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Todo gran cambio tecnológico conlleva una sombra destructora, cuyas profundidades engullen las formas de vida que el nuevo orden vuelve obsoletas. Pero la era de la revolución digital —la era de internet, los teléfonos inteligentes y la incipiente era de la inteligencia artificial— amenaza con una eliminación especialmente exhaustiva. Está llevando a la raza humana a lo que los biólogos evolutivos llaman un «cuello de botella», un período de rápida presión que amenaza con la extinción a culturas, costumbres y pueblos.

Cuando los estudiantes universitarios tienen dificultades para leer pasajes más largos que un párrafo del tamaño de un teléfono y Hollywood lucha por competir con YouTube y TikTok, ese es el cuello de botella que presiona sobre formas artísticas tradicionales como novelas y películas.

Cuando los diarios, las principales denominaciones protestantes y las logias Elks se desvanecen en la irrelevancia, cuando los restaurantes tradicionales y los centros comerciales y las universidades comienzan a trazar el mismo arco descendente, ese es el cuello de botella que se cierra alrededor de las viejas formas de existencia de la clase media suburbana.

Cuando los moderados y centristas miran a su alrededor y se preguntan por qué el mundo no sigue su curso, por qué el futuro parece pertenecer a radicalismos extraños y personalizados, a admiradores de Luigi Mangione y revisionistas de la Segunda Guerra Mundial, ese es el cuello de botella que aplasta las viejas formas de la política de consenso, las formas discretas de relacionarse con los debates políticos.

Cuando los jóvenes no salen con nadie, no se casan ni forman una familia, se produce un cuello de botella en las instituciones humanas más básicas de todas.

Y cuando, debido a que las personas no se aparean y se reproducen, las naciones envejecen, disminuyen y mueren, cuando la despoblación arrasa el este de Asia, América Latina y Europa, como sucederá , ese será el último apretón, la parte más apretada del cuello de botella, la muerte literal.

La idea de que internet lleva una guadaña es familiar: pensemos en Blockbuster Video, el teléfono público y otras víctimas tempranas de la transición digital. Pero la magnitud de su posible extinción aún no se aprecia adecuadamente.

Esto no es solo una crisis normal donde las agencias de viajes quiebran o Netflix reemplaza el reproductor de video. Todo lo que damos por sentado está entrando en el cuello de botella. Y para cualquier cosa que te importe —desde tu país hasta tu visión del mundo, tu forma de arte favorita o tu familia— el desafío clave del siglo XXI es asegurar que siga ahí al otro lado.

Ese desafío se complica aún más por el hecho de que gran parte de esta extinción parecerá voluntaria. En un cuello de botella evolutivo normal, el objetivo es sobrevivir a una amenaza física inmediata: una plaga o una hambruna, un terremoto, una inundación o el impacto de un meteorito. El cuello de botella de la era digital es diferente: la nueva era nos está matando suavemente, sacando a la gente de lo real y adentrándola en lo virtual, distrayéndonos de las actividades que sustentan la vida cotidiana y, finalmente, haciendo que la existencia a escala humana parezca obsoleta.

En este entorno, la supervivencia dependerá de la intencionalidad y la intensidad. Cualquier aspecto de la cultura humana que la gente asuma que se transmite automáticamente, sin demasiada deliberación consciente, es lo que la jerga en línea llama NGMI: no va a sobrevivir.

Los idiomas desaparecerán, las iglesias perecerán, las ideas políticas se desvanecerán, las formas de arte se desvanecerán, la capacidad de leer, escribir y calcular matemáticamente se marchitará, y la reproducción de las especies fracasará, excepto entre personas deliberadas, conscientes de sí mismas y un poco fanáticas a la hora de garantizar que las cosas que aman se lleven adelante.

La mera excentricidad no garantiza la supervivencia: habrá formas de resistencia y radicalismo que resulten destructivas y otras que sean simplemente callejones sin salida. Pero la normalidad y la complacencia serán fatales.

Y aunque esta descripción pueda parecer pesimista, pretende ser una exhortación, un llamado a reconocer lo que está sucediendo y resistirlo, a luchar por un futuro donde las cosas y los seres humanos sobrevivan y prosperen. Es un llamado a la intencionalidad frente a la deriva, al propósito frente a la pasividad y, en última instancia, a la vida misma frente a la extinción.

La progresión fatal

Pero primero tenemos que entender lo que estamos experimentando.

Todo empieza con la sustitución: la era digital toma lo material y ofrece sustitutos virtuales, trasladando ámbitos enteros de la interacción y el compromiso humanos del mercado físico a la pantalla del ordenador. Para el romance, las aplicaciones de citas sustituyen a los bares, los lugares de trabajo y las iglesias. Para la amistad, los mensajes de texto y los mensajes directos sustituyen a las reuniones. Para el entretenimiento, la pantalla chica sustituye al cine y a los espectáculos en directo. Para comprar y vender, la tienda online sustituye al centro comercial. Para leer y escribir, el párrafo corto y la respuesta rápida sustituyen al libro, el ensayo y la carta.

Algunos de estos sustitutos tienen ventajas significativas. Hay formas de trabajo intelectual y científico que eran imposibles antes de que internet aniquilara la distancia. El teletrabajo puede ser una bendición para la vida familiar, incluso si limita otras formas de interacción social. La popularidad en línea de los podcasts largos podría indicar un retroceso de la cultura escrita a la oral, pero al menos contradice la tendencia general de lo corto, lo más corto, lo más corto.

Pero en muchos casos, los sustitutos virtuales son claramente inferiores a lo que reemplazan. El algoritmo de streaming tiende a producir mediocridad artística en comparación con las películas del pasado, o incluso con las series de televisión de la época dorada de hace 20 años. BookTok es a la literatura lo que OnlyFans es al gran amor romántico. Las fuentes online de noticias locales suelen ser pésimas en comparación con el desaparecido ecosistema de los periódicos impresos. Las amistades online son más escasas que las relaciones en el mundo real, las citas online unen a menos personas con éxito que los mercados de citas de la época anterior. Pornografía online... bueno, ya me entiendes.

Pero esta sustitución, no obstante, tiene éxito y se profundiza debido al poder de la distracción. Incluso cuando las nuevas formas son inferiores a las antiguas, son más adictivas, más inmediatas, más fáciles de acceder, y también se sienten menos arriesgadas. Las citas en línea basadas en deslizar el dedo tienen menos probabilidades de encontrar pareja, pero aun así se sienten mucho más fáciles que coquetear o presentarse en la realidad física. Puede que los videojuegos no ofrezcan el mismo tipo de experiencia física que los deportes y los juegos en la vida real, pero la adrenalina siempre está presente y hay menos límites en cuanto a qué tan tarde y durante cuánto tiempo puedes jugar. El desplazamiento infinito de las redes sociales es peor que una buena película, pero no puedes apartar la mirada, y las novelas son increíblemente difíciles de leer en comparación con TikTok o Instagram. La pornografía es peor que el sexo, pero te da un simulacro de todo lo que quieres, cuando lo quieres, sin ninguna negociación con las necesidades de otro ser humano.

Así que, aunque las personas, en última instancia, obtienen menos provecho de los sustitutos virtuales, aún tienden a recurrir a ellos y, con el tiempo, a depender de ellos. Así, en condiciones digitales, la vida social se atenúa, el romance decae, las instituciones pierden apoyo, las bellas artes se desvanecen y las artes populares se ven invadidas por la basura, y las habilidades y hábitos básicos que nuestra civilización daba por sentados —cómo mantener una conversación larga, cómo acercarse a una mujer o un hombre con interés romántico, cómo sentarse sin distracciones a leer una película o un libro— se transmiten solo débilmente a la siguiente generación.

Finalmente, a medida que la experiencia local encarnada se vuelve menos importante que las alternativas virtuales, el poder de sustitución y distracción alimenta la sensación de que la vida en el mundo real es fundamentalmente obsoleta.

La vida en línea permite la existencia de todo tipo de subculturas y nichos hiperintensos donde esta sensación de obsolescencia es menos problemática. Pero para el internauta promedio, el normie que navega en el mundo virtual, la vida digital tiende a priorizar el centro sobre las periferias, la metrópoli sobre las provincias, el drama de la fama sobre lo cotidiano.

El resultado es un paisaje donde la política nacional parece increíblemente importante y la política local irrelevante; donde el inglés puede parecer el único idioma que vale la pena saber y una elección presidencial estadounidense se siente como una elección para la presidencia del mundo; donde la vida de los países pequeños y las culturas locales parece, en el mejor de los casos, anacrónica; donde el famoso influyente a medio mundo de distancia toma el lugar en tu espacio mental que solían ocupar amigos y vecinos.

Todo esto significa que, aunque la realidad es de hecho más real que el mundo virtual, la gente todavía puede sentirse decepcionada cuando regresa a la vida cotidiana después de marinarse en lo digital: las parejas potenciales son menos hermosas que las modelos de Instagram y lo que está en juego en una carrera por la alcaldía local es menos significativo que lo que esté haciendo ahora Donald Trump.

Esa decepción crea un problema político particular para la democracia liberal, que se basa en ideas igualitarias sobre la importancia de la persona común, el ciudadano de a pie. Fomenta un antihumanismo de moda, el impulso de justificar el suicidio y expandir la eutanasia, y una sensación general de futilidad personal y cultural que se hace especialmente evidente al visitar las zonas geográficas que envejecen y se despoblan con mayor rapidez. Existe la sensación palpable en estos lugares de que la historia sucedió aquí, pero que ahora solo ocurre en Estados Unidos y en el interior de tu teléfono. Entonces, ¿por qué alguien se molestaría en construir su futuro en la Italia provincial o el Japón rural, o en islas caribeñas alejadas de los centros turísticos, o en los Balcanes o el Báltico?

Todo esto describe nuestra trayectoria antes de que la inteligencia artificial entrara en escena, y es probable que cada fuerza que acabo de describir se intensifique cuanto más rehaga la IA nuestras vidas. Puedes tener mucha más sustitución: trabajadores digitales por colegas de carne y hueso, resúmenes de ChatGPT por libros originales, novias, novios y compañeros de IA. Puedes tener mucha más distracción: un flujo infinito de contenido y entretenimiento generados por IA y basura adictiva de un "creador" cuyo motor nunca se cansa. Y definitivamente tendrás una sensación más fuerte de obsolescencia o superfluidad humana (económica y social, artística e intelectual) si la IA avanza un poco más en sus líneas actuales de avance. Es como si todas las tendencias de la era digital se hubieran estado construyendo para esta consumación de su lógica.

¿Cuánto sobrevive?

Nada de lo que he descrito es universal: a menos que los verdaderos agoreros de la IA tengan razón, en el año 2100 todavía habrá naciones, familias, religiones, niños, matrimonios y grandes libros.

Pero lo que sobreviva dependerá de nuestras propias decisiones deliberadas: la elección de salir con personas, amar, casarnos y procrear; la elección de luchar por determinadas naciones, tradiciones, formas de arte y visiones del mundo; la elección de limitar nuestra exposición a lo virtual, no necesariamente rechazando las nuevas tecnologías sino intentando cada día, en cada contexto, convertirnos en sus dueños.

Algunas de estas decisiones serán especialmente difíciles para los liberales, ya que a menudo denotarán chovinismo, fanatismo y reacción. Los linajes familiares sobrevivirán solo gracias a una clara preferencia por los propios parientes y amigos, en lugar de un simple afecto general por la humanidad. Las formas de arte importantes sobrevivirán solo gracias a un elitismo manifiesto, una insistencia en la distinción y un desprecio por la mediocridad. Las religiones sobrevivirán solo mediante una adopción consciente del neotradicionalismo, en cualquiera de sus diversas formas. Las pequeñas naciones sobrevivirán solo si sus habitantes del siglo XXI recuerdan a los constructores de naciones del siglo XIX, a los nacionalistas irlandeses, a los Jóvenes Turcos y a los sionistas originales, en lugar del cosmopolitismo del fin de la historia en el que actualmente se están disolviendo.

Por lo tanto, el liberalismo mismo perdurará y prosperará solo si encuentra una manera de incorporar algunos de estos impulsos intensos, ya atenuados antes de Internet, a su visión de la buena sociedad y a su comprensión de las necesidades y obligaciones humanas.

Para los no liberales, por el contrario, la tentación será abrazar el radicalismo y la disrupción por sí mismos, sin considerar sus frutos reales: una clara tendencia del populismo que nos gobierna hoy.

O imaginar una solución tecnológica rápida a una crisis creada por la tecnología, incluso si esa solución combina la deshumanización con el autoritarismo. (Imaginemos al Politburó chino con úteros artificiales).

O simplemente aceptar la eliminación de la persona común, la desaparición de lo ordinario, el vaciamiento de las provincias y el interior, con la teoría de que, de todos modos, una nueva raza superior de híbridos humano-IA heredará todo.

Pero tal vez la tentación más fuerte para todos será imaginar que estamos involucrados en algún proyecto radical, alguna nueva forma intencional de vida, pero que todo el tiempo estamos siendo arrastrados hacia lo virtual, lo performativo, lo fundamentalmente irreal.

Esta es una tentación con la que estoy muy familiarizado, ya que mi vida profesional es una existencia mayoritariamente digital, donde junto con otros que comparten mis preocupaciones estoy perpetuamente hablando, hablando, hablando… cuando lo necesario es salir a la realidad y hacer.

Ten un hijo. Practica la religión. Funda la escuela. Apoya el teatro local, el museo, la ópera o la sala de conciertos, aunque puedas verlo todo en YouTube. Toma el pincel, la pelota, el instrumento. Aprende el idioma, aunque haya una aplicación. Aprende a conducir, aunque pienses que pronto Waymo o Tesla conducirán por ti. Pon lápidas, no solo quemes a tus muertos. Siéntate con el niño, abre el libro y lee.

A medida que el cuello de botella se aprieta, toda supervivencia dependerá de prestar atención una vez más a la antigua admonición: « He puesto delante de ti la vida y la muerte, la bendición y la maldición. Elige, pues, la vida, para que vivas tú y tu descendencia» .