Los acusados ​​extranjeros traídos a Estados Unidos casi nunca enfrentan la pena capital, sin importar cuán graves sean las acusaciones contra ellos.

Pero cuando un conocido capo de la droga llegó desde México al tribunal federal de Brooklyn el mes pasado por cargos que incluían el asesinato de un agente federal, los fiscales del Distrito Este de Nueva York dijeron que podría enfrentar la pena de muerte.

La fiscalía aún tendría que solicitar formalmente la pena capital para el narcotraficante Rafael Caro Quintero antes de un juicio que podría tardar meses o incluso años. Pero sea cual sea el destino del Sr. Caro Quintero, el episodio representa un cambio radical para ambos países, reflejando cómo México está respondiendo a la agresiva política exterior del presidente Trump en América y más allá.

Antes de esto, México históricamente había liberado criminales a Estados Unidos sólo con la condición de que no fueran ejecutados, una disposición de su acuerdo de extradición con Washington.

Sin embargo, en lugar de pasar por los engorrosos trámites de extradición, México simplemente expulsó al Sr. Caro Quintero y a otros 28 miembros de cárteles de la droga, según lo permite una ley de seguridad nacional. La medida otorga al gobierno mexicano flexibilidad para agilizar las deportaciones y significa que el Sr. Caro Quintero y al menos otros cuatro presos enviados al norte el mes pasado también podrían enfrentar la pena de muerte.

Para México, la decisión supone una ruptura con la política tradicional del país de proteger a sus ciudadanos de la pena capital. Para Estados Unidos, habilita la visión punitiva de la justicia de Trump, de la cual la pena de muerte es una herramienta esencial.

México ha luchado encarnizadamente durante décadas para impedir que el gobierno estadounidense ejecute a sus ciudadanos. El tratado de extradición, una variante del mismo vigente desde la década de 1970, estipula que el país que solicite la extradición no puede imponer la pena de muerte si no existe en su país de origen. México no ha aplicado la pena capital desde la década de 1960, aunque no se abolió oficialmente hasta 2005.

Las diferencias de opinión entre ambos países han tensado las relaciones. En 2002, el presidente de México, Vicente Fox, canceló un viaje para visitar al presidente George W. Bush en protesta por la inminente ejecución de un ciudadano mexicano. En 2003, México apeló ante el máximo tribunal de las Naciones Unidas por las condenas a muerte impuestas por el gobierno estadounidense a 51 ciudadanos mexicanos.

En 2017, México acordó extraditar al narcotraficante Joaquín Guzmán Loera, conocido como El Chapo, con la condición de que la fiscalía del Distrito Este no solicitara la pena de muerte. Fue condenado a cadena perpetua en 2019.

Emily Edmonds-Poli, profesora de ciencias políticas y relaciones internacionales en la Universidad de San Diego, afirmó que la decisión de la nueva presidenta de México, Claudia Sheinbaum, de expulsar a los miembros del cártel normalmente conllevaría un riesgo político. Sin embargo, Sheinbaum, quien goza de altos índices de aprobación en medio de una ola de nacionalismo, podría tener la libertad de actuar con audacia, afirmó.

“Es un momento decisivo”, dijo la Sra. Edmonds-Poli. “Abre una puerta que antes estaba firmemente cerrada”.

El predecesor de Sheinbaum, Andrés Manuel López Obrador, buscó poner fin a la violencia reduciendo la confrontación con los cárteles y abordando las causas fundamentales. Sin embargo, su estrategia, denominada "abrazos, no balazos", ha caído en desuso en México.

En contraste, la Sra. Sheinbaum ha adoptado hasta ahora un enfoque mucho más agresivo en la lucha contra los cárteles. Además de aprobar las expulsiones, envió más de 10,000 soldados a la frontera con Estados Unidos y a Sinaloa, un centro de tráfico de fentanilo donde, según su administración, ha realizado más de 900 arrestos desde octubre.

No está claro cómo responderá el gobierno mexicano si la fiscalía estadounidense solicita la pena de muerte contra los miembros del cártel. Alejandro Gertz Manero, fiscal general de México, declaró a la prensa en México que los jefes del cártel no pueden ser ejecutados en Estados Unidos, según informó el medio en español El País.

Las negociaciones para expulsar a los capos de la droga de México bajo este proceso simplificado comenzaron durante la administración Biden, según dos personas familiarizadas con las conversaciones. La Casa Blanca de Biden reanudó dichas conversaciones con Sheinbaum cuando asumió el cargo en octubre, y el acuerdo final de expulsión fue negociado por la administración Trump después de la toma de posesión.

“Es una evasión de un importante procedimiento legal”, dijo Austin Sarat, profesor del Amherst College que ha estudiado la pena de muerte durante décadas. “Lo que Trump está haciendo es replantear el debate sobre la pena capital”.

El Sr. Caro Quintero era un blanco especialmente preciado para los fiscales estadounidenses. Fue condenado en México por orquestar la tortura y el asesinato en 1985 de Kiki Camarena, agente encubierto de la DEA, lo cual transformó la agencia y las relaciones entre Estados Unidos y México.

El Sr. Caro Quintero cumplió décadas en una prisión mexicana, pero fue liberado en 2013 en plena noche gracias a un vacío legal. Fue recapturado por las autoridades mexicanas en 2022. Michael Vitaliano, abogado del Sr. Caro Quintero, declaró que, en caso de que su cliente enfrentara la pena de muerte, su equipo legal estaba "plenamente preparado para afrontar ese desafío procesal y materialmente", desde "el momento de su captura y expulsión de México hasta el final del juicio".

Podrían pasar meses antes de que la fiscalía anuncie si solicita la pena de muerte. Un portavoz del Distrito Este declinó hacer comentarios.

Los fiscales primero tendrían que superar obstáculos, incluyendo una revisión exhaustiva en la oficina del Distrito Este y un comité del Departamento de Justicia en Washington que considera casos de pena capital. Durante este periodo, los abogados defensores podrían presentar apelaciones a los fiscales y luego al comité de Washington.

Los opositores a la pena de muerte han señalado durante mucho tiempo las disparidades raciales en su aplicación, junto con la cuestión moral más fundamental de si el Estado tiene derecho a quitar una vida.

Los críticos también han señalado el alto costo de administrar la pena de muerte, que puede ser decenas de miles de dólares más cara que la cadena perpetua, así como el hecho de que Estados Unidos ejecuta a muchas más personas que países similares. Entre los 38 países de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), Estados Unidos y Japón son los únicos dos que aplican la pena de muerte.

Ken Montgomery, abogado de Vicente Carrillo Fuentes, otro miembro del cártel expulsado de México que podría enfrentar la muerte, dijo en una entrevista que Estados Unidos no debería dedicarse a ejecutar personas.

“Para una sociedad civilizada, no creo que ejecutar personas sea algo civilizado”, dijo Montgomery.

Poco más de la mitad de los estadounidenses apoya la pena de muerte, según una encuesta de Gallup realizada en octubre, en comparación con el 80 % de hace tres décadas. A nivel nacional, 25 personas fueron ejecutadas en 2024, en comparación con 85 en 2000, según el Centro de Información sobre la Pena de Muerte. El presidente Joseph R. Biden Jr., quien en 2020 hizo campaña para abolir la pena capital, impuso una moratoria a las ejecuciones federales y conmutó las sentencias de 37 de los 40 reclusos condenados a muerte antes de dejar el cargo.

En cambio, el Sr. Trump y sus aliados favorecen un enfoque más punitivo para administrar justicia, y el propio Trump ha mantenido durante mucho tiempo una fuerte afinidad por la pena de muerte. En 1989, publicó anuncios en periódicos pidiendo al estado de Nueva York que adoptara la pena de muerte tras el brutal ataque a un corredor de Central Park, por el cual cinco adolescentes negros e hispanos fueron condenados injustamente. (Los anuncios no exigían directamente la ejecución de los adolescentes).

En 2017, poco después de que un terrorista uzbeko, Sayfullo Saipov, atropellara con un camión una ciclovía abarrotada en el Bajo Manhattan, matando a ocho personas, el presidente Trump declaró en Twitter que Saipov "¡DEBERÍA SER CONDENADO A MUERTE!". Durante su primer mandato, Trump reanudó las ejecuciones federales tras una pausa de 20 años. Y durante su campaña de 2024, Trump afirmó que los "narcotraficantes y traficantes de personas" deberían ser ejecutados.

En enero, el Sr. Trump firmó una orden ejecutiva que exige la pena de muerte en casos que involucren “el asesinato de un agente de la ley” y “un delito capital cometido por un extranjero presente ilegalmente en este país”.

En un memorando del 5 de febrero, Pam Bondi, la fiscal general, levantó la moratoria que el Sr. Biden había impuesto a las ejecuciones.