Los virus que mejor conocemos son los que nos enferman: los virus de la gripe que nos envían a cama y los virus de la viruela que pueden enviarnos a la tumba.

Pero en las personas sanas abundan los virus que no nos enferman. Los científicos calculan que en nuestro interior viven decenas de billones de virus, aunque sólo han identificado una fracción de ellos. La gran mayoría son benignos y algunos pueden incluso resultar beneficiosos. No lo sabemos con certeza, porque la mayor parte del llamado viroma humano sigue siendo un misterio.

Este año, cinco universidades se han unido para llevar a cabo una búsqueda sin precedentes con el fin de identificar estos virus. Recopilarán muestras de saliva, heces, sangre, leche y otros materiales de miles de voluntarios. El esfuerzo, que durará cinco años y que cuenta con el apoyo de 171 millones de dólares de financiación federal, inspeccionará las muestras con sistemas de inteligencia artificial, con la esperanza de aprender sobre la influencia del viroma humano en nuestra salud.

"Creo que esto eclipsará los datos que teníamos hasta ahora", dijo Frederic Bushman, microbiólogo de la Universidad de Pensilvania y uno de los líderes del programa.

Los primeros indicios del viroma humano surgieron hace más de un siglo. Al analizar muestras de heces, los científicos descubrieron virus conocidos como fagos que podían infectar a las bacterias del intestino. Los fagos también aparecieron en la boca, los pulmones y la piel.

Los científicos descubrieron posteriormente virus que infectaban nuestras propias células sin causar síntomas importantes. La gran mayoría de la población mundial se infecta con citomegalovirus, por ejemplo, que pueden colonizar prácticamente todos los órganos.

A principios de la década de 2000, los nuevos métodos de secuenciación genética permitieron a los científicos encontrar aún más virus en la saliva, la sangre y las heces. La tecnología también les permitió estimar la cantidad de virus en nuestro cuerpo contando copias de genes virales. Resultó que cada gramo de heces contiene miles de millones de fagos.

El intestino de cada persona puede albergar cientos o incluso mil especies de fagos. Pero cuando los biólogos van de persona en persona , encontrarán muchas especies virales en una que faltan en otra, incluso cuando esas personas están casadas. Cuanto más estudian los científicos, más especies de fagos descubren.

"Espero decenas de millones de especies", dijo Evelien Adriaenssens, bióloga de fagos del Instituto Quadram en Norwich, Inglaterra.

Los virus que infectan las células humanas han resultado ser inesperadamente diversos. En 1997, unos investigadores japoneses que examinaban la sangre de un paciente descubrieron una familia de virus completamente nueva que se conoció como anellovirus. El mes pasado, un estudio reveló más de 800 nuevas especies de anellovirus, lo que elevó el número total de especies conocidas a más de 6.800.

Algunos estudios recientes sobre el viroma humano plantean interrogantes sobre la propia definición de virus. Un virus estándar consiste en una envoltura proteica que contiene genes codificados en ADN de doble cadena o ARN de cadena sencilla. Pero los científicos están descubriendo que nuestros cuerpos también albergan anillos diminutos de ARN que flotan libremente .

Los científicos aún desconocen gran parte del viroma humano. Los virus son tan pequeños que pueden acechar sin ser vistos dentro de las células. Algunos incluso pueden introducir sus genes en el ADN de la célula huésped, donde pueden ocultarse durante años antes de replicarse.

“Será necesario utilizar herramientas totalmente nuevas”, dijo el Dr. Pardis Sabeti, biólogo computacional de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.

La Dra. Sabeti y sus colegas están desarrollando un sistema de inteligencia artificial que el Programa Viroma Humano implementará para descubrir características sutiles de los genes virales.

Los investigadores intentarán entonces averiguar qué hacen todos esos virus dentro de nuestros cuerpos. Los científicos han tratado tradicionalmente a los fagos como depredadores de bacterias, matándolos sin piedad para poder hacer más copias de sí mismos. Pero experimentos recientes apuntan a una relación mucho más complicada .

“No están en una lucha a muerte”, dijo Colin Hill, microbiólogo de APC Microbiome Ireland, un centro de investigación en Cork. “Están en una alianza”.

En el cuerpo humano, por ejemplo, los fagos no suelen exterminar a las bacterias que los hospedan, y las bacterias pueden beneficiarse de sus relaciones amistosas con los fagos, que pueden transferir genes de un microbio hospedador a otro, posiblemente mejorando su supervivencia.

Esta asociación también puede ser beneficiosa para nuestra salud. Estudios recientes sugieren que los fagos distribuyen genes defensivos que sus huéspedes pueden utilizar para contener a los patógenos invasores. Y los citomegalovirus podrían ayudarnos a defendernos del cáncer de piel.

El Dr. Shadmehr Demehri, inmunólogo oncológico de Harvard, y sus colegas han descubierto pruebas de que los citomegalovirus se activan en el interior de las células cutáneas dañadas por el sol. Las células infectadas producen proteínas virales que atraen la atención de las células inmunitarias cercanas, que atacan a las células dañadas y pueden así impedir que progresen hasta convertirse en cáncer.

Los estudios del Dr. Demehri han demostrado que los virus del papiloma humano también pueden ayudar a destruir células de la piel que corren el riesgo de producir un tumor.

“Es un cambio de paradigma en cómo pensamos sobre los virus en general”, dijo el Dr. Demehri.