P: Parece que cada vez que voy al dentista, me piden que me haga radiografías. ¿Aumentará esto mi riesgo de cáncer y cómo puedo cuadrar eso con los beneficios potenciales?

Las radiografías dentales son esenciales para la salud bucal. Pueden ayudar a los dentistas a detectar problemas como caries, abscesos, crecimientos anormales y enfermedad de las encías, a menudo antes de que se agraven.

Pero hacerse radiografías en las limpiezas dentales regulares puede causar ansiedad para algunos. Las radiografías dentales emiten una forma de energía llamada radiación ionizante, que puede dañar el ADN y aumentar el riesgo de cáncer. Entonces, ¿es riesgoso hacerse este tipo de imágenes con regularidad?

La cantidad de radiación a la que se expone durante las radiografías dentales es muy baja, dijo David J. Brenner, director del Centro de Investigación Radiológica de la Universidad de Columbia. Es mucho más baja de lo que era hace décadas, y a menudo menos que la radiación total a la que se expone todos los días de su entorno, como el sol, el espacio y los materiales en el suelo como las rocas y el suelo, dijo.

Aun así, los expertos dijeron que los dentistas deben administrar radiografías solo cuando un paciente las necesite, por ejemplo, cuando un médico nota un problema potencial durante un examen y necesita más información, dijo la Dra. Erika Benavides, dentista y radióloga oral y maxilofacial de la Facultad de Odontología de la Universidad de Michigan.

"El examen clínico siempre debe ser lo primero", dijo.

¿Cuánta radiación emiten los rayos X?

Los diferentes tipos de radiografías dentales liberan diferentes cantidades de radiación. Una serie típica de radiografías de aleta de mordida, en la que un paciente muerde un dispositivo en forma de ala para mantener la película de rayos X en su lugar, emite alrededor de cinco microsieverts de radiación ionizante, dijo Sanjay M. Mallya, radiólogo oral y maxilofacial de la Facultad de Odontología de la Universidad de California, en Los Ángeles. Eso es menos radiación de la que estaría expuesto en un día típico, dijo.

Las radiografías panorámicas, en las que se apoya la mandíbula sobre una superficie y los rayos X giran alrededor de la cabeza, suelen emitir unos 20 microsieverts de radiación, o el equivalente a dos días y medio de radiación de fondo, dijo el Dr. Mallya. Esto es similar a la cantidad de radiación a la que estaría expuesto durante un vuelo de avión de cinco horas. Por otro lado, una tomografía computarizada de tórax expone al cuerpo a dos años de radiación de fondo, dijo.

Los niveles de exposición a los rayos X dentales son muy bajos, y mucho más bajos de lo que solían ser, dijo el Dr. Brenner. "En los últimos 30 años más o menos, la tecnología ha mejorado", dijo. Si bien es posible que estos bajos niveles de radiación aumenten el riesgo de cáncer, agregó el doctor Brenner, el riesgo es "pequeño en comparación con todos los demás riesgos de cáncer que enfrentamos".

Incluso al considerar la exposición acumulativa a lo largo de toda la vida, explicó el Dr. Mallya, el riesgo de las radiografías dentales de rutina sería "insignificante", dijo.

Según la Asociación Dental Americana y la Academia Americana de Radiología Oral y Maxilofacial, las radiografías dentales son seguras para las mujeres embarazadas y sus fetos. "Las dosis de las radiografías dentales son de 10,000 a 30,000 veces más bajas que las necesarias para causar estos efectos", dijo el Dr. Mallya.

Ambas organizaciones también dicen que no es necesario usar un delantal protector o un collar protector de la tiroides durante las radiografías dentales, incluso si está embarazada. Los delantales de plomo no ofrecen una protección útil, explicó el Dr. Benavides, y pueden interferir con la captura de imágenes. (Estas pautas son relativamente nuevas, por lo que algunos estados, como California, todavía requieren el uso de delantales protectores).

¿Siempre se recomiendan las radiografías?

Hay muchas situaciones en las que se necesitan radiografías dentales, dijo el Dr. Benavides. Pueden ayudar a su dentista a detectar caries que se han desarrollado en lugares difíciles de ver, como entre los dientes. También son útiles para identificar la pérdida ósea que resulta de la enfermedad de las encías, y los quistes y tumores que pueden crecer dentro o alrededor de la mandíbula, dijo el Dr. Benavides. Los dentistas pueden ordenar radiografías para los niños para ver dónde están sus dientes permanentes subyacentes y cómo están creciendo.

Pero las radiografías dentales no siempre son necesarias, y los dentistas e higienistas no deben administrarlas de forma rutinaria al comienzo de cada limpieza, dijo el Dr. Benavides. Aunque los riesgos asociados con la radiación de rayos X son bajos, es mejor minimizar la exposición innecesaria cuando sea posible.

En las recomendaciones clínicas publicadas en The Journal of the American Dental Association en 2024, los expertos, incluido el Dr. Benavides, dijeron que los médicos deben solicitar radiografías dentales solo después de haber realizado un examen clínico que sugiera que podría haber un problema que valga la pena investigar.

Según estas pautas, un paciente de bajo riesgo que no tiene caries con regularidad puede necesitar radiografías solo una vez cada dos o tres años, dijo el Dr. Benavides. Desafortunadamente, esto no es lo que suele suceder, agregó el Dr. Brenner. A muchas personas se les hacen radiografías dentales de rutina antes de ser examinadas, y esa "no es la práctica ideal", dijo.

Si un higienista dental ordena radiografías de rutina antes de ver a su dentista, el Dr. Benavides sugirió pedirle que espere: "Yo diría: 'Me sentiría más cómoda si alguien me examinara primero para determinar si realmente las necesito'", dijo. Un dentista siempre debe explicar por qué son necesarios y cómo beneficiarán su salud.