Los humanos, a diferencia de la mayoría de las otras especies, tienen un don para fabricar herramientas.

Hace seis millones de años, nuestros antepasados ​​simiescos probablemente machacaban nueces con piedras o atrapaban termitas con palos. Hace unos 3,3 millones de años , los homínidos comenzaron a utilizar lascas de piedra, tal vez para cortar carne de cadáveres o picar plantas.

Y hace 1,5 millones de años, utilizaban herramientas más sofisticadas hechas de hueso, según un nuevo estudio publicado en Nature, que data el uso sistemático de herramientas de hueso un millón de años antes de lo que los arqueólogos habían pensado anteriormente.

Ignacio de la Torre, arqueólogo del Consejo Superior de Investigaciones Científicas de España que dirigió la investigación, dijo que el descubrimiento le hizo preguntarse qué queda por descubrir. “Es posible que nos estemos perdiendo todo un mundo de herramientas fabricadas por los primeros humanos”, dijo.

El Dr. de la Torre ha pasado años explorando Tanzania, en África Oriental, para investigar las primeras etapas de la fabricación de herramientas por parte de los humanos. Antes de hace 1,8 millones de años, los homínidos simplemente golpeaban una piedra contra otra para partir una lasca de borde afilado. Pero después de ese punto, fabricaron una variedad diversa de herramientas de piedra.

Un tipo de hacha, conocida como hacha de mano, es una piedra grande con forma de lágrima y filo de doble cara. Los homínidos también fabricaban cuchillas y raspadores con hueso. Estas herramientas, conocidas como tecnología achelense, sugieren que los homínidos adquirieron la capacidad de conceptualizar la forma de una herramienta compleja y luego esculpir una roca para darle vida.

En 2015, el Dr. de la Torre y sus colegas comenzaron a cavar una zanja en un barranco conocido como el Complejo T69, donde anteriormente habían encontrado herramientas de piedra achelenses en el suelo. Esperaban encontrar más de ellas incrustadas en la roca de abajo, tal vez junto con huesos y otras pistas sobre cómo los homínidos usaban esas herramientas.

De hecho, encontraron miles de fósiles de hipopótamos, cocodrilos y peces, animales que habían vivido en un estanque o lago hace aproximadamente 1,5 millones de años. Los investigadores descubrieron marcas de cortes en los huesos de los hipopótamos, así como más de 10.000 herramientas de piedra. No encontraron ningún fósil de los homínidos que se alimentaban de los animales, pero a juzgar por los yacimientos similares cercanos, sospecharon que el Homo erectus, un homínido alto y bípedo, era el responsable de la matanza.

En 2018, los científicos descubrieron una sorpresa en su trinchera: según se describe en el nuevo estudio, encontraron un hacha de mano, hecha no de piedra, sino de hueso de elefante.

Para crear el hacha de mano, los homínidos debieron encontrar el cadáver de un elefante y destrozar una de sus enormes extremidades. Luego, tras romper un fragmento de hueso, le dieron un borde afilado.

Antes de este descubrimiento, los investigadores solo habían encontrado unos pocos huesos en otros yacimientos del este de África. En 2020, por ejemplo, los investigadores informaron del hallazgo de un hacha de mano en Etiopía que data de hace 1,4 millones de años, hecha con el fémur de un hipopótamo .

En comparación con las miles de herramientas de piedra que se habían encontrado, las herramientas de hueso eran tan raras que era difícil saber qué hacer con ellas.

“No esperábamos en absoluto que estos humanos fabricaran herramientas de hueso”, dijo el Dr. de la Torre. “Nos llevó a pensar que podría haber otros”.

Los investigadores cavaron una zanja mucho más grande y encontraron más herramientas de hueso, algunas de elefantes y otras de hipopótamos. Luego, los investigadores volvieron a examinar los fragmentos de huesos que habían desenterrado anteriormente y que habían asumido que eran solo fragmentos partidos por los homínidos para comerse la médula del interior. Al examinarlos más de cerca, pudieron ver que algunos de esos restos también eran herramientas.

En total, el Dr. de la Torre y sus colegas encontraron 27 herramientas de hueso, algunas de hasta 38 centímetros de largo. No se trataba de rarezas que los homínidos crearan una vez cada 100.000 años: los científicos encontraron todas las herramientas en la misma capa de arenisca de 50 centímetros de espesor, lo que sugiere que todas fueron utilizadas en un período de “docenas de años”, dijo.

“Uno de los aspectos verdaderamente fascinantes del artículo es que hay tantas cosas de este tipo en el mismo yacimiento, y eso es realmente inusual”, dijo James Clark, arqueólogo de la Universidad de Cambridge que no participó en el estudio. Los homínidos que viven allí, dijo, “claramente se sienten muy cómodos trabajando con huesos y están muy familiarizados con ello”.

También parecía que planeaban de antemano cómo utilizarlas. Ocho de las herramientas procedían de huesos de elefante, y sin embargo, los investigadores no encontraron ningún rastro de un cadáver de elefante. El Dr. de la Torre dijo que era probable que los homínidos hubieran fabricado las herramientas de hueso de elefante en otro lugar.

Especuló que los cerebros de los homínidos de esa época ya eran tan sofisticados que podían hacer algo más que simplemente aplicar la imagen de una herramienta en particular a cualquier roca que tuvieran a mano. Hicieron un esfuerzo extra para obtener los huesos y luego convertirlos en herramientas.

El Dr. de la Torre dijo que era probable que otros tesoros de herramientas de hueso aguardaran a los arqueólogos en otros sitios antiguos de África.

“Quizás los arqueólogos no hayamos mirado con la suficiente atención y con los ojos adecuados”, afirmó.