La Administración de Alimentos y Medicamentos dijo el lunes que abriría la puerta a los cigarrillos electrónicos en sabores que considere atractivos para los adultos, alejándose de la fallida prohibición de la agencia sobre las versiones con sabores a frutas y dulces que han seguido inundando el mercado.

La agencia indicó en un documento publicado el lunes que consideraría vapeadores con sabores como menta, café, té y especias, posiblemente clavo o canela. La FDA indicó que seguiría rechazando aquellos con sabores dulces o frutales que resultan más atractivos para los adolescentes.

La política de vapeo ha sido polémica en la FDA desde 2019, cuando el uso de Juul y otros vapeadores saborizados se disparó entre los estudiantes de secundaria y se denominó epidemia. El presidente Trump prohibió la mayoría de los vapeadores saborizados a finales de ese año. Desde entonces, las encuestas han mostrado una disminución considerable del vapeo en la escuela secundaria.

La Casa Blanca de Trump considera el vapeo un tema electoral, ya que muchos votantes de MAGA han adoptado los cigarrillos electrónicos y el presidente Trump prometió durante la campaña "salvar el vapeo de nuevo". No está claro si la nueva política complacerá a los posibles votantes, afirmó Mitch Zeller, exfuncionario de tabaco de la FDA.

"Si yo fuera parte de la industria de los cigarrillos electrónicos y esperara que este fuera un nuevo día para que la agencia considerara los cigarrillos electrónicos con sabores a dulces, frutas y postres, estaría decepcionado con este documento de orientación", dijo.

El nuevo enfoque tampoco gustó a los grupos de salud pública que revisaron la política el lunes.

“Permitir la comercialización de cualquier sabor solo beneficia a las corporaciones y perjudica la salud pública”, declaró Kelsey Romeo-Stuppy, abogada gerente del grupo de salud pública Action on Smoking & Health. “No es un riesgo que debamos estar dispuestos a correr”.

Luis Pinto, portavoz de Reynolds American, que vende vapeadores Vuse a través de una subsidiaria, dijo que la compañía apoyaba “alternativas de nicotina más seguras” para ayudar a los fumadores adultos a dejar los cigarrillos.

La nueva dirección de la agencia respecto al vapeo coincide con las medidas de la Casa Blanca para consolidar el apoyo de los votantes, incluyendo a los adultos que vapean, de cara a las elecciones de mitad de mandato. Estos votantes tienden a rechazar las restricciones o regulaciones que limitan sus opciones en muchas cosas, incluyendo los cigarrillos electrónicos.

El cambio de la FDA que permite nuevos sabores se produce durante un año tumultuoso marcado por la salida de cientos de miembros del personal que fue coronado la semana pasada por la salida anunciada del Dr. Vinay Prasad, el regulador de vacunas de alto perfil cuyos rechazos de medicamentos y vacunas provocaron un intenso escrutinio y críticas.

Bajo la nube de problemas del año, el Dr. Marty Makary, comisionado de la FDA, ha trabajado para tranquilizar a los consumidores, respaldando últimamente los esfuerzos del presidente Trump para reducir los costos de salud facilitando el camino hacia la aprobación de más medicamentos genéricos o biosimilares.

Durante meses, el Dr. Makary había estado desarrollando una nueva política sobre cigarrillos electrónicos que podría alinearse con los objetivos de la administración Trump.

Había insistido en que quería mantener los cigarrillos electrónicos fuera del alcance de los jóvenes, pero también buscaba maneras de apaciguar a los grandes conglomerados tabacaleros y a las pequeñas empresas estadounidenses de cigarrillos electrónicos. Ambas han apoyado firmemente el Comité de Acción Política (PAC) del presidente Trump y los fondos para proyectos especiales.

La FDA regula los cigarrillos electrónicos basándose en una ley de control del tabaco de 2009, cuyo objetivo es favorecer los productos que protegen la salud pública en general. En la práctica, esto ha implicado que las empresas de cigarrillos electrónicos que solicitan autorización han tenido que demostrar que sus productos ayudarán a los fumadores adultos a dejar de fumar, a la vez que evitan la adicción entre los jóvenes. Los productos con los nuevos sabores se enfrentarían al mismo cálculo.

Ha sido difícil superar el listón. La FDA solo ha autorizado un par de docenas de productos con sabores a tabaco y mentol, en su mayoría fabricados por grandes marcas como Altria, Reynolds American y Juul.

Aunque empresas más pequeñas han impugnado los millones de rechazos de productos por parte de la FDA, la agencia ha prevalecido hasta llegar a la Corte Suprema. Pero mientras la FDA rechazaba millones de solicitudes, los proveedores chinos han inundado el mercado estadounidense con productos con sabores frutales que funcionan como videojuegos en miniatura, joyas o útiles escolares como resaltadores o bolígrafos.

Los vapeadores ilícitos dominan alrededor del 70 % de las ventas de cigarrillos electrónicos, según declaraciones de Altria y Reynolds a sus inversores. Ambas compañías han comenzado a vender bolsitas de nicotina oral similares a los productos Zyn, que los usuarios colocan debajo del labio superior, y que, según afirman, se están vendiendo a un ritmo acelerado.

Los expertos en salud pública han insistido en que la FDA se esfuerce por mantener los vaporizadores lejos de los jóvenes, quienes enfrentan mayores probabilidades de adicción a la nicotina y son susceptibles a enfermedades respiratorias crónicas, que incluyen riesgos elevados de EPOC , o enfermedad pulmonar obstructiva crónica, según han encontrado estudios.

La disminución del uso de cigarrillos electrónicos o vapeo entre los adolescentes en los últimos años no es razón suficiente para que la FDA cambie de rumbo, dijo Ranjana Caple, directora de defensa federal de la Asociación Americana del Pulmón.

“Ya hemos visto esta estrategia antes: las compañías tabacaleras alguna vez promocionaron cigarrillos 'light' y 'bajos en alquitrán' para eludir las preocupaciones sobre la salud, y no sería sorprendente verlas cambiar el nombre o modificar los productos para que se ajusten a estas nuevas categorías”, dijo.

Adam Leventhal, científico de salud pública de la Universidad del Sur de California, afirmó que los efectos de la nueva política serían difíciles de predecir. Señaló que la FDA indicó que estaría abierta a incluir sabores de menta en la nueva guía, los cuales, según él y sus colegas, resultan muy atractivos para los jóvenes . También indicó que los sabores de café podrían tener el mismo atractivo.

“¿Cómo se puede operacionalizar el sabor de un café frente al de un Frappuccino moca?”, preguntó.