La promesa del presidente Trump de imponer aranceles del 25 por ciento el lunes a todas las importaciones estadounidenses de acero y aluminio apuntaría principalmente a los aliados estadounidenses, pero en esencia ataca a su némesis de larga data: China.

Los cinco principales proveedores de acero al mercado estadounidense en enero fueron Canadá, seguido de Brasil, México, Corea del Sur y Alemania. Canadá también ha liderado las exportaciones de aluminio a Estados Unidos, mientras que los Emiratos Árabes Unidos, Rusia y China se quedan muy atrás.

China no exporta mucho acero ni aluminio directamente a Estados Unidos. Una sucesión de presidentes y decisiones del Departamento de Comercio ya han impuesto muchos aranceles al acero procedente de China. Los aranceles también han aumentado últimamente sobre el aluminio chino. En septiembre pasado, el presidente Joseph R. Biden aumentó los aranceles existentes sobre muchos productos de acero y aluminio chinos hasta en un 25 por ciento.

Pero China domina la industria mundial del acero y el aluminio. Sus enormes y modernas plantas siderúrgicas producen tanto o más de ambos metales cada año que el resto del mundo en conjunto. La mayor parte se utiliza dentro de las fronteras chinas para construir desde rascacielos y barcos hasta lavadoras y automóviles.

Sin embargo, últimamente las exportaciones chinas de acero y aluminio están aumentando porque su economía atraviesa dificultades, lo que socava la demanda interna. Muchas de estas exportaciones de bajo costo han ido a parar a aliados estadounidenses como Canadá y México, que a su vez exportan una parte importante de su propia producción, más cara, a Estados Unidos. Otras exportaciones chinas de metales han ido a parar a países en desarrollo como Vietnam, que ahora compra enormes cantidades de acero semielaborado de China, lo termina y luego lo reexporta como acero vietnamita a compradores de todo el mundo.

Las crecientes exportaciones de China han molestado a los productores y sindicatos de Estados Unidos.

“El exceso de capacidad de China está inundando los mercados mundiales y perjudicando gravemente a los productores y trabajadores estadounidenses”, dijo Michael Wessel, asesor comercial de larga data del sindicato United Steelworkers of America.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China no dijo mucho sobre los aranceles al acero y al aluminio en su conferencia de prensa diaria del lunes. “Quiero subrayar que el proteccionismo no conduce a ninguna parte. Las guerras comerciales y arancelarias no tienen ganadores”, dijo Guo Jiakun, portavoz del ministerio.

Los aranceles previstos se aplican una semana después de que el presidente Trump impusiera un arancel del 10 por ciento a todas las importaciones procedentes de China . La semana pasada, China anunció que impondría aranceles de represalia , que entrarían en vigor el lunes, al gas natural licuado, el carbón, la maquinaria agrícola y otros productos procedentes de Estados Unidos.

El exceso de acero de China surgió de un auge extraordinario en la construcción de plantas siderúrgicas que comenzó a principios de los años 90 y duró unos 15 años, dijo Nick Tolerico, un alto funcionario del comercio del acero durante la administración Reagan que luego se convirtió en presidente de operaciones estadounidenses de ThyssenKrupp Steel de Alemania. Actualmente es consultor y asesora a firmas de inversión y compañías que compran mucho acero.

Desde los años 40 no se veía a ningún país dominar la industria siderúrgica mundial en la misma escala que China hoy. En aquel entonces, Estados Unidos producía la mitad del acero mundial, pero desde entonces su participación ha caído a menos del 5 por ciento.

Durante años, la industria de la construcción china utilizó enormes cantidades de acero. Un auge de la construcción produjo abundantes viviendas para los 1.400 millones de habitantes del país y suficientes apartamentos vacíos para otros 300 millones de personas.

La sobreabundancia de apartamentos vacíos ha provocado un desplome del mercado inmobiliario y un estancamiento abrupto de la construcción . Desesperadas por evitar el cierre, las fábricas de acero chinas han respondido con un aumento de las exportaciones de acero a países de todo el mundo. Han aceptado precios cada vez más bajos para su acero en los últimos años, lo que ha provocado una erosión global de los precios.

La caída de los precios ha afectado a la industria siderúrgica estadounidense, un sector políticamente poderoso en regiones electorales clave. El sindicato United Steelworkers of America tiene su sede en Pittsburgh, en el centro de la antigua base de la industria en Pensilvania, que ha resultado fundamental para las recientes elecciones presidenciales. US Steel, un emblema del papel descomunal que antes tenía Estados Unidos en la producción de acero, también está en Pensilvania.

La reacción negativa contra China en materia de comercio del acero no se limita a Estados Unidos. Brasil, Canadá, Indonesia y Turquía han aumentado drásticamente sus aranceles al acero procedente de China en el último año.

Durante su primer mandato, el presidente Trump impuso aranceles suplementarios del 25 por ciento al acero y del 10 por ciento a las importaciones de aluminio de todo el mundo. Luego eximió de los aranceles a los grandes países productores de acero, como Corea del Sur, Australia y Brasil, a cambio de que impusieran cuotas sobre la cantidad de toneladas de acero que enviarían cada año a Estados Unidos. Pero dejó los aranceles vigentes para China.

Las protecciones comerciales ayudaron a la industria siderúrgica estadounidense, que en los últimos seis años ha aumentado su capacidad en aproximadamente una quinta parte, construyendo plantas siderúrgicas modernas. Las plantas siderúrgicas más antiguas y menos eficientes han comenzado a funcionar a una producción inferior a la plena.

En la última semana de enero, las acerías de Estados Unidos estaban operando al 74,4 por ciento de su capacidad, según el American Iron and Steel Institute, un grupo industrial con sede en Washington.