Después de meses a la deriva, el iceberg más grande del mundo se ha detenido cerca de la isla Georgia del Sur, en el Océano Atlántico Sur.

Aunque un escenario tipo “Titanic II” no es muy probable y los pingüinos de la zona parecen estar mayoritariamente a salvo, el iceberg puede ser un síntoma de un cambio no deseado en la Antártida y el planeta.

¿Cómo llegamos aquí?

El A23a, como se le conoce oficialmente al iceberg, nació en 1986 al desprenderse de otro iceberg, el A23, que se había desprendido de la Antártida a principios de ese año. La separación de un trozo de hielo más pequeño de uno más grande se denomina desprendimiento.

Sus primeros años de vida transcurrieron sin incidentes: permaneció en el mar de Weddell, al este de la península Antártica, durante décadas.

Los viajes del A23a comenzaron en 2020, cuando se separó del fondo marino y comenzó a desplazarse. En 2023, estaba listo para abandonar por completo las aguas antárticas.

Esta primavera su progresión se vio obstaculizada cuando empezó a girar en el mismo lugar, atrapado en una corriente conocida como columna de Taylor cerca de las Islas Orcadas del Sur.

Tras escapar después de varios meses de girar, se dirigió a Georgia del Sur, una isla al este del extremo sur de Sudamérica que es territorio británico y hogar de un par de docenas de personas y muchas focas y pingüinos.

Entonces, ¿después de eso simplemente se detuvo?

Sí. No pudo llegar hasta Georgia del Sur y ahora está atrapado en la plataforma continental, a unas 50 millas de la isla.

Hasta el momento parece estar en paz y no ha comenzado a romperse en pedazos más pequeños, como les ha ocurrido a otros icebergs gigantes después de separarse de la Antártida.

¿Qué tan grande es esta cosa?

Inicialmente se midió en unas 1.500 millas cuadradas. Ha perdido algo de esa circunferencia, pero todavía se cree que tiene más de 1.300 millas cuadradas. En contraste, la ciudad de Nueva York tiene 300 millas cuadradas.

Los icebergs de ese tamaño son raros, dijo Andrew Meijers, oceanógrafo del British Antarctic Survey, en un comunicado publicado en el sitio web del grupo . “Ha habido otros dos icebergs de tamaño similar en la misma región durante los últimos cinco años aproximadamente, y esporádicamente antes de eso”, dijo.

“Parece tierra, es la única manera de describirlo”, dijo el verano pasado Alexander Brearley, oceanógrafo físico del British Antarctic Survey.

El iceberg que hundió al Titanic tenía quizás un cuarto de milla de largo, una cosa ridículamente pequeña en comparación.

“A23a” es un poco seco. Uno pensaría que podrían hacerlo un poco mejor.

Eso es ciencia. La “A” indica la región de la Antártida en la que se formó el iceberg. Los números se asignan en secuencia y la “a” minúscula significa que se desprendió de un iceberg más grande.

Términos más coloridos como “superberg” o “monstruo de hielo” serían lamentablemente poco científicos.

¿Que sigue?

El A23a comenzará a desintegrarse y a fundirse, aunque probablemente llevará un tiempo, quizá años.

“Ahora que está en tierra, es aún más probable que se rompa debido al aumento de las tensiones, pero es prácticamente imposible predecirlo”, dijo el Dr. Meijers. “Grandes témpanos han llegado muy lejos hacia el norte en el pasado (uno llegó a 1.000 kilómetros de Perth, Australia, una vez), pero todos inevitablemente se rompen y se derriten rápidamente después”.

¿Es todo esto algo bueno o malo?

Es poco probable que las focas y los pingüinos de Georgia del Sur se vean afectados por el iceberg. Aun así, “potencialmente, podría interrumpir su camino hacia los sitios de alimentación y obligar a los adultos a gastar más energía para desplazarse alrededor del iceberg”, dijo el Dr. Meijers. “Esto podría reducir la cantidad de alimento que llega a las crías y los polluelos en la isla, y por lo tanto aumentar la mortalidad”.

El iceberg también contiene nutrientes que se liberan al mar a medida que se derrite: “Si el iceberg estimula la productividad del océano, esto en realidad podría impulsar las poblaciones de depredadores locales como focas y pingüinos”, dijo.

“Parece como si el océano lo hubiera tallado y hay algunas grietas visibles en la superficie del hielo a medida que el hielo responde a las tensiones cambiantes”, dijo Indrani Das, glaciólogo del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia.

“A medida que pase el tiempo, el océano se irá haciendo más profundo y comenzará a fragmentarse aún más. En algún momento, incluso podría volverse demasiado pesado y caerse. Dado su tamaño, eso podría llevar años”.

No hay mucho temor a que se produzca un “Titanic II”, ya que los barcos de la región sabrán perfectamente dónde se encuentra el iceberg. Sin embargo, una vez que el A23a se rompa, será más difícil rastrear los icebergs más pequeños, lo que aumentará el peligro.

Pero aunque el iceberg en sí mismo pueda representar una pequeña amenaza directa, podría ser un síntoma de lo que está mal en la Antártida.

Las plataformas de hielo han perdido miles de millones de toneladas de hielo en los últimos 25 años, algo que los científicos atribuyen al cambio climático. La pérdida de todo ese hielo puede contribuir a un aumento del nivel del mar.

“El clima está cambiando y eso está afectando la forma en que se derriten las plataformas de hielo”, dijo el Dr. Das en 2023, cuando el iceberg todavía se estaba moviendo. “Las plataformas de hielo están perdiendo masa porque el océano se está calentando. El desprendimiento es un proceso natural, pero ese desprendimiento natural podría verse potenciado por el clima”.

De todos modos, siempre fue así. Los icebergs gigantescos “son una parte completamente normal del ciclo de vida de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia”, afirmó el Dr. Meijers.