.
Pero el establecimiento de bases militares estadounidenses a largo plazo no ha logrado impedir que Irán ataque el transporte marítimo del Golfo, al tiempo que ha desalentado la inversión en una red global de transporte petrolero más robusta, lo que prepara el terreno para la actual preocupación por el alza del precio del petróleo. A medida que se desarrolla la crisis iraní, Estados Unidos tiene mejores opciones que insistir en el enfoque del Sr. Carter, pero estas requieren que comprendamos y corrijamos la vulnerabilidad única de Estados Unidos: el país está más expuesto a las fluctuaciones del precio del petróleo que cualquier otra gran potencia, incluida China.
A muchos estadounidenses podría sorprenderles esto. Estados Unidos es el mayor productor de petróleo del mundo y un exportador neto de petróleo. Pero el petróleo se negocia en un mercado global a un precio único. Los expertos comparan el mercado petrolero con una bañera gigante con muchos grifos y desagües. El nivel total de petróleo en la bañera, más la especulación del mercado sobre si ese nivel subirá o bajará, determina el precio del petróleo, incluso para países como Estados Unidos, que vierte una gran cantidad de crudo en la bañera.
Todos los países que recurren a la energía de la bañera sufren las fluctuaciones de los precios, pero Estados Unidos sufre más que sus pares. La economía estadounidense tiene una alta intensidad de petróleo ; consume mucho petróleo para producir cada dólar de su producto interno bruto. La economía estadounidense es más de un 40 % más intensiva en petróleo que la de China, a pesar de que China es un importador neto de petróleo y obtiene gran parte de su petróleo de los países del Golfo Pérsico, incluido Irán . La economía de la Unión Europea es la mitad de intensiva en petróleo que la de Estados Unidos. Incluso Rusia, un petroestado, depende aproximadamente un 20 % menos del petróleo por unidad de producción económica que Estados Unidos.
China sigue siendo un país en desarrollo en muchos sentidos. Los países en desarrollo tienden a consumir más petróleo que los plenamente industrializados. Sin embargo, China también reconoció su vulnerabilidad estratégica a las crisis petroleras hace años y la ha ido reduciendo metódicamente, no con buques de guerra, sino con vehículos eléctricos y trenes eléctricos de alta velocidad. El consumo chino de gasolina parece haber alcanzado su punto máximo en 2023 , mucho antes de lo previsto por los analistas. Según un análisis de BloombergNEF , aproximadamente dos tercios de todos los vehículos eléctricos vendidos en el mundo se compran en China, y se proyecta que, para el próximo año, las ventas de vehículos eléctricos en China superarán a las de todo el mercado automovilístico estadounidense.
El problema de la intensidad del consumo de petróleo en Estados Unidos se agravará en comparación con China. La administración Trump ha eliminado los subsidios a los vehículos eléctricos, ha desincentivado la inversión en infraestructura de carga y ha debilitado las normas de ahorro de combustible en Estados Unidos. La Agencia Internacional de la Energía ha revisado drásticamente a la baja las proyecciones de adopción de vehículos eléctricos en Estados Unidos , a solo el 20 % de las ventas de automóviles nuevos para 2030, en comparación con más del 40 % con las políticas anteriores. Se espera que esa cifra se sitúe en torno al 80 % en China.
Entonces, ¿qué debería hacer Washington ahora mismo? A corto plazo, el gobierno estadounidense puede tranquilizar a los mercados liberando petróleo de la Reserva Estratégica de Petróleo de Estados Unidos, creada para momentos como este. La reserva actualmente contiene unos 415 millones de barriles y puede comenzar las entregas en dos semanas. Todas las reducciones de emergencia anteriores —durante la guerra del Golfo Pérsico de 1991, el huracán Katrina, los ataques aéreos de la OTAN en Libia y la invasión rusa de Ucrania— ayudaron a estabilizar los mercados globales.
La Casa Blanca debería haber previsto una reducción de emergencia de la reserva antes de lanzar una guerra imprudente contra Irán, sobre todo porque el secretario de Estado, Marco Rubio, admitió la semana pasada que las autoridades anticipaban que los precios se dispararían durante el conflicto. El retraso sugiere que la administración Trump confiaba demasiado en que la guerra terminaría rápidamente, antes de que el mercado petrolero lo notara.
Estados Unidos debería coordinar la liberación de sus reservas de petróleo con los países miembros de la Agencia Internacional de Energía, que en conjunto poseen 1200 millones de barriles en reservas gubernamentales. Los inventarios mundiales de petróleo combinados, que incluyen las reservas gubernamentales y las de empresas privadas, ascienden a 8200 millones de barriles , en teoría suficiente para compensar un cierre completo de Ormuz durante más de un año. La actual crisis energética es manejable, intervenga o no la Marina de los EE. UU. en Ormuz, especialmente si los gobiernos actúan juntos
Prometer una intervención militar estadounidense para proteger el petróleo del Golfo Pérsico, como hizo el Sr. Carter, envía una mala señal. Incentivó al mercado petrolero a depender excesivamente de un único y vulnerable punto de estrangulamiento —el Estrecho de Ormuz— para el comercio de petróleo. De no haberlo hecho, las compañías petroleras y los gobiernos habrían tenido más motivos para diversificar las rutas por las que se podía transportar el petróleo de Oriente Medio, a través de oleoductos o ferrocarriles hasta puertos en el Mediterráneo o el Mar Rojo.
A largo plazo, Estados Unidos necesita hacer lo que China ya está haciendo: invertir en vehículos eléctricos.
La producción eléctrica estadounidense ya es más del 99 % independiente del petróleo, y funciona con carbón, gas natural, energía nuclear y energías renovables. La electrificación del parque automotor estadounidense reduciría drásticamente la intensidad del consumo de petróleo y la exposición a las fluctuaciones de precios del Golfo Pérsico, Rusia y otros países.
La transición hacia el abandono de los motores de combustión interna no debería verse envuelta en la tóxica política partidista del cambio climático. La electrificación es crucial para que Estados Unidos mitigue una vulnerabilidad estratégica que sus rivales ya están solucionando. Si Estados Unidos depende menos del petróleo, le puede importar menos el Golfo Pérsico. Esa sería una razón más para traer a casa a las decenas de miles de tropas estadounidenses estacionadas allí.
