Hay tantos rostros desconocidos que los cardenales llevan placas con su nombre. La casa de huéspedes del Vaticano para los forasteros que vienen a elegir al próximo papa está abarrotada. Las reuniones diarias en el Vaticano parecen sesiones de citas rápidas teológicas.

"Los cardenales no se conocen tan bien", dijo el cardenal Anders Arborelius de Suecia, quien pasó los últimos días en una abarrotada sala de conferencias del Vaticano escuchando las preocupaciones y conociendo los nombres del número récord de cardenales designados por el Papa Francisco que elegirán a su sucesor.

El cardenal Arborelius se sentó en una sección reservada para un pequeño grupo de recién llegados de países que nunca antes habían tenido cardenales. Entre ellos se encontraba uno de Mali, quien, según dijo, había "desaparecido" después del primer día, y uno de Laos, quien, tras muchos días de reuniones, "no ha aparecido". Él mismo, dijo, se sentía "perdido todo el tiempo".

Sin embargo, él y otros cardenales acudirán a la Capilla Sixtina a partir de la tarde del miércoles para emitir sus votos para elegir al próximo Papa, en reclusión y ante los frescos de Miguel Ángel, en uno de los dramas más antiguos del mundo.

Todas las elecciones papales son impredecibles. Pero este cónclave cuenta con tantos rostros desconocidos, con políticas, prioridades y preocupaciones desconocidas, que podría ser más conflictivo de lo habitual.

También llega en un momento particularmente peligroso para una iglesia que Francisco dejó profundamente dividida, con facciones progresistas presionando por más inclusión y cambio, y conservadores tratando de revertir las cosas, a menudo bajo el disfraz de la unidad .

Francisco, el primer papa en siglos procedente de fuera de Europa, amplió el alcance global de la Iglesia para reflejar mejor la diversidad de la fe. El cónclave que lo eligió hace 12 años contó con 115 cardenales de 48 países. Se espera que este cónclave cuente con 133 cardenales en edad de votar (menores de 80 años), que representan a unos 70 países. El nuevo papa necesitará al menos 89 votos.

Algunos cardenales organizan discretamente sesiones de prensa en las trastiendas de iglesias y apartamentos repletos de libros, o bajo las ornamentadas lámparas de araña de las órdenes religiosas. Funcionarios, expertos, personas con información privilegiada y camareros del Vaticano —e incluso columnistas de chismes que suelen especializarse en el mal comportamiento de la gente de la alta sociedad— afirman tener información privilegiada sobre la dinámica que se está gestando en torno a los candidatos obvios y clandestinos, los locuaces con poder, los operadores veteranos y los jóvenes impresionables.

En realidad, nadie sabe quién emergerá al balcón que da a la Plaza de San Pedro después de que la columna de humo blanco indique que los cardenales han hecho su elección.

La sala abarrotada da lugar a más miembros "anónimos", sin líderes internacionales fuertes, o incluso bloques nacionales, dijo Andrea Riccardi, fundador de la Comunidad de Sant'Egidio, un grupo católico cercano a Francisco y a algunos de los cardenales italianos considerados con posibilidades de convertirse en Papa.

El resultado, dijo, es una fragmentación de las alianzas y una dinámica más asamblearia que “beneficia a los conocidos” y permite más “presión moral por parte de, llamémoslos, la gente mayor”.

Una de las preguntas más urgentes que tendrán que afrontar los cardenales será si seguir adelante por el camino señalado por Francisco o decidir traer el papado “a casa”, a Europa.

Los primeros favoritos reflejan esas tensiones. Entre ellos se encuentra el cardenal Pietro Parolin, de 70 años, italiano y secretario de Estado del Vaticano durante el gobierno de Francisco. Se le considera alguien capaz de alinearse tanto con el bando moderado como con el más liberal, aunque aparentemente resulta objetable para los conservadores. En los días previos al cónclave, una publicación católica de derecha estadounidense difundió el rumor de que se había desmayado en la sala. El Vaticano afirmó que era mentira.

Otro contendiente frecuentemente mencionado es el cardenal Luis Antonio Tagle, de 67 años, de Filipinas, quien encarna el impulso progresista de los ámbitos en expansión de la Iglesia. Y finalmente, Pierbattista Pizzaballa, de 60 años, patriarca italiano de Jerusalén, quien, al igual que Francisco, es conocido por su sensibilidad pastoral, pero que, de nuevo, es italiano.

“Hay tres que todo el mundo conoce: Parolin, Tagle y Pizzaballa”, dijo el cardenal Arborelius, a quien a veces se menciona como posible Papa y que se autodenominó parte de un “grupo muy especial” de recién llegados.

Los novatos

No todo el mundo está entusiasmado con la aceleración de la diversidad geográfica y la nueva generación encargada de decidir el futuro de la Iglesia Católica Romana.

El cardenal Gerhard Ludwig Müller de Alemania, un conservador que solía dirigir la oficina de doctrina de la iglesia antes de que Francisco lo despidiera de ese trabajo, recordó una reunión durante el pontificado de Francisco cuando uno de los nuevos —“un cardenal de 25 católicos en una isla en el Mar del Sur”— entró en una reunión del subcomité.

“Dijo tres cosas”, dijo el cardenal Müller. “Primero, no hablo inglés. Segundo, no sé nada de teología. Y tercero, no sabía por qué me nombraron cardenal. Ahora es un votante del Papa”.

Los conservadores se quejan de que Francisco llenó el colegio cardenalicio con un número muy superior a los 120 miembros habituales. Pasó por alto a los arzobispos en las capitales occidentales, cargos a veces ocupados por conservadores, para crear un colegio más global que reflejara su visión pastoral y su visión de la Iglesia desde las bases.

Pero no está claro que todos los cardenales creados por Francisco sigan su modelo. En temas políticos polémicos, importantes para los liberales occidentales, como la inclusión de los católicos LGBTQ y las mujeres, pueden ser más conservadores.

Algunos aliados cercanos de Francisco desestimaron la preocupación.

“Se pueden encontrar figuras de la oposición en todos los países donde nombró cardenales”, dijo el cardenal Michael Czerny, progresista canadiense y jesuita, quien fue asesor cercano de Francisco, señalando que el Papa los había pasado por alto. “No creo que esté eligiendo a personas que discrepan completamente con él”.

Otros cardenales expresaron en privado su preocupación de que los nuevos miembros del colegio pudieran quedar deslumbrados por los grandes nombres o que fueran fácilmente manipulados por los poderosos del Vaticano, lo que daría como resultado un cónclave rápido que elija a un favorito.

Por otra parte, los recién llegados, que aún no han forjado alianzas, podrían ser difíciles de controlar, lo que atenuaría la votación.

Los italianos

Algunos en la sala sienten que «ahora necesitamos un papa italiano», señaló el cardenal Arborelius, recién llegado de Suecia. Otros cardenales también han notado que los italianos parecen estar sufriendo una retirada papal.

“¿Cuánto tiempo hace que no tienen Papa?”, dijo con una sonrisa el cardenal Juan José Omella de Barcelona.

La respuesta: 47 años. Para siempre, en horario italiano.

Después de la muerte de Adriano VI, un papa de Holanda, en 1523, los italianos ejercieron un férreo control sobre el poder papal durante 455 años hasta que Juan Pablo II de Polonia emergió del cónclave en 1978. Fue sucedido por Benedicto XVI de Alemania, y luego por Francisco de Argentina.

Los cardenales italianos, a menudo divididos por conflictos ideológicos, personales y culturales, tradicionalmente no votan en bloque. Algunos partidarios de candidatos no italianos argumentan que esto sigue siendo así.

Pero una reducción en las filas italianas por parte de Francisco puede generar más cohesión de lo habitual entre los 17 cardenales votantes italianos restantes, dicen fuentes de la Iglesia.

Con alrededor del 12 por ciento del total de votos, siguen siendo el grupo nacional más grande y cuentan entre ellos con candidatos fuertes y personas influyentes.

Pero algunos tradicionalistas de la Iglesia argumentan que la doctrina y la teología deberían primar sobre cualquier otra consideración. Para ellos, el esfuerzo italiano por reinstaurar el papado es absurdo.

«Uno de nosotros», dijo el cardenal Müller, burlándose del grito de guerra italiano. «Es infantil».

Los aliados improbables

No faltan coaliciones potenciales.

Los bloques de votantes pueden formarse en torno a la geografía, la ideología, el idioma o las sensibilidades culturales. O en torno a prioridades como la transparencia financiera o cuestiones doctrinales. Incluso pueden formarse en torno a ajustes de cuentas tradicionales o antagonismos.

Algunos funcionarios del Vaticano dijeron que los cardenales asiáticos eran considerados bien organizados y unidos, lo que los convertía en un bloque poderoso que podría unirse con estadounidenses y sudamericanos más progresistas que no quieren un italiano, por ejemplo.

En cambio, se especula que podrían alinearse detrás de alguien como el cardenal Tagle de Filipinas.

Para lograrlo, tendrían que pasar por alto las probables objeciones de los conservadores que pusieron los ojos en blanco al ver al cardenal Tagle llorando cuando recibió su sombrero rojo cardenalicio del Papa Benedicto XVI en 2012, o al ver videos ampliamente compartidos recientemente de él bailando en una iglesia y cantando “Imagine”, de John Lennon.

“Llora”, dijo el cardenal Müller encogiéndose de hombros, añadiendo que consideraba al filipino “extrovertido”.

Los conservadores nombrados por los pontificados anteriores se consideran un grupo cohesionado, aunque no cuenten con un número decisivo. Algunos cardenales liberales temen que los conservadores busquen un multiplicador de fuerzas mirando hacia África.

África es el hogar de una de las poblaciones católicas más florecientes de la Iglesia y de algunos de sus cardenales más conservadores, muchos de los cuales se oponen profundamente a la inclusión de los católicos LGBTQ.

El candidato africano más citado es el cardenal Fridolin Ambongo Besungu, de la República Democrática del Congo. Era uno de los favoritos de Francisco, quien apreciaba su trayectoria pastoral.

Pero se opuso a un cambio de normativa que Francisco introdujo para permitir la bendición de las uniones entre personas del mismo sexo. En cambio, ha impulsado otras prioridades, como la atención pastoral a los polígamos.

Este énfasis no entusiasma a los conservadores europeos, y la pregunta es si están dispuestos a pasarlo por alto para avanzar otras prioridades.

También ha enfurecido a los liberales que piden una mayor inclusión de los católicos LGBTQ y de las mujeres en la Iglesia, y que ven un claro doble rasero con motivaciones políticas.

“¿Qué está más extendido? ¿La poligamia o la homosexualidad?”, preguntó el reverendo James Martin, un estadounidense que recibió apoyo personal de Francisco por su ministerio con los católicos LGBTQ. “¿Por qué una merece consideración pastoral y la otra condena?”

El cardenal Ambongo no es precisamente el cardenal africano más conservador. El cardenal Robert Sarah, de Guinea, lideró la resistencia contra Francisco y es temido por los liberales, que lo ven como alguien capaz de hacer retroceder a la Iglesia.

"Se me ocurren algunos cardenales africanos; me estremecen", dijo el cardenal Czerny. Al preguntársele si los conservadores se estaban uniendo a un papa africano como si fuera un caballo de Troya para impulsar su agenda, el cardenal Czerny respondió: "Claro que sí, claro que sí, y por eso", añadió, "es tan, tan, tan estúpido decir cosas como que ha llegado la hora de África".

Algunos progresistas argumentan que, en cambio, la Iglesia debería mirar hacia Oriente. Los conservadores afirman que un prejuicio progresista tácito contra África podría estar detrás del giro hacia Asia.

—¡Asia! —dijo el cardenal Müller—. Creo que hay prejuicios ocultos de que África no está tan desarrollada. Nadie lo diría, pero en el fondo, ¿no?