Un día después de su alunizaje, la nave espacial robótica Athena construida por Intuitive Machines de Houston está muerta.

En una actualización en su sitio web el viernes , la compañía confirmó que Athena se había volcado, el mismo destino que corrió su primer módulo de aterrizaje lunar, Odysseus, el año pasado. Como sus paneles solares no podían orientarse hacia el sol, las baterías de la nave espacial no pudieron recargarse.

La compañía dijo que no esperaba que la nave espacial reviviera.

Antes de que la nave espacial se quedara en silencio, dijo que “los controladores de la misión pudieron acelerar varios hitos del programa y de la carga útil”.

El viernes por la tarde, la NASA informó que algunas de sus cargas útiles pudieron encenderse y enviar datos antes de que el módulo de aterrizaje dejara de funcionar. Se suponía que la misión duraría 10 días hasta que la oscuridad de la noche lunar cayera sobre esa parte de la luna.

La misión formaba parte de un programa de la NASA conocido como Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS, por sus siglas en inglés) para contratar a empresas privadas para que lleven instrumentos científicos y demostraciones tecnológicas a la Luna a un menor costo. Otra nave espacial robótica que forma parte de CLPS, el módulo de aterrizaje Blue Ghost de Firefly Aerospace de Cedar Park, Texas, aterrizó el domingo y está realizando experimentos científicos en otra parte de la Luna.

La sonda Athena aterrizó el jueves en una montaña de cima plana llamada Mons Mouton , a unos 160 kilómetros del polo sur de la Luna. Fue el lugar de aterrizaje más al sur de cualquier sonda espacial.

La nave espacial terminó a unos 800 pies del lugar de aterrizaje previsto, dijo la compañía.

Athena transportaba cargas útiles para la NASA y clientes comerciales, incluidos tres exploradores , un dron propulsado por cohetes y un taladro destinado a perforar el suelo lunar en busca de hielo de agua.

Poco después del aterrizaje, quedó claro que la nave espacial no estaba funcionando como se esperaba.

En una conferencia de prensa posterior al aterrizaje, Steve Altemus, director ejecutivo de Intuitive Machines, describió las tribulaciones de una manera positiva. “Cada vez que se envía una nave espacial a Florida para un vuelo y termina una semana después operando en la Luna, declaro que es un éxito”, dijo.

Los inversores no parecen estar de acuerdo. Las acciones de Intuitive Machines, una empresa que cotiza en bolsa, cayeron un 20 por ciento el jueves y continuaron bajando al comienzo de la jornada del viernes. Al mediodía del viernes, las acciones de la empresa cotizaban por debajo de los 9 dólares, frente a los más de 13 dólares que cotizaban cuando abrió el mercado de valores el jueves.

Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA, también intentó dar un giro positivo a los desalentadores resultados. “Nuestro objetivo es preparar a las empresas estadounidenses para establecer una economía lunar en la superficie”, dijo. “Y eso significa que, incluso si no aterrizamos perfectamente, siempre aprendemos lecciones que podemos proporcionar y utilizar en el futuro”.

Pero la rápida muerte de Atenea vuelve a plantear dudas sobre la solidez de la estrategia de la NASA.

Hasta el momento se han lanzado cuatro misiones CLPS. Solo el aterrizaje del domingo de la sonda Blue Ghost por parte de Firefly parece haber sido un completo éxito. Las dos sondas enviadas por Intuitive Machines aterrizaron en condiciones de funcionamiento, pero volcaron y no lograron cumplir la mayoría de sus objetivos científicos.

La cuarta misión CLPS, de Astrobotic Technology de Pittsburgh, no alcanzó la Luna en absoluto el año pasado cuando el sistema de propulsión de su nave espacial Peregrine falló poco después del lanzamiento .

“Realmente esperamos que haya al menos dos empresas que tengan éxito”, dijo Thomas Zurbuchen, quien precedió al Dr. Fox como jefe de la dirección de misión científica y quien creó CLPS en 2017. “Espero que sean más”.

Pero el Dr. Zurbuchen ha dicho desde el principio que quizás la mitad de las misiones fracasarían a medida que las empresas descubrieran cómo tomar riesgos inteligentes al construir naves espaciales más baratas.

El éxito casi impecable de Blue Ghost demuestra que es posible realizar misiones lunares a un coste más bajo. La NASA pagó 101 millones de dólares a Firefly para que entregara experimentos científicos por un valor de 44 millones de dólares.

Para Athena, la NASA acordó pagar a Intuitive Machines 62,5 millones de dólares por el servicio de entrega a Mons Mouton. El entrelazamiento de las relaciones comerciales entre las cargas útiles de Athena sugiere que el objetivo de estimular una economía lunar rentable no es del todo fantástico.

Por ejemplo, Nokia había ganado un contrato de la NASA para desplegar una red de telefonía móvil 4G LTE en la Luna. Luego, Nokia contrató a una empresa, Lunar Outpost de Golden, Colorado, para construir un explorador que movería una antena de telefonía móvil a distintas distancias del módulo de aterrizaje Athena como parte de las pruebas de la tecnología, que proporcionaría una actualización de la radio UHF para las comunicaciones lunares.

Luego, Lunar Outpost vendió espacio en su rover a otros clientes comerciales.

En un comunicado, Nokia dijo que su sistema se encendió con éxito después del aterrizaje y funcionó durante unos 25 minutos.

“Desafortunadamente, Nokia no pudo realizar la primera llamada celular a la Luna debido a factores fuera de nuestro control que resultaron en temperaturas extremadamente frías en los módulos de nuestros dispositivos de usuario”, señala el comunicado.

Si las entregas de CLPS continúan fallando, las compañías comerciales y la NASA podrían volverse cautelosas a la hora de enviar más paquetes.

Uno de los instrumentos clave de la NASA que llevaba Athena era un taladro construido por Honeybee Robotics, una subsidiaria de Blue Origin . El taladro se puso en marcha y pudo demostrar que habría funcionado, dijo la NASA.

También funcionó un instrumento para medir agua y otros vapores de otros compuestos químicos en el suelo lunar, probablemente detectando elementos en la columna de escape del sistema de propulsión de Athena, dijo la NASA.

El interés por la Luna se reavivó hace un par de décadas tras el descubrimiento de agua congelada en cráteres en sombras cerca de los polos. Mediante el análisis del suelo y las rocas hasta un metro por debajo de la superficie, la NASA esperaba obtener nuevos conocimientos sobre la cantidad de agua que hay realmente allí y la facilidad con la que los futuros astronautas podrían extraerla y utilizarla.

Pero ahora la NASA tendrá que decidir si gastará millones de dólares más en otro simulacro para recopilar esa información.

La NASA ya posee un taladro idéntico que está instalado en el rover de exploración polar de investigación de volátiles, o VIPER. El rover del tamaño de un carrito de golf también estaba programado para aterrizar en Mons Mouton en la próxima misión CLPS de Astrobotic . Pero la agencia espacial anunció el año pasado que quería cancelar VIPER , a pesar de que ya había gastado 450 millones de dólares y la construcción y las pruebas del rover estaban casi completas.

Desde entonces, la agencia espacial ha llamado a las empresas a presentar propuestas para enviar el rover a la Luna sin coste adicional para la NASA.