Los principales líderes de China buscaron el miércoles proyectar confianza en la economía del país a pesar del lento crecimiento, la creciente guerra comercial con Estados Unidos y la creciente incertidumbre geopolítica causada por la administración Trump.

El gobierno apuntará a expandir la economía de China en “alrededor del 5 por ciento” este año, dijo el primer ministro Li Qiang, el funcionario de mayor rango de China después de Xi Jinping, en la apertura de la sesión anual de la legislatura títere del país.

Li reconoció que la economía enfrenta muchos desafíos y que se necesitarán “arduos esfuerzos” para alcanzar los objetivos, pero expresó una opinión positiva sobre las perspectivas del país: “La tendencia subyacente de crecimiento económico a largo plazo no ha cambiado y no cambiará. El barco gigante de la economía china seguirá surcando las olas y navegando con paso firme hacia el futuro”.

La reunión en Beijing, llamada Congreso Nacional del Pueblo, es un espectáculo político cuidadosamente planificado que dura varios días y muestra cómo Xi planea conducir a China a través de lo que a menudo ha descrito como “grandes cambios no vistos en un siglo” en el mundo.

La visión de Xi incluye elevar la capacidad tecnológica y la autosuficiencia de China y reforzar su capacidad militar para dominar la región de Asia y el Pacífico. Se centra en fortalecer el control del poder del Partido Comunista gobernante haciendo de la seguridad nacional una prioridad para todas las facetas de la sociedad china. La seguridad fue estricta en la sesión legislativa, que reunió a unos 3.000 delegados en el Gran Salón del Pueblo, con policías apostados en varios puestos de control cerca del lugar.

Xi y sus principales funcionarios han estado tratando de restaurar la confianza en la economía, que ha luchado por recuperar el impulso después de ser golpeada por la pandemia y un desplome del mercado inmobiliario que acabó con gran parte de la riqueza de muchos chinos de clase media. Pero alcanzar ese objetivo de crecimiento de alrededor del 5 por ciento será aún más difícil que en años anteriores debido a una guerra comercial con Estados Unidos que muestra pocas señales de disminuir.

Xi se ha mantenido firme frente a Washington, señalando que China debe ser tratada como un igual. Se negó a ceder a la presión estadounidense como lo hicieron los líderes de Canadá y México al entablar un diálogo con Trump después de que el presidente estadounidense solicitara por primera vez aranceles del 25 por ciento a sus países en enero. En cambio, China ha respondido con medidas comerciales de represalia, las últimas de las cuales se anunciaron el martes y apuntaron a los estados agrícolas de Estados Unidos que se inclinaron fuertemente por Trump en las elecciones del año pasado. "Estamos listos para luchar hasta el final", dijo un portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores.

Para ayudar a apuntalar el crecimiento, el gobierno dijo que aumentaría su déficit al 4% de la producción total de la economía, frente a la meta inicial del 3% del año pasado. Este cambio de política tan significativo indica que China está dispuesta a aumentar el endeudamiento público, dinero que puede utilizarse para estimular la economía.

Pero, más que eso, China necesita que los hogares comiencen a gastar de nuevo para cambiar su suerte. La confianza de los consumidores se ha visto muy afectada por la crisis del mercado inmobiliario. En un reconocimiento de ello, Pekín redujo su objetivo de inflación de los precios al consumidor al 2%, su nivel más bajo en más de dos décadas. Sin embargo, quienes esperaban que los anuncios del miércoles dieran señales de soluciones más audaces para ayudar a los hogares, como más seguros de salud y pensiones para los jubilados, se sintieron decepcionados.

China no ha incumplido ningún objetivo de crecimiento desde 2020, cuando su economía se contrajo debido a la pandemia de Covid, aunque los economistas extranjeros han debatido durante mucho tiempo la veracidad de los datos económicos del país.

Bajo el liderazgo de Xi, Pekín ha enfatizado el predominio del sector estatal y ha desconcertado a los empresarios con medidas represivas contra las empresas privadas. Pero en los últimos meses, los líderes chinos, incluido el propio Xi, se han mostrado más dispuestos a reconocer la importancia de las empresas privadas para impulsar el crecimiento económico.

El mes pasado, Xi mantuvo una reunión poco habitual con líderes empresariales, entre ellos Jack Ma, el fundador del gigante de Internet Alibaba, que había estado apartado durante cuatro años por criticar a los reguladores chinos. Xi también ha elogiado la tecnología como un importante motor de desarrollo y un medio para que China se vuelva menos vulnerable a la presión de los Estados Unidos. (Con ese fin, el gobierno también dijo que apoyaría el desarrollo de tecnologías avanzadas como la inteligencia artificial y la conducción autónoma , así como el de la energía renovable).

Los analistas dicen que China está mejor preparada para Trump ahora que durante su primer mandato, mostrando una determinación a adoptar medidas comerciales de represalia y aumentando el compromiso diplomático para contrarrestar la presión estadounidense.

Esto quedó en evidencia el martes, cuando China anunció que impondría aranceles de hasta el 15 por ciento a algunos productos agrícolas estadounidenses e impondría medidas comerciales punitivas a 15 empresas estadounidenses, entre ellas el fabricante de drones Skydio. También añadió otras 10 empresas estadounidenses a lo que llamó una “lista de entidades no confiables”, impidiéndoles hacer negocios en China.

Las medidas se tomaron en respuesta a la imposición por parte de la administración Trump de un arancel adicional del 10 por ciento a los productos chinos el martes. La administración ha acusado a China de no hacer lo suficiente para frenar el flujo de fentanilo y migrantes hacia Estados Unidos.

“Beijing sigue siendo cautamente optimista respecto de que puede llegar a una tregua con Trump para que la actual guerra comercial no se extienda a nuevos ámbitos, potencialmente mucho más costosos”, dijo Jude Blanchette, director del Centro de Investigación de China de RAND. “Al mismo tiempo, Beijing seguirá adelante con su búsqueda de dominio tecnológico y de una economía que sea resistente a la presión y la coerción de Estados Unidos, dado lo convencido que está de la hostilidad interminable de Estados Unidos hacia él”.

Pero la guerra comercial es sólo uno de los frentes en los que China se enfrenta a la segunda presidencia de Trump. También está sopesando sus opciones mientras Trump impone un cambio drástico en la política exterior estadounidense, alterando las relaciones con aliados históricos de Estados Unidos como Canadá, México y Europa, y alineándose con Rusia, su rival de larga data. China, a su vez, ha estado cortejando a Europa al tiempo que ha intensificado los intercambios diplomáticos con Rusia; la semana pasada, Xi le dijo al presidente Vladimir V. Putin en una llamada telefónica que China y Rusia eran “verdaderos amigos”.

Al mismo tiempo, Pekín señaló que la crisis económica no frenará el gasto militar del país. Los desembolsos militares de China aumentarán un 7,2 por ciento en 2025, alcanzando el equivalente a unos 246.000 millones de dólares, según un informe presupuestario del Ministerio de Finanzas publicado en la reunión.

El año pasado, el presupuesto militar de China también creció un 7,2 por ciento . El país ha tenido un récord ininterrumpido de aumentos anuales en el gasto militar durante décadas, por lo general un poco más del 7 por ciento en cada uno de los últimos años, incluso cuando el crecimiento económico se ha desacelerado.

El aumento del gasto militar de China ha financiado la acumulación de misiles avanzados, aviones de combate, buques de guerra y submarinos, incluidas fuerzas centradas en Taiwán, la isla gobernada democráticamente que se ha resistido a las reivindicaciones de soberanía de Pekín sobre ella. Recientemente, China hizo gala de su creciente alcance militar enviando tres buques de guerra a mares cercanos a Australia y Nueva Zelanda, donde practicaron el disparo de su artillería.

“Un aumento del 7 por ciento es en sí mismo una cifra bastante grande, porque la base para ello ya era bastante grande”, dijo Lin Ying-yu, profesor especializado en el ejército chino en la Universidad Tamkang de Taiwán. “Lo que venga después, ya sean nuevos portaaviones o tecnología espacial, etc., en realidad le costará una parte considerable del presupuesto”.