Hace una década, Scott Curatolo-Wagemann solo conocía a una persona afectada por una enfermedad transmitida por garrapatas llamada síndrome alfa-gal: el marido de la prima de su esposa.
La lista de casos ha crecido en su zona de Long Island: su hermana, que fue mordida el verano pasado, también la padece. Lo mismo ocurre con la mejor amiga de su hermana. Y luego está la madre de un jugador del equipo de béisbol de su hijo. Incluso el flebotomista de la oficina de Labcorp donde le sacan sangre la tiene.
Y sí, el señor Curatolo-Wagemann también tiene alfa-gal.
Considerada en su momento una rareza , esta enfermedad, que consiste en una alergia a la carne roja que se desarrolla tras la picadura de una garrapata, se ha convertido en una importante amenaza para la salud pública. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) estiman que hasta 450 000 personas en todo el país podrían haberla padecido en los últimos 15 años. Y es probable que esta cifra sea inferior a la real, según el Dr. Scott Commins, quien ayudó a resolver el misterio del síndrome alfa-gal hace unas dos décadas.
Más recientemente, el Dr. Commins participó en el análisis, en gran medida al azar, de 3000 muestras de donantes de sangre en 10 estados para detectar anticuerpos alfa-gal. Un estudio próximo a publicarse muestra que en Arkansas, Kentucky y Missouri, casi el 30 por ciento de las muestras dieron positivo, aunque eso no significa que todas, ni siquiera la mayoría, presentaran síntomas alérgicos, afirmó.
El Dr. Commins, profesor de la Facultad de Medicina de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, calificó las implicaciones de "alucinantes".
En los últimos meses, ha surgido una imagen aún más letal de la enfermedad.
Un informe publicado en una revista médica el otoño pasado documentó lo que se creía que era la primera muerte relacionada con la alergia a la carne roja. Ahora, se sospecha que el síndrome alfa-gal está implicado en al menos tres muertes más, un hallazgo que no se había reportado anteriormente.
Esta alergia también se ha identificado como una posible causa de diversos problemas de salud. Los médicos están descubriendo que el síndrome alfa-gal podría explicar problemas gastrointestinales en algunos pacientes diagnosticados con síndrome del intestino irritable . Otros médicos especulan que podría contribuir a enfermedades cardiovasculares.
En algunas comunidades, parece que la enfermedad transmitida por garrapatas está por todas partes.
El Sr. Curatolo-Wagemann vive en Ridge, una pequeña localidad del condado de Suffolk, en Long Island. Según los CDC, ese condado concentra aproximadamente el 4% de los casos de alfa-gal en todo el país.
Otros focos de contagio incluyen Virginia, donde los científicos estiman que el 2 % de los residentes de algunos condados han sufrido reacciones alérgicas a la carne roja, iniciadas por picaduras de garrapatas. Es frecuente en los Ozarks y otras zonas. Constituye un problema creciente en Kentucky, Tennessee y en una franja de estados que se extiende desde Carolina del Norte hasta Massachusetts.
En la mayoría de las personas con alergia activa a la alfa-gal, la reacción alérgica se manifiesta con urticaria, vómitos o diarrea. Comienza varias horas después de ingerir carne y suele ir seguida de una rápida recuperación. Sin embargo, algunas reacciones son más graves y requieren hospitalización.
En Nueva Jersey, un piloto de JetBlue falleció en 2024 tras comer una hamburguesa.
En Kentucky, una viuda afirmó que su marido falleció en 2023 a causa de una reacción anafiláctica provocada por unos tacos de carne.
En Australia, un forense concluyó el mes pasado que el síndrome alfa-gal había causado la muerte de un adolescente casi cuatro años antes.
En el Medio Oeste, el fallecimiento en diciembre de un hombre de 70 años de Kansas está volviendo a poner de relieve que la carne roja no es el único desencadenante potencial para quienes padecen el síndrome alfa-gal.
Se cree que la mayoría de los casos de alergia a la alfa-gal en Estados Unidos comienzan con la picadura de la garrapata estrella solitaria. Llamada así por la característica mancha blanca en el dorso de las hembras adultas, esta garrapata es una cazadora agresiva con una boca inusualmente larga. El resurgimiento del venado cola blanca, su principal huésped, es uno de los factores que impulsan el aumento de la prevalencia de esta alergia.
La saliva de las garrapatas contiene una molécula de azúcar llamada alfa-gal. La picadura puede desencadenar una respuesta inmunitaria hiperactiva , provocando una reacción alérgica al entrar en contacto con alfa-gal posteriormente. Esta misma molécula de azúcar se encuentra en los tejidos de muchos mamíferos, aunque no en los humanos. Por eso, la carne roja supone un riesgo.
Tras la picadura, el señor Curatolo-Wagemann, biólogo marino de 54 años, sufría urticaria cada vez que comía cerdo o ternera, lo que le obligó a cambiar su dieta. Ahora suele pedir tiras de pollo cuando come fuera. Además, esto ha transformado su relación con la naturaleza, y ahora piensa en las garrapatas cuando sus hijos juegan al aire libre.
Esta no es la primera vez que se enfrenta a una amenaza para su salud. De joven, fue atacado por un tiburón, lo que le causó daños permanentes en una pierna. Luego, hace unos 10 años, sobrevivió a un cáncer testicular.
“La picadura de esta pequeña garrapata me ha afectado más que la mordedura de un tiburón o el cáncer”, dijo el Sr. Curatolo-Wagemann.
Hace casi dos décadas se descubrió el papel de la alfa-gal en el desencadenamiento de reacciones alérgicas peligrosas, tras una serie de reacciones fatales y casi fatales a un nuevo fármaco contra el cáncer, el cetuximab . Resultó que dicho fármaco contenía esta molécula de azúcar. Sin embargo, las reacciones graves al medicamento se concentraron en ciertas regiones, como el sureste de Estados Unidos, lo que desconcertó a los investigadores.
Finalmente, concluyeron que la picadura de la garrapata estrella solitaria parecía preparar el sistema inmunológico de las personas para que enviara un ejército de anticuerpos, provocando una reacción alérgica.
Los investigadores llegaron a sospechar que el mismo patrón —picaduras de garrapatas y la consiguiente hipersensibilidad al alfa-gal— explicaba otro fenómeno creciente: las reacciones alérgicas a la carne roja.
Al principio, el síndrome de alfa-gal parecía figurar en un lugar secundario de la lista de enfermedades debilitantes transmitidas por garrapatas. Sin embargo, un informe de los CDC de 2023 cambió radicalmente esta percepción. Identificó 110 229 casos sospechosos de alfa-gal en todo el país entre 2010 y 2022, basándose en análisis de sangre para detectar un anticuerpo específico. El informe indicaba que la cifra real podría ascender a 450 000, y señalaba que era improbable que muchas personas con esta alergia se sometieran a la prueba.
Los anticuerpos son producidos por el sistema inmunitario para proteger contra sustancias extrañas, pero algunos tipos, conocidos como IgE (inmunoglobulina E), pueden ser más perjudiciales que beneficiosos, ya que desencadenan reacciones alérgicas intensas.
No todas las personas que dan positivo en la prueba de anticuerpos IgE contra la alfa-gal tendrán una reacción notable al bistec o al cerdo. Los niveles de anticuerpos —y la respuesta alérgica— suelen disminuir con el tiempo. Pero si una persona sufre picaduras de garrapatas con frecuencia, la erupción alérgica resultante puede ser más grave.
Una de las preguntas más importantes para los alergólogos es si los altos niveles de estos anticuerpos pueden estar asociados con otros riesgos para la salud. Algunos investigadores han encontrado una relación entre los anticuerpos alfa-gal y la enfermedad de las arterias coronarias. Un investigador planteó la hipótesis de que, en personas con estos anticuerpos, el consumo de carne de mamíferos puede provocar inflamación crónica en las arterias, incluso si no produce urticaria ni vómitos en las horas posteriores a la comida.
“Ese es un tema delicado que muchos ignoran”, dijo el Dr. Jeffrey M. Wilson, experto en alfa-gal de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia, quien ha investigado la posible relación con las enfermedades cardíacas. “Si alguien produce anticuerpos alfa-gal”, incluso si nunca ha tenido una reacción adversa, “¿deberíamos hablar de modificar su dieta?”, pregunta.
Virginia es uno de los más de doce estados que realizan un seguimiento de los resultados positivos de las pruebas de alfa-gal en sangre. Entre el inicio del seguimiento en septiembre y principios de marzo, 8482 virginianos dieron positivo en las pruebas de alfa-gal, según el Departamento de Salud de Virginia. Esto equivale a un promedio de unos 50 casos diarios.
Kentucky, con aproximadamente la mitad de la población de Virginia, ha registrado alrededor de 30 casos sospechosos por día. Desde mayo, las autoridades sanitarias han tenido conocimiento de 8.864 residentes de Kentucky que dieron positivo en las pruebas.
En Nueva York, las autoridades sanitarias estatales no llevan un registro de los casos. Sin embargo, el Departamento de Salud de la ciudad de Nueva York sí lo hace, aunque la presencia de la garrapata estrella solitaria es mínima en la ciudad. El Departamento de Salud tiene conocimiento de 280 casos sospechosos desde 2024.
En Long Island la situación es diferente. En el condado de Suffolk, entre 3.800 y 18.000 personas presentaron niveles elevados de alfa-gal entre 2010 y 2022, según estimaciones de los CDC. Esto representa hasta el 1,2% de la población.
En algunas zonas, probablemente se trate de una cifra inferior a la real. En una manzana en forma de L en el suburbio de Farmingville, repleta de piscinas y con ciervos que invaden la propiedad, tres vecinos afirmaron padecer el síndrome alfa-gal, todos diagnosticados en los últimos dos años.
El síndrome le ha provocado problemas estomacales tan graves que Jill Elberfeld, de 57 años, espera a llegar a casa al final del día antes de comer. Dos casas más allá vive Lenor Capria, de 59 años, una excursionista aficionada que se quita cinco o seis garrapatas casi todos los años. La alfa-gal la ha vuelto alérgica a los lácteos. Matt Scarallo, de 33 años, vive a seis casas de distancia y a veces tiene dificultad para respirar después de comer carne roja. Últimamente, come avestruz y pato, que compra a un proveedor especializado muy popular entre los pacientes con alfa-gal.
El caso de un fotógrafo en Sag Harbor, en Long Island, ilustra las diversas maneras en que se puede desencadenar una reacción alfa-gal.
Dana Casale se recuperó más lentamente de lo esperado tras un parto complicado, lo que dejó perplejos a sus médicos. Sospecha que esto se debió a las suturas utilizadas para reparar desgarros internos y detener la hemorragia posparto. Estas suturas estaban hechas de intestino de vaca u oveja y se encuentran entre las intervenciones médicas que se consideran potencialmente problemáticas para pacientes con deficiencia de alfa-gal.
Según los expertos, otro posible desencadenante para los pacientes con síndrome alfa-gal podría ser la heparina, un anticoagulante que se administra en altas dosis durante los procedimientos cardíacos para prevenir la coagulación y que generalmente se obtiene de intestinos de cerdo. Los investigadores afirman que esto podría explicar por qué las personas con síndrome alfa-gal experimentan una mayor incidencia de reacciones alérgicas durante la cirugía cardíaca .
Entre los médicos se debate si el síndrome alfa-gal fue la causa de la muerte de una mujer de 70 años de Kansas tras una cirugía cardíaca.
Cuando Mindy Dyke, una maestra jubilada de McLouth, Kansas (una localidad de 864 habitantes), necesitó un reemplazo de válvula cardíaca, su cirujano intentó minimizar cualquier reacción alérgica. A la Sra. Dyke le habían diagnosticado el síndrome alfa-gal en 2024.
La señora Dyke, que a menudo se desviaba de los senderos mientras buscaba setas morillas, pensó que la picadura de la garrapata se produjo mientras recolectaba setas, o quizás en un viaje para ver el eclipse solar, recordó su hija, Dessa Crum.
Desde su diagnóstico, la Sra. Dyke ya había sufrido reacciones preocupantes. A menudo, los cirujanos utilizan tejido cardíaco de vaca o cerdo para reemplazar una válvula cardíaca. Pero debido al diagnóstico de alfa-gal de la Sra. Dyke, su cirujano cardiotorácico optó por una válvula de reemplazo de un donante humano fallecido, en lugar de tejido animal, según contó su hija.
La presión arterial de la Sra. Dyke bajó en las horas posteriores a la cirugía del 2 de diciembre, recordó la Sra. Crum. Su corazón se detuvo esa noche.
El certificado de defunción enumera el choque anafiláctico y el síndrome alfa-gal entre las causas de muerte. Su reacción pudo haber sido desencadenada por un medicamento o un dispositivo médico, según lo que el médico de la mujer le comunicó a su familia.
Sin embargo, el Departamento de Salud de Kansas informó a la familia que carecía de pruebas suficientes para concluir que la muerte fuera atribuible al síndrome alfa-gal.
Hasta la muerte del piloto de JetBlue en Nueva Jersey, las únicas muertes documentadas por alfa-gal se debían al cetuximab, el fármaco contra el cáncer.
Sin embargo, una demanda en Kentucky plantea la posibilidad de que el consumo de carne roja haya desencadenado una muerte anterior por alfa-gal en Estados Unidos.
George Mattingly, un operario de imprenta en una fábrica de embalajes, a veces se despertaba después de medianoche con el rostro enrojecido y se desplomaba de camino al baño, según recordó su esposa, Christie Mattingly. Tras un episodio ocurrido en septiembre de 2023, fue trasladado a un hospital.
Su familia sospechaba que tenía problemas cardíacos, pero el médico de urgencias le hizo una prueba de alfa-gal, según una demanda que la Sra. Mattingly presentó posteriormente.
Pocos días después de su hospitalización, el señor Mattingly, de 36 años, preparó tacos de carne picada para cenar. Falleció esa misma noche.
Mientras tanto, su prueba de alfa-gal había dado positivo, según afirma la demanda. Pero el hospital nunca informó al Sr. Mattingly, de acuerdo con la demanda.
El hospital declinó hacer comentarios, alegando que el litigio está en curso.
La incidencia de alfa-gal está aumentando en Kentucky. La Sra. Mattingly, enfermera de profesión, comentó que algunos amigos de su marido se quejaban de dolencias estomacales, pero las atribuían a intoxicación alimentaria o al estrés.
Según recordó, algunas personas se sometieron a la prueba después de la muerte del señor Mattingly, incluido su mejor amigo, uno de los portadores del féretro.
“Descubrió que tenía alfa-gal”, dijo su viuda.
