Dos cachorros de jaguar murieron calcinados, con sus pequeños cuerpos carbonizados. Tapires con las patas en carne viva y ensangrentadas habían sido escaldados por cenizas humeantes. Nidos de huevos sin eclosionar de loros raros fueron consumidos por llamas tan altas como árboles.

Los incendios arrasan el Pantanal brasileño, el mayor humedal tropical del mundo y uno de los santuarios de biodiversidad más importantes del planeta.

Y las llamas, las peores de las que se tiene constancia desde que Brasil empezó a hacer un seguimiento de los incendios en 1998, se están cobrando un número mortal de animales salvajes, incluidas especies en peligro que los científicos llevan décadas trabajando para proteger.

«Estamos viendo cómo la biodiversidad del Pantanal se convierte en cenizas», afirma Gustavo Figueirôa, biólogo de SOS Pantanal, una organización conservacionista sin ánimo de lucro. «Se está reduciendo a cenizas».

El Pantanal es un laberinto de ríos, bosques y marismas que se extiende a lo largo de 68.000 millas cuadradas, una superficie 20 veces mayor que la de los Everglades. Alrededor del 80% se encuentra en Brasil, y el resto en Bolivia y Paraguay.

El Pantanal, normalmente inundado durante gran parte del año, se ha visto reseco en los últimos años por una serie de graves sequías que los científicos han relacionado con la deforestación y el cambio climático.

Desde principios de año, los incendios forestales han quemado más de 7.000 millas cuadradas, un área del tamaño de Nueva Jersey, en la parte brasileña del Pantanal.

Estos humedales, parte de los cuales figuran en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO por su rica biodiversidad, albergan el loro más grande del mundo, la mayor concentración de caimanes y especies amenazadas como la nutria gigante.

También albergan animales que han evolucionado de forma distinta a otros de su especie, como jaguares de mayor tamaño que se zambullen en llanuras inundadas para pescar en busca de alimento.

Los investigadores han contabilizado al menos 4.700 especies de plantas y animales en el Pantanal, aunque afirman que los científicos aún tienen que descubrir muchas más.

«Hay tanto que aún no sabemos», afirma Luciana Leite, bióloga y activista climática de la Environmental Justice Foundation. «Es una región tan especial».

Pero los incendios, avivados por fuertes vientos y temperaturas abrasadoras, están amenazando este laboratorio natural, matando o hiriendo a osos hormigueros gigantes, tapires de tierras bajas, ciervos de los pantanos, guacamayos jacintos y caimanes.

Las llamas han atrapado incluso a los jaguares, normalmente lo bastante ágiles para escapar de la mayoría de los peligros. Tres han sido encontrados muertos desde que estallaron los incendios, mientras que otros cuatro fueron rescatados y tratados por quemaduras, según los conservacionistas de la región.

«Si el jaguar -un animal que corre, trepa y nada- se ve afectado a esta escala, ¿qué posibilidades tienen los animales más lentos?», afirma Enderson Barreto, veterinario y director del Grupo de Respuesta para Animales en Catástrofes, una organización de voluntarios que trabaja en el Pantanal.

Los jaguares están catalogados como vulnerables en Brasil, que alberga cerca de la mitad de la población mundial del animal. Ahora, los incendios se acercan a una reserva que alberga la mayor densidad de jaguares del mundo (de cuatro a ocho animales por cada 40 millas cuadradas), y los expertos temen que el número de muertes de jaguares, y de muchos otros animales, pueda aumentar.

«Estamos realmente nerviosos viendo cómo se desarrolla esto», dijo el Sr. Barreto, que está trabajando en primera línea de los esfuerzos de rescate dentro del Pantanal. «Las perspectivas no son buenas».

Los científicos afirman que es demasiado pronto para saber con exactitud cuántos animales están muriendo en las llamas, ya que muchos están pereciendo en regiones remotas a las que los equipos de rescate no pueden llegar. Pero temen que el número de víctimas supere al de los incendios que asolaron la región en 2020, matando a unos 17 millones de animales y quemando casi un tercio del Pantanal brasileño.

«No sólo estamos asistiendo a la repetición de una tragedia», dijo el Dr. Leite. «En realidad es una situación mucho peor».

Un animal que se convirtió en víctima se llamaba Gaia y había desempeñado un papel clave en la incipiente industria ecoturística del Pantanal durante una década. Valiente y sociable, Gaia, un jaguar moteado de 130 kilos, no se amilanaba ante las camionetas que transportaban a los turistas de un albergue ecológico cercano. Se convirtió en una celebridad local entre los entusiastas de la vida salvaje.

Entonces, este mes, las llamas llegaron a una velocidad vertiginosa. Gaia no tuvo tiempo de huir.

La noticia sacudió al Sr. Figueiroa, que había vigilado a la jaguar y a sus hermanos cuando aún eran cachorros. «Fue uno de los mejores avistamientos de mi vida», dijo, levantándose un pantalón para mostrar un tatuaje de la hermana de Gaia en su pantorrilla.

«Cuando vi a Gaia quemada, convertida en carbón, pude imaginarme el dolor que debió de sentir», añadió Figueiroa. «Fue un sentimiento de frustración, desesperación e impotencia».

Los incendios también han matado al menos a tres osos hormigueros gigantes, mamíferos conocidos por su característico hocico largo y su lengua de medio metro, que utilizan para recoger insectos.

Se cree que ha evolucionado a lo largo de millones de años, pero la especie está amenazada de extinción en Brasil, donde su población se ha reducido un 40% en las dos últimas décadas, según Flávia Miranda, presidenta del Instituto Tamanduá, una organización sin ánimo de lucro que trabaja para proteger a los osos hormigueros.

«Con la pérdida de estos animales», dijo la Dra. Miranda, “perdemos una historia evolutiva que aún no se ha contado del todo”.

Las llamas de los incendios han alcanzado las copas de los árboles y calcinado el 80% de una zona de anidamiento crucial para los guacamayos jacintos, grandes loros de color azul brillante que los conservacionistas consideran vulnerables y cuya población está disminuyendo.

Las llamas también han interrumpido las cadenas alimentarias, dejando tras de sí un paisaje estéril desprovisto de agua y de fuentes esenciales de alimento, como plantas, insectos y animales más pequeños.

Los expertos creen que los incendios forestales continuarán al menos hasta octubre, cuando la esperada estación de lluvias podría traer algo de alivio. Las llamas intensifican la presión sobre un ecosistema ya de por sí estresado por los incendios inusualmente frecuentes de los últimos años, poniendo en duda que pueda recuperarse totalmente.

De no ser así, innumerables especies podrían perder sus últimos santuarios en Sudamérica, incluido el tapir, según Patricia Medici, bióloga y conservacionista que estudia la especie. «En el Pantanal», explicó, “el tapir está en el paraíso”.

Para científicos como la Dra. Leite, que han dedicado gran parte de su vida a salvaguardar la vulnerable fauna salvaje de esta región, el futuro parece sombrío. Se pregunta si el Pantanal, un raro bastión de la naturaleza donde los seres humanos aún pueden presenciar la vida salvaje en abundancia, permanecerá intacto para la próxima generación.

«No sé si mi hijo tendrá el privilegio de mirar a un jaguar a los ojos, como yo lo he hecho tantas veces», dijo el Dr. Leite, secándose las lágrimas. «Estamos perdiendo este lugar realmente mágico».