P: Nunca sé qué tipo de analgésico de venta libre debo utilizar para los distintos tipos de dolor, como dolores de cabeza, esguinces de tobillo o dolor muscular. ¿Cuál funciona mejor para estas distintas situaciones?

Cuando tienes diversos dolores y molestias, puede ser difícil decidir qué analgésico de venta sin receta es el más adecuado para tu dolencia: ¿Advil, Aleve, Tylenol, Motrin?

Según los expertos, la elección se reduce a dos clases de medicamentos: el paracetamol y los antiinflamatorios no esteroideos (AINE).

Cada uno trata el dolor a su manera, dijo Mary Lynn McPherson, profesora de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Maryland. Y no todos los tipos de dolor responden igual de bien a ambos, añadió.

He aquí cómo saber qué tipos de dolor alivian mejor estos fármacos y cómo utilizarlos con seguridad.

Cómo actúan

Los AINE, entre los que se incluyen el ibuprofeno (Advil, Motrin), el naproxeno (Aleve) y la aspirina (Bayer), ayudan a aliviar el dolor acudiendo rápidamente a los focos de inflamación de todo el cuerpo, dijo Katherin Peperzak, directora médica del Centro para el Alivio del Dolor del Centro Médico de la Universidad de Washington.

Reducen o bloquean dos enzimas (ciclooxigenasas denominadas COX-1 y COX-2). Esta acción dificulta la producción de prostaglandinas, sustancias químicas que contribuyen a la hinchazón, la inflamación y el dolor, dijo Peperzak.

El paracetamol (Tylenol), en cambio, se envía a los receptores del cerebro y la médula espinal, pero lo que hace a partir de ahí es un poco más misterioso. “No estamos seguros al 100 por ciento de cómo diablos funciona ese chico malo”, dijo McPherson.

Una teoría es que también reduce determinadas enzimas COX, dijo Peperzak. Pero el paracetamol no actúa sobre la inflamación como los AINE, añadió McPherson.

Cuándo utilizarlos

El paracetamol y los AINE pueden aliviar muchos de los mismos tipos de dolor. Pero cada uno tiene sus pros y sus contras.

Los AINE son mejores para tratar el dolor relacionado con la inflamación que se produce en cualquier parte del cuerpo, tanto si está localizado en un punto (como las migrañas, los dolores de muelas, las distensiones musculares o las heridas) como si se extiende por todo el cuerpo (como el dolor de la artritis).

“Si tienes enrojecimiento, calor, hinchazón o se trata de una lesión aguda, probablemente haya inflamación”, dijo Peperzak, y tu dolor es un buen candidato para los AINE.

Todos los AINE actúan de forma similar, así que elige el más eficaz para ti, dijo F. Michael Ferrante, director del Centro de Tratamiento del Dolor de la Universidad de California en Los Ángeles.

Sin embargo, el naproxeno (vendido como Aleve en Estados Unidos) tiende a mantener alejado el dolor durante más tiempo que los demás AINE: unas 12 horas, dijo McPherson. El ibuprofeno (Advil, Motrin), en cambio, actúa durante unas cuatro a seis horas.

El paracetamol es más eficaz para el dolor leve que no está causado por la inflamación, dijo Peperzak. Puede ser útil, por ejemplo, para el dolor artrítico leve o las cefaleas tensionales, dijo McPherson, o para los dolores corporales relacionados con un resfriado, añadió Peperzak. Es menos útil para las migrañas o el dolor menstrual, dijo. A diferencia de los AINE, el paracetamol no trata los síntomas de inflamación, como la hinchazón o el enrojecimiento, dijo McPherson, lo que podría hacer que el cuerpo tarde más en curarse.

Ambas clases de fármacos pueden ayudar a reducir la fiebre, dijo Ferrante.

Utilizarlos con seguridad

A menos que el médico recomiende lo contrario, lo mejor es seguir las pautas de dosificación del producto, dijo Ferrante. Para los adultos, no suelen ser más de 3000 miligramos de paracetamol al día, dijo, y hasta 1200 miligramos al día de ibuprofeno, 660 miligramos de naproxeno y en el caso de la aspirina, 4000 miligramos.

El paracetamol y los AINE pueden tomarse juntos, al mismo tiempo o alternándolos a lo largo del día. Esto te permite “beneficiarte de ambos mecanismos”, ya que actúan de forma diferente para aliviar el dolor, sobre todo si no obtienes resultados con uno solo, dijo Peperzak.

Sin embargo, evita hacer esto con categorías individuales de AINE (mezclando ibuprofeno con naproxeno, por ejemplo). Tomar demasiados de una vez o durante periodos prolongados aumenta el riesgo de desarrollar reflujo ácido crónico, náuseas, úlceras o problemas renales, dijo Ferrante. También aumenta el riesgo de infarto de miocardio, ictus e hipertensión, añadió McPherson.

Ciertas personas —como las que están embarazadas o amamantando, quienes toman anticoagulantes o tienen antecedentes de hipertensión arterial o enfermedades renales, hepáticas o cardiacas— deben evitar los AINE (o al menos consultar primero a un médico), dijo McPherson.

El paracetamol tiene menos probabilidades de causar efectos secundarios, dijo Peperzak. Los de menor importancia pueden incluir erupción cutánea, náuseas o estreñimiento. Pero el paracetamol puede ser tóxico para el hígado si se toma en dosis elevadas, dijo McPherson, así que evítalo si tienes antecedentes de alcoholismo o enfermedad hepática.

Si necesitas utilizar alguno de estos fármacos durante más de unos pocos días, consulta a un médico, quien puede recomendarte versiones de los medicamentos más potentes u otros tratamientos para el dolor.

Y si no estás seguro de qué fármaco tomar en primer lugar, un médico o un farmacéutico pueden ayudarte a recomendar un medicamento basado en tus necesidades específicas, dijo McPherson.