Los elefantes se toman muy en serio el cuidado personal. Para mantenerse frescos y proteger su piel, se revuelcan en el barro, se bañan en polvo y usan sus trompas para rociarse con agua.
Ahora, una elefanta asiática llamada Mary, que vive en el zoológico de Berlín, ha desarrollado una técnica más avanzada: utiliza una manguera grande para ducharse.
El uso de la manguera por parte de Mary parece ser el último ejemplo de uso de herramientas por parte de los animales, dicen los investigadores en un artículo publicado el viernes en la revista Current Biology.
“María es excelente duchándose”, afirmó Michael Brecht, neurocientífico de la Universidad Humboldt de Berlín y autor del artículo.
Mary no fue la única elefanta que demostró ser hábil con la manguera. Un joven llamado Anchali desarrolló dos técnicas diferentes para interrumpir el flujo de agua a través de la manguera y, por lo tanto, las duchas de Mary.
La observación plantea una posibilidad provocadora: al desactivar la herramienta que Mary estaba usando, piensa el Dr. Brecht, Anchali estaba involucrado en una “especie de comportamiento de sabotaje”.
Los esfuerzos por poner a prueba esta idea no fueron concluyentes y los investigadores no están de acuerdo sobre la probabilidad de que un elefante estuviera gastando bromas a otro. Pero el estudio proporciona la evidencia más reciente de que los elefantes pueden usar herramientas y manipular objetos de maneras sofisticadas. Estudios anteriores los han mostrado pelando plátanos y usando ramas de árboles para espantar moscas .
Aunque una manguera puede parecer algo simple para ti, para un animal es “muy compleja”, dijo Lena Kaufmann, estudiante de doctorado en el laboratorio del Dr. Brecht y autora del artículo. Pero, dijo, un elefante podría tener “una comprensión algo intuitiva de una manguera, porque es muy similar a la trompa”.
La Sra. Kaufmann notó inicialmente las habilidades de Mary para ducharse mientras observaba a los cuidadores del zoológico hacer sus rondas matutinas, usando una manguera para enjuagar a cada elefante.
Pero cuando llegaron a María, simplemente le entregaron la manguera.
“Y empezó a ducharse sola”, dijo Kaufmann. “Realmente se lamió todas las partes del cuerpo”. Los cuidadores de Mary le dijeron a Kaufmann que no le habían enseñado ese comportamiento.
Pero Mary era la única elefanta del zoológico que se duchaba sola con la manguera, descubrieron.
También utilizó diferentes técnicas de ducha. Para rociarse el costado, agarró la manguera por el extremo y la usó como un cabezal de ducha portátil que dirigía hacia diferentes partes de su cuerpo. (También coordinó los movimientos de la manguera y su cuerpo, balanceando una pierna trasera hacia adelante mientras apuntaba la manguera hacia ella). Para enjuagarse la espalda, sostuvo la manguera más lejos del extremo y la balanceó, como un lazo, detrás de su cabeza.
Mary también modificaba su forma de ducharse según la manguera que tenía a su disposición. Cuando tenía la manguera normal del zoológico, que tenía unos dos centímetros y medio de diámetro, se duchaba casi exclusivamente con ella. Pero cuando le ofrecían una manguera más gruesa y rígida que era difícil de manipular, Mary dependía más de su trompa. Para ducharse, dijo Kaufmann, Mary parecía entender que la manguera más grande y pesada “simplemente no era tan útil”.
Al principio, los investigadores se centraron principalmente en Mary. Pero un día, mientras Mary se duchaba, Anchali agarró la manguera por el medio, la levantó del suelo y la dobló formando una curva. Luego, Anchali cambió su agarre y apretó la curva, deteniendo el flujo de agua.
Se trataba de una maniobra complicada y Anchali fue mejorando con el tiempo, deteniendo el flujo de agua durante períodos cada vez más largos. Sin embargo, el significado de esta conducta fue “bastante debatido en el laboratorio”, dijo el Dr. Brecht.
La conducta de Anchali se hizo evidente poco después de que Mary comenzara a comportarse agresivamente con el joven. ¿Podría ser que la manguera doblada fuera una venganza?
Los científicos intentaron comprobar esa hipótesis dándole a Anchali acceso a dos mangueras, con la teoría de que tal vez preferiría doblar la manguera que estaba usando Mary, en lugar de elegir mangueras al azar. En cambio, Anchali tendía a sujetar la manguera que estuviera más cerca.
Aun así, los investigadores se mostraron reacios a sacar conclusiones definitivas, señalando que habían realizado un pequeño número de ensayos y que los cuidadores habían regañado previamente a Anchali por agarrar la media de Mary.
Para el Dr. Brecht, lo que hizo que la hipótesis del sabotaje fuera más convincente fue que Anchali también desarrolló una segunda técnica para fastidiar a Mary, usando su trompa para presionar la manguera hasta que el agua dejara de fluir. “Si ella inventa dos comportamientos, y todos son muy complicados y muy intencionales”, dijo el Dr. Brecht, “mi opinión es que la mejor explicación es que estaba tratando de sabotear la ducha”.
Kaufmann no está tan convencida: “Creo que es un poco exagerado”.
La manipulación de la manguera podría haber sido simplemente una exploración lúdica o un intento de llamar la atención mientras los investigadores estaban concentrados en Mary, y las obstrucciones de la ducha podrían haber sido un subproducto accidental.
Pero la idea de una interferencia deliberada merece una investigación más profunda, dijo Kaufmann. “Las conductas que está llevando a cabo están provocando que se detenga el flujo de agua”, dijo. “No puedo decir si ese es su plan”.
