El cardenal Fridolin Ambongo, de 65 años, arzobispo de Kinshasa, la capital de la República Democrática del Congo, ha sido considerado un posible contendiente desde que Francisco lo nombró cardenal en 2019.

El papa Francisco había instado durante mucho tiempo a la Iglesia católica a "ir a las periferias", es decir, a las comunidades de África y Asia, donde la iglesia también es más vibrante. Una pregunta persistente ha sido cuándo la Iglesia podría reforzar ese compromiso eligiendo a un papa de África. Los católicos representan alrededor del 18 por ciento de la población del continente y generan más seminaristas que en cualquier otra parte del mundo.

El papa Francisco, un argentino, fue el primer no europeo en dirigir la Iglesia desde 741. Aun así, Francisco pertenecía a una familia con raíces italianas.

Sin embargo, hay una cierta paradoja en la elección de cualquier sucesor de África. Si bien sería una ruptura con la tradición, la jerarquía católica en África es una de las más conservadoras.

El cardenal Ambongo ha sido cercano al papa Francisco, uno de los nueve miembros de un grupo asesor conocido como el Consejo de Cardenales. Pero el cardenal encabezó la oposición a la decisión de Francisco de 2023 de que la Iglesia debe bendecir a las parejas homosexuales.