Desde que el presidente Trump asumió el cargo, los economistas han estado esperando que sus políticas surtan efecto en la economía estadounidense y revelen sus consecuencias. Los datos blandos, principalmente encuestas a consumidores y empresas que analizan la percepción de la gente sobre la economía, se desplomaron hace meses, mientras que los datos duros (empleo, crecimiento del PIB, inflación) parecían estar bien. Sin embargo, recientemente, se ha publicado una serie de datos económicos duros que, con razón, han hecho saltar las alarmas sobre la desaceleración del crecimiento y el aumento de la inflación, una temida combinación económica conocida como estanflación.

Los aranceles de Trump están ahora claramente impulsando la inflación , especialmente en bienes como electrodomésticos, automóviles y alimentos. En los primeros seis meses del año, el gasto real del consumidor (es decir, ajustado a la inflación), principal impulsor de los ciclos económicos y la robusta expansión económica, apenas creció, tras aumentar un 3% el año pasado. El crecimiento del PIB se desaceleró aproximadamente a la mitad, al 1,2% este año desde el 2,5% del año pasado. Cuando el crecimiento general cae tan bruscamente, el mercado laboral tiende a seguirlo, que es precisamente lo que sucedió: el crecimiento del empleo, con un promedio de 35.000 empleos mensuales entre mayo y julio, está peligrosamente cerca de estancarse.

Aunque los presidentes siempre se atribuyen el mérito de las buenas noticias económicas e intentan desviar las malas (en el caso de este presidente, despidiendo al mensajero que las entregó), a menudo es difícil vincular lo que está sucediendo en la economía con la administración actual. No esta vez. Ya sean aranceles históricamente altos que nunca parecen estabilizarse del todo, deportaciones que amenazan con interrumpir gravemente la oferta laboral en sectores como la construcción y los servicios de salud, o un proyecto de ley al revés, al estilo Robin Hood , que rompe el presupuesto y le quita dinero a quienes más probablemente lo gastarán, las políticas del Sr. Trump han empujado la incertidumbre económica a niveles vistos por última vez durante el inicio de la pandemia. Esta incertidumbre ha frenado la inversión, la contratación y el consumo, mientras que los aranceles aumentan los precios. En otras palabras: estanflación.

Para muchos adultos estadounidenses, el espectro de la estanflación puede evocar recuerdos de la década de 1970. Pero si la estanflación del Sr. Trump continúa creciendo, será diferente en un aspecto muy importante: el daño económico será casi en su totalidad autoinfligido. En la década de 1970, la estanflación no fue causada por un presidente sin restricciones, sino por "shocks exógenos", es decir, grandes perturbaciones inesperadas originadas por eventos externos al país y exacerbadas por la inacción de la Reserva Federal para contrarrestarlas.

El mayor y más famoso de estos shocks afectó al mercado petrolero. Debido al embargo petrolero impuesto por la Organización de Países Árabes Exportadores de Petróleo a Estados Unidos en 1973 y a la Revolución Iraní de 1979, el precio del petróleo se multiplicó por más de diez. Como resultado, para 1980, Estados Unidos gastaba aproximadamente seis veces más en petróleo que en 1970. Este cambio repercutió en toda la economía y provocó que la inflación alcanzara un máximo cercano al 15 % a finales de la década.

En lo que ahora es una famosa historia de terror sobre políticas monetarias fallidas, la Reserva Federal no solo no respondió a las crecientes presiones inflacionarias de la década de 1970, sino que las empeoró. La razón fue en parte política: Arthur Burns cedió a la presión de la Casa Blanca de Nixon para ignorar las preocupaciones sobre el aumento de la inflación y mantener bajos los tipos de interés para contener el desempleo. (¿Les suena?) La crisis de estanflación resultante solo terminó cuando un nuevo presidente de la Reserva Federal, Paul Volcker, subió los tipos a casi el 20 % en 1980, lo que provocó una profunda y dolorosa recesión.

Por supuesto, la estanflación de la década de 1970 generó tasas de inflación y desempleo mucho más altas que las actuales. En aquel entonces, ambas tasas alcanzaron los dos dígitos, mientras que hoy son relativamente bajas, con un desempleo del 4,2 % y una inflación del 2,7 %. Los factores subyacentes que impulsaron la estanflación también fueron diferentes. Hoy en día no existen shocks exógenos comparables a la escasez de petróleo. (El precio del petróleo es relativamente bajo, aunque se espera que los ataques de Trump a la producción de energía limpia en medio de un auge de la demanda energética impulsado por la IA resulten en precios de electricidad más altos para muchos estadounidenses).

Y, afortunadamente, la Reserva Federal actual está aplicando activamente las lecciones aprendidas de la era Volcker. Aunque Trump presiona constantemente a Jerome Powell para que reduzca drásticamente las tasas de interés —exigiendo un recorte inaudito e imprudente de 3 puntos porcentuales—, Powell y los demás miembros de la junta directiva de la Reserva Federal han enfatizado explícitamente y mantenido implícitamente su independencia; sus decisiones se basan en datos, no en la política. A diferencia de sus homólogos de los años 70, también son muy conscientes de la importancia de asegurar que los consumidores y las empresas confíen en el compromiso del banco central de reducir la inflación a su objetivo del 2% y mantenerla allí.

Aquí también, el Sr. Trump se está causando sus propios problemas, de dos maneras. Primero, si las empresas que ayudan a fijar precios o a decidir salarios empiezan a creer que la Reserva Federal está cediendo a la presión implacable del Sr. Trump, subirán los precios anticipando una inflación más alta a largo plazo. Esto obligará a la Reserva Federal a contraatacar con tasas más altas para restablecer y mantener su objetivo de inflación. Segundo, la combinación de tasas de interés más altas —que se traducen en tasas más altas para hipotecas, tarjetas de crédito y préstamos para automóviles— y precios más altos solo agravará la principal queja de los estadounidenses sobre la economía actual: el costo de la vida.

Irónicamente, el hecho de que la estanflación incipiente actual tenga la huella de Trump es una buena noticia. La ausencia de shocks exógenos y la existencia de un banco central altamente competente nos sugieren que su destructiva agenda política podría revertirse, aunque el tiempo apremia. Si Trump declarara la victoria y pusiera fin a su guerra comercial, las perspectivas de estanflación disminuirían significativamente. Los consumidores y los trabajadores verían mejorar rápidamente sus perspectivas. Pero, en todo caso, Trump parece estar redoblando sus esfuerzos.

Tanto en sus causas como en sus síntomas, lo que estamos experimentando no es la estanflación de nuestros padres. Con el Sr. Trump al mando, existe una probabilidad inquietantemente alta de que sea la nuestra.