Cuando avistó al tiburón mako en el golfo de Hauraki, frente a Nueva Zelanda, Rochelle Constantine , ecóloga marina de la Universidad de Auckland, se preocupó. El animal tenía una curiosa masa de color marrón anaranjado sobre la cabeza.

“Al principio pensé: '¿Es una boya?'”, dijo el Dr. Constantine. “¿Está enredada en un aparejo de pesca o ha tenido una gran picadura?”

Wednesday Davis , técnico, envió un dron para observar de cerca al tiburón de 3 metros de largo. Mientras el barco se acercaba, su colega Esther Stuck colgó una cámara por la borda para grabar imágenes submarinas.

“Pudimos ver estos tentáculos moviéndose”, dijo el Dr. Constantine.

Sus ojos no los engañaban. Un pulpo cabalgaba sobre el tiburón. Lo apodaron "tiburóntopo" y dijeron que era una de las cosas más extrañas que habían visto en el océano.

El equipo identificó al viajero de ocho brazos como un pulpo maorí. Estos robustos cefalópodos pueden medir hasta 2 metros y pesar alrededor de 11 kilos. Son los pulpos más grandes del hemisferio sur. Incluso montado en un depredador enorme como el tiburón mako, este autoestopista ocupaba mucho espacio.

"Se puede ver que ocupa bastante espacio en la cabeza del tiburón", dijo el Dr. Constantine sobre el encuentro, que los investigadores registraron durante una expedición de campo para estudiar la vida marina y las aves en diciembre de 2023.

Con los brazos apretados, el polizón parecía intentar pasar desapercibido. El pulpo no se aferraba al tiburón "como en un paseo en banana", dijo el Dr. Constantine. "Se podía ver que, de vez en cuando, este pequeño tentáculo se hundía".

Aunque el tiburón podría no haber visto al astuto cefalópodo, lo más probable es que estuviera al tanto de su pasajero. Los tiburones tienen órganos sensoriales llamados líneas laterales en todo el cuerpo que les ayudan a percibir el mundo que los rodea.

Los tiburones y las ballenas a veces atraen a los peces rémora , que se aferran a ellos para protegerse y eliminan la piel muerta y los parásitos del cuerpo del depredador. Se sabe que los marrajos saltan por encima de la superficie del agua. Algunos investigadores especulan que, al lanzarse fuera del agua, intentan desalojar a estos jinetes cuando se vuelven irritantes. Pero a este tiburón no pareció molestarle su gorrón.

“El tiburón parecía muy feliz, y el pulpo también”, dijo el Dr. Constantine. “Era una escena muy tranquila”.

Los marrajos dientusos son los tiburones más rápidos del mundo y pueden nadar a velocidades máximas de 74 kilómetros por hora. "Si el tiburón hubiera acelerado, el pulpo probablemente no habría podido sujetarlo", dijo.

¿Cuál fue el destino de este improbable dúo? "No tenemos idea de qué pasó después", añadió. Si el pulpo se deslizó, el tiburón podría habérselo comido. De igual manera, en aguas tan poco profundas —de tan solo 30 a 40 metros de profundidad— existe la posibilidad de que el pulpo haya llegado sano y salvo al fondo marino.

El mayor misterio es cómo se conocieron estos animales. Los pulpos maoríes viven en el fondo marino. Si bien los marrajos dientusos pueden nadar a más de 300 metros de profundidad, no suelen encontrarse en el fondo marino. "No tiene sentido que estos dos animales estuvieran en el mismo lugar y momento para encontrarse", dijo el Dr. Constantine. "No tenemos idea de cómo se encontraron".

“Es casi imposible especular cómo o por qué este tiburón y este pulpo pudieron haberse unido, o cuál podría ser la naturaleza de su conexión”, dijo Abigail McQuatters-Gollop , profesora asociada de conservación marina en la Universidad de Plymouth, Inglaterra, quien no participó en la observación del Dr. Constantine. “¿Pero acaso importa eso?”

Si bien es fascinante, la Dra. McQuatters-Gollop cree que lo que el equipo observó es, en última instancia, un recordatorio de lo poco que sabemos sobre el océano y lo importante que es protegerlo.

“ El entorno natural es un lugar donde ocurren cosas especiales cada minuto de cada día”, afirmó.