Pensemos en la soja.

Una legumbre de aproximadamente un centímetro de tamaño, se consume directamente de la vaina como edamame o se procesa para obtener tofu, leche de soja y otros productos. Pero no por eso es uno de los productos más lucrativos del mundo. Rica en grasas y proteínas, la soja es el alimento de gran parte del ganado mundial.

Y ahora la humilde cosecha está en el centro de la guerra comercial entre Estados Unidos y China.

Estados Unidos vende más soja a China, en valor, que cualquier otro producto. El año pasado, esto ascendió a más de 27 millones de toneladas métricas, con un valor de 12.800 millones de dólares, o aproximadamente 9 centavos de cada dólar de bienes que Estados Unidos vendió a China.

Pero con los enormes aranceles impuestos entre ambos países en las últimas dos semanas, es probable que esas ventas se vean afectadas pronto. Esto es una mala noticia para los agricultores estadounidenses que cultivan soja y para los criadores de pollos y cerdos chinos que la compran, y potencialmente una muy buena noticia para el país que está listo para intervenir: Brasil.

Los productores estadounidenses de soja están preocupados por si su principal cliente seguirá comprando. Más de la mitad de las exportaciones estadounidenses de soja se destinaron a China el año pasado, pero el precio acaba de subir un 135 % debido a los aranceles que China impuso en respuesta al impuesto del 145 % del presidente Trump a las importaciones chinas.

“Los agricultores lidiamos con el mal tiempo. Lidiamos con las plagas. Lidiamos con las averías de los tractores”, dijo Heather Feuerstein, dueña de una granja cerca de Grand Rapids, Michigan. “Así son nuestras vidas”.

¿Pero los aranceles? «Esto supone una amenaza para nuestro modo de vida», dijo.

Aunque Trump afirma que su baluarte de aranceles creará un renacimiento de los productos fabricados en Estados Unidos, miles de productores de soja como Feuerstein temen que en el proceso devaste la agricultura estadounidense.

Al mismo tiempo, podría, sin darse cuenta, estar ayudando a los productores de soja de Brasil y Argentina.

Los dos países sudamericanos producen el 52 % de la soja mundial, incluyendo el 40 % proveniente solo de Brasil, en comparación con el 28 % de Estados Unidos. Ningún otro país se acerca .

“Si no pueden obtenerla de Estados Unidos, tendrán que adquirirla más de Brasil”, dijo Neusa Lopes, alta ejecutiva de Girassol Agrícola, un importante productor de soja en el mayor estado sojero de Brasil, Mato Grosso. “Y para obtenerla más de Brasil, tendrán que pagar más por ella”.

El mercado de la soja involucra una red complicada de comerciantes de materias primas, compañías navieras y contratos de futuros, por lo que los precios a menudo son un objetivo móvil, pero los precios al contado de la semana pasada mostraron que la soja sudamericana se había vuelto más valiosa a raíz de los aranceles.

La Sra. Lopes, cuya empresa cultiva soja y maíz en más de 70.000 hectáreas, un área casi equivalente a los cinco distritos de la ciudad de Nueva York, dijo que ahora podía vender un saco de 60 kilos de soja por unos 21 dólares, un 10 % más que el mes pasado. La mayor parte de su cosecha se destina a China, que ya es, con diferencia, el mayor comprador de soja de Brasil. Pero ahora la Sra. Lopes espera obtener mayores ingresos por la misma cosecha.

Los precios están subiendo más tarde de lo que los agricultores brasileños y argentinos hubieran deseado. La temporada de cosecha está terminando en Sudamérica y ya han vendido casi tres cuartas partes de sus existencias, según André Nassar, presidente de la Asociación Brasileña de Productores de Aceites Vegetales, que representa a los mayores productores de soja del país. Pero quienes aún no han vendido están aprovechando la situación, o bien están postergando la venta y apostando a que la guerra comercial durará, lo que probablemente significará precios aún más altos en el futuro.

En otras palabras, los sudamericanos están en una cómoda posición.

A unos 6.400 kilómetros al norte, la Sra. Feuerstein se encuentra en apuros. El cambio de estación anual la obliga a comenzar a sembrar sus más de 80 hectáreas pronto. Si trabaja duro, el clima acompaña y se controlan los insectos, a finales del otoño cosechará 10.000 bushels o más, más de 270.000 kilos de soja.

Una parte podría venderse a lecherías locales o a una planta de trituración cercana, donde la soja se procesa para obtener aceite y harina. Otra parte se venderá inmediatamente después de la cosecha a un elevador de granos local o se almacenará en la finca para su posterior venta.

“Me encantaría tener una bola de cristal ahora mismo”, dijo la Sra. Feuerstein. “No creo que nada de lo que hemos hecho tradicionalmente sea necesariamente lo que deberíamos estar haciendo ahora. Creo que todo está cambiando minuto a minuto”.

Los productores estadounidenses de soja afirman que no pueden hacer mucho más que plantar y esperar que todo salga bien. Muchos rotan sus campos entre maíz y soja para mejorar la salud del suelo y diversificar sus cultivos. Pero ya han comprado sus semillas, fertilizantes y demás equipos, y no pueden cambiar de rumbo de un momento a otro.

En cambio, sus esperanzas residen en alternativas a largo plazo, que no pueden reemplazar a China hoy, pero tal vez sí lo hagan en una o dos décadas. Organizaciones como el Consejo de Exportación de Soja de EE. UU. y la Asociación Americana de la Soja intentan desarrollar mercados más amplios en países como India, Egipto y México. Nuevas plantas de trituración de soja están entrando en funcionamiento en Estados Unidos, y los investigadores están estudiando la soja como biocombustible y otros usos no relacionados con la alimentación animal.

Estados Unidos ya ha seguido este camino. Durante su primer gobierno, el Sr. Trump inició una guerra comercial contra China, de la cual los productores de soja brasileños se beneficiaron. Desde 2017, justo antes de dicha guerra comercial, hasta el año pasado, China aumentó sus importaciones anuales de soja brasileña un 35 %, hasta 72,5 millones de toneladas métricas, mientras que redujo las importaciones de soja estadounidense un 14 %, hasta 27 millones de toneladas métricas, según datos de ambos países.

“Esto no se ha revertido. Se ha mantenido”, dijo el Sr. Nassar. “Si China mantiene aranceles elevados sobre los productos estadounidenses, ocurrirá lo mismo. Habrá otra sustitución de exportaciones estadounidenses por brasileñas”.

Lo que es diferente esta vez, además de los aranceles mucho más altos, es que China ha invertido dinero en almacenes, ferrocarriles, puertos y otras infraestructuras en Brasil durante la última década para poder transportar más soja del país a bordo de barcos chinos.

Esto incluye la apertura este año de una gigantesca terminal en el puerto más grande de Latinoamérica, en Santos, Brasil. Cofco, el gigante alimentario estatal chino, está detrás del proyecto de casi 500 millones de dólares, que se convertirá en su puerto más grande fuera de China.

China parece ansiosa por reafirmar esos lazos. Esta semana, el viceministro de agricultura chino se reunió con los principales funcionarios agrícolas de Brasil. Y el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva, anunció la semana pasada que viajará a Pekín para reunirse con su homólogo chino, Xi Jinping, el próximo mes. Lula aún no ha hablado con Trump desde que ambos fueron elegidos.

Lo único que evitó la ruina de los agricultores estadounidenses durante la última guerra comercial fue un programa de rescate gubernamental de 23 000 millones de dólares. La administración Trump vuelve a contemplar un rescate agrícola —un reconocimiento tácito de que los aranceles de represalia perjudicarán a los agricultores—, pero no hay garantía de que compense todas las pérdidas.

“Estábamos muy agradecidos por la ayuda de emergencia que recibimos”, dijo la Sra. Feuerstein, “pero no sanó nuestras granjas y arruinó nuestro mayor mercado de exportación”.